悪意肯定監獄都市ABASHIRI

１日目 午後③ 見捨てればいいのに

１０５番は、寝床で息を殺していた。

暗闇の中で、ただ時間が過ぎるのを待っていた。

昼飯ももう食べきり、あとは終わるまでの耐久レース。

蒸し暑い、屋根裏の暗闇の中で、気配を殺し続ける。

ペットボトルの水はもう温く、ペットボトルの表面の結露ももう消えている。

１４番も１５番も、７３番の言いつけを守って、水を飲む量はセーブできているだろうか。

都市は、住人に優しくない。

夏の設定の時はとにかく暑く、冬の設定の時は、身を切るような寒さになる。

冬の設定の時に。都市外部の奴らは、冷たい池の中に、何人もの都市住人を沈める。

そして次の日に、凍った池の上で、スケートをする。

沈んだ都市の住人たち、凍って絶望の顔のまま固まった彼らの上で、楽しむ。

補充されたての住人は、どうしたらいいかわからず、喉の渇きを潤すために、一気に飲み切ってしまう。

そして、水を探して、捕まる。

都市外部の奴らが飯を食べている場所にフラフラとおびき出され。

あるいは毒をまかれた池の水を、劇薬が塗りたくられた蛇口に口をつけ、死ぬ。

ある程度生き残った奴らは。この５００ｍｌしかない水でやりくりをする。

目の前でそうやって死なれて、嫌でも理解するからだ。

安全な水はこれしかないと。

だから、チビチビと、本当に必要だと思った時だけ飲む。

それが出来なければ死ぬだけだからだ。

時刻はもう午後の３時半を過ぎた当たりだった。

あと１時間半で、奴らは帰る。

１０５番は、じっと動かなかった。

例え、周りに誰もいないとしても。

都市外部の奴らに、屋根裏まで探そうとする奴なんて、いない。

そこまで探さなくても、少し歩けば見つかるからだ。

それに、言ってしまえば、屋根裏を探そうとする奴自体、１０５番は見たことなかった。

いるかどうかわからない場所に行くより、絶対いるに決まっている場所しか探さない。

良く言えば、確実性を求め、悪く言えば、可能性を調べ、確かめる前に自分でありえないと潰し、不利益を自分から被る。

それが、１０５番の知っている都市外部の奴らの分かりやすい考え方だった。

だから、１０５番はここに隠れる、確実に見つからない場所に。

下水道に隠れるという手段もあるかと思うが、下水道は酷い臭いがする。

それが体に染みついたら、追跡が容易になってしまうし、場合によっては『ヤツら』と鉢合わせる可能性も否定できない。

１０５番は、考える。

何時、７３番達から離れるか。

そもそもが、勝手に７３番が付いてきて、勝手に１４番と１５番を拾って、今に至るだけだ。

１０５番がわざわざ守ってやらなければいけない理由なんて何一つ、何一つないのだから。

見捨てればいい。

例え幼児嗜好の男が１４番と１５番を捕らえようとも。

７３番が生きたままミンチにされようとも。

見捨てればいい。

それが賢い選択だ。

わざわざ、助けなければいけない理由なんてない。

忘れるな、１０５番。

お前はしなければいけないことがあるのだから。

塔悟に託されたことを忘れるな。

お前は会わなければいけない奴が、取り戻さなければいけないものが、殺さなければいけない奴がいることを。

忘れるな。

俺は、その為だけに生きているのだから。

「やけに熱いな…？」

１０５番ははたと気づいた。

やけに、気温が高いことに。

もう昼はとっくに過ぎているのに、体感気温が徐々に上がっている気がした。

いくら、都市外部の奴らが夏の設定でも快適でいられるように、特別な装備を着ているとはいえ、それでもこの気温だと不快感を感じてしまいかねないほどだ。

嫌な、予感がした。

あの日と同じ、肌がひりつく様な…あるいは、死の予兆。

耳を、澄ます。

唸るような、あるいは軽い地響きのような音。

何かわからない。

少しだけ、屋根裏の天井板をずらし、押し入れに頭を少しだけ出し、異常がないか確認をした。

すぐに分かった。

何かが燃える臭い。

肉以外の。

木が、建造物が燃える臭い。

「まさか！」

周りの気配を感じることも忘れ、１０５番は急いで押し入れへと降り、襖を音を立てて開けた。

瞬間、茜色の光が、窓から差し込んできた。

それが夕日じゃないことは嫌でも理解できた。

真正面、７３番達が隠れている家の両隣、誰もいないは無人の家屋が、燃えていた。

「っ！」

すぐに、窓のそばまで走り、外を確認した。

７３番の家の両隣だけではない。

他にも何件か、燃えている。

遂に、ここに何者かがやってきたのだ。

明確な悪意を秘めた何者かが。

１０５番は走り出した。

家に誰かがいるという可能性はハナから頭の中になかった。

都市外部の奴らは、安全圏に居ながら、目の前で人を殺すということを好む。

燃える家の中までわざわざ入る奴なんかいるわけがない。

多分、適当な家に火を放って、炙りだそうとしている。

そう当たりを付けていた。

階段を駆け下りる。

１階のリビング、隣の家の方を向いている窓から、隣の燃える家が見えた。

この家の隣も、燃やされていたのか。

そのことに気づけなかったのを、１０５番は悔やんだ。

気づけていたのならば、まだ何かしら行動を起こせたはずなのに…

玄関をわずかに開け、外の確認をした。

開けた途端、火に焼かれた空気が我先にと家の中に入り込み、１０５番の鼻腔から肺へと熱い空気が入り込む。

１０５番は、シャツの首元を上にあげ、鼻と口を覆った。

煙を吸ったらまずいと言うのは、１０５番の植え付けられた知識の中にあった。

だから、効果があるかどうかわからないが、シャツで口と鼻を覆ったのだ。

外から誰かがしゃべる声は聞こえない。

この火事を起こした犯人は近くにはいない。

そう判断した１０５番は、玄関から出ようとして、足を止めた。

誰かが、こちらを見ている。

７３番ではない。

ネットリとした、こちらを見定める目だ。

７３番や、あの子供たちがそんな目でこちらを見るわけがない。

なによりこんな、どこから見てるかわからなくても、その見てる人物がこちらに対して、出鱈目なまでの悪意を持ってるとわかる目でこちらを見るなんて。

何かがこちらへ放物線を描きながら、投げ込まれた。

それが何か、僅かに確認できた１０５番は、即座に玄関の扉を閉じた。

火炎瓶だ。

瓶の割れる音と共に、玄関の上の曇りガラスが真っ赤に染まった。

１０５番は走り、玄関の反対側、キッチンの窓を開け、外へと飛び出した。

この家は、いずれ燃え尽きる。

隠れていても焼け死ぬだけだ。

飛び出した勢いのまま、１０５番は目の前にあったブロック塀を乗り越え、更に隣の家のブロック塀をも乗り越え、息を殺した。

恐らく相手は、こちらがキッチンの窓から逃げ出すことも想定済みだ。

砂利を踏みしめる音が、聞こえてきた。

「あれぇ？もういないのかぁ」

中年の男の声だ。

耳にこびりつくどころか、べたつく様な、こちらを不安にさせるような声だった。

「足跡から見てー…高校生ぐらいの男かぁ…イラネ。別の家を探すか」

男の足音が遠ざかってゆく。

１０５番はそれで安堵せず、更にその男から離れようとした。

男は少なくとも火炎瓶を持っている。

その気になれば、こちら側の家を燃やすことも十分可能だ。

１０５番は、道路に顔を出し、周りを確認した。

誰もいない、男は一人でここまで来たのか？

１０５番は道路に出て…出て…

「………チッ」

舌打ちして、１０５番は２軒隣の家まで走り、そこから家の裏のブロック塀を越え、７３番の家が見える場所まで走った。

先ほどの男を探す。

恐らく近い。

この道路のどこかにいる。

「どこにいるんだぁーい！お嬢ちゃあーん！？」

大声で男が喚く。

炎の塊が、空へと吐き出された。

火炎放射器、初めて見る。

男は、ガスマスクを着けていなかった。

異様な痩身。

ボサボサの髪の毛、まだ後ろ姿しか見えない。

タンクを背負って、他の都市外部の奴らに近い装備をしている。

こちらを向きかけた。

だが途中で止まる。

ある家を見た。

７３番達がいる家だ。

「今度はこの家にしよっかなぁー？」

誰に聞かせるわけでもなく、ハイテンションな声で、男は叫ぶ。

駄目か。

１０５番は、後ろに一歩下がった。

その時、家の２階の窓から誰かがこちらを見た。

７３番だ。

７３番の口が、動いた。

『タ、ス、ケ、テ』

見捨てればいい。

あの三人は、お前と何の関係もない。

血が繋がった家族でもなければ、ただ犯罪者のクローンで都市外部の奴らに殺されるだけの消費物だ。

だから、だから………

「………、～～～～～～ッ！」

１０５番は言葉にならない大声を上げ、足元の石を拾いあげ、男に投げた。

男の足元に石が転がる。

男は首だけこちらに向けた。

落ちくぼんだ目が、こちらを射抜く。

目の奥に爛々と燃える、そこらで燃えてる火事よりもどす黒く輝く炎を宿した目。

腰に数本、火炎瓶に使うのだろう酒瓶を吊り下げ、火炎放射器のノズルを７３番の家に未だ向けている。

口はへの字、不愉快な様が見て取れる。

「君はぁ…さっき玄関にいた子かい？………オスかぁ。今日はメスのガキを焼き殺したい気分なんだよなぁ」

男は独り言のように――実際独り言か――捲し立てている。

男は、どのようにしてかわからないが、１４番と１５番の素材を嗅ぎ取りこの住宅街までやってきた。

しかし、どの家にいるかわからないから、手当たり次第に焼いているといったところか。

１０５番はそう考えていた。

実際の所は、男の強運と、変態的な嗅覚によって、ここにやってきているのだが。

「どうでもいいや。どこにでも行きな」

男はそっぽを向いたが、すぐにこちらを振り向いてきた。

「…いや、君は他のクローンどもとどこか違うな…」

「…まさか君…結構長生きしてるね？」

そう言い切る前に、男はこちらに火炎放射器のノズルを向けた。

１０５番はそれを認識した途端、横っ飛びをした。

１０５番のいた場所に、炎が殺到した。

「メインディッシュの前に君を焼こう！さあ！君の走馬灯を見せてくれ！」

男の絶叫が住宅街に響き渡る。

勝ち目のない逃走劇が、幕を開けた。