幼馴染みに嫌われるが、全く身に覚えがない！

第17話喫茶店で幼馴染みと

翌日、9時過ぎ。

喫茶店に入り、特等席であるカウンター席に近付くと見覚えのある女子がすでに座っていた。

来ないと踏んで、訪れたのに遭遇するとは。

間隔をあけて座りたいがあいにく、隣に座らざるをえない。

カウンター席でないと落ち着かないので譲れない。

俺は、彼女の隣の椅子に腰をおろした。顔見知りの女性の店員が気付き、「いらっしゃい、春くん。いつものだよね」、と言って奥に向かう。

隣からため息が聞こえたと思ったら、「最悪、同じ空気を吸う羽目になるなんて」、と愚痴を吐いてきた。

サクッと食パンをかじるいい音がした。

「何じろじろ見てんの、ほんとっきもいんだけど！男子はこれだからっ」

彼女を一瞥しただけなのに、じろじろはおかしいだろ。

「じろじろ見てねぇっつうの。神前は......」

小声で返して、言いかけた言葉をのみ込む。

「何っ、お前は何を言おうとしたの？はっきりしてくんない、イライラするんだけど」

「......それじゃ、言わせてもらうけど何で俺を目の敵にするの？」

深いため息を吐いて、再び睨み付けてこたえた彼女。

「私は、お前が嫌いだ。大嫌い。あのときのことを忘れたって言うのっ！あれほどのことをっ！なんでなんでなんでなんで忘れられるのっ！私は、一度たりとも忘れたことはない。お前さえ、あのとき手を貸してくれていればあんなことにならずにすんだんだよっ！そうしたら彼女はっっ、今もっ今もっ、私とっ私は、この憎しみが消えるなんてことはない、そう確信してる。お前がへらへら笑ってるのが気に食わない、恐怖に歪んだ顔にしてやりたいと思ってる。お前が楽しそうに両親、友達、恋人と笑っているのが無性に腹立たしい、潰してやりたい、壊してやりたい──お前が笑えて彼女が笑えないこの世界が憎い、塵になって跡形も亡くなればいい。お前も、あいつもあいつもあいつも──こんな私も。亡くなれば、あの娘は許してくれるかな......」

息継ぎなしのまくし立てられた、並々ならぬ嫌悪と憎悪を伴った言葉に思考がうまく回らない。

高揚していた彼女は、最後には哀しみを抱いた声音で親愛していた、いや親愛している相手に向けた言葉を口にした。

俺に向けられた彼女の敵意、悪意、殺意が入り交じる瞳（め）が射ぬいた。

俺には返せるような言葉がない。

「......」

「ごちそうさま」

彼女は、手を合わせ呟き、レジで会計を済ませた。

「謝ってくれないんだね、春」

そう言い残し、喫茶店を出ていく神前。

今になって、ようやく思い出した。何故、あれほどのことを忘れていたのだろう。確かに手を貸さなかった。確かに彼女の手を握らず、断った。神前の頼みを。

神前と彼女は、いつも一緒にいた。神前が頼み込んできたときにはもう手遅れだった。俺が手を貸したところで。

「お待たせ。春くん......ってどうしたの、具合でも悪くなった？」

「いつも通りですよ。いただきます」

「春くん、隣にいた彼女と話したの？」

「知らない人ですよ」

俺は、初めて彼女に嘘をついた。

ティーカップに口を付け、ダージリンを口に含んだ。

神前のせいで、味が感じられなかった。