楽園追放Ⅰ 僕の儚くも浅ましきイデア

3章12話 - 復活祭

「――僕、は、ははっ、あァああァアアあぁァッ」

　まさしく運命が心変わりした。

　なんの気配も脈（みゃく）絡（らく）もなく、神々の門を無数の荊（けい）棘（きょく）がつきやぶる。

　その風（ふう）爆（ばく）は、さながら乳幼児にふるう情（なさ）け容（よう）赦（しゃ）のない鉄（てっ）拳（けん）めいていた。

「シャロン！」

　人（じん）魔（ま）とも魔（ま）人（じん）ともつかぬ一声が劈（つんざ）くと同時、彼らによって後方に投げとばされる。いや、敵の穿（せん）刺（し）による惰（だ）力（りょく）のほうが勝（まさ）っていたかもしれない。それほど彼らの反応は機（き）敏（びん）だったにもかかわらず、すくなからぬ穿（せん）孔（こう）の撃がシャロンを蝕（むしば）んだ。

「……――ぅ、あッ……」

　左（さ）側（そく）から、本来見えてはならない臓（ぞう）腑（ふ）がこぼれている。だがそんなことはどうでもいい。それどころではない。

「……ビ、…………チェ、」

　四（し）肢（し）を投げだしたまま微（み）塵（じん）も動かぬ友のもとへ、這（は）いつくばってでも近付く。再会をはたしたときから、彼女の状態はお世（せ）辞（じ）にもいいと言えなかった。シャロンすらこのざまなら、誰よりも脆（もろ）い少女はどうなったのか。

　数秒なのか、何十秒か、はたまた数分か。爪を割り、汚（お）泥（でい）にまみれ、気が遠くなるほどの時間をかけて辿り着く。すぐさま脈を確認するが、あるはずの手（て）応（ごた）えがない。

「……い、いやよ、ビーチェ、しっかりして……死なないで……！」

　腸がこぼれるのも構（かま）わず上体をおこし、血を吐きながら少女の胸に衝撃をうちつけた。ただでさえ幼（おさな）く、脆（もろ）い身体だ。殺してしまわぬよう、けれど致（ち）死（し）の恐怖におびえ、しないも同然の所（しょ）作（さ）にならぬよう、必死に最善解をさぐる。

　そうして何度目かの強打とくちづけを送ったときだった。幼女のくちびるに、かぼそい空気の流れがうまれる。眼（がん）瞼（けん）がふるえ、覚（かく）醒（せい）をきざした。シャロンは歓（かん）喜（き）に滂（ぼう）沱（だ）し、花束のごとく友を抱きしめる。

「ビーチェ……！　よかった、ああっ、ビーチェ……！」

　だがベアトリーチェであるはずの彼女は応（こた）えなかった。

　目覚めたばかりが原因ではない。白（はく）痴（ち）だからでもない。今の彼女の双（そう）眸（ぼう）には、月（げっ）白（ぱく）色（しょく）の知性がきらめいていた。

　なによりも、明らかな意図でシャロンの涙を優しく拭（ぬぐ）いさり。

　凜（りん）々（りん）たる態度、玲（れい）瓏（ろう）たる声音で、かく告げるではないか。

「初めまして、シャロン。泣き虫なのは聞いていたけれど、本当みたいね」

　地獄の門という表現を肯（うべな）うかのように、いまや〈神々の門〉は幾（いく）多（た）もの瘢（はん）痕（こん）をみせていた。

　騎士アベルとはまるで真逆。装置という無機物のなかに、有機的な魔が蠢（うごめ）いている。想像力に秀（ひい）でた者ならば、一（いっ）叢（そう）の荊（けい）棘（きょく）が這（は）いずりまわっているように見えるかもしれない。

「そりゃァ奪うか犯すか殺せっつったけどよォ、いくらなんでも振（ふ）り幅（はば）ありすぎだろ」

「立ったまま寝（ね）言（ごと）をいうなんて器（き）用（よう）だな。どう考えても憑（ひょう）依（い）に決まってるだろ。……なあ、イシュタル」

　ナオの呼びかけに、瘢（はん）痕（こん）がゆがみ、人（じん）面（めん）疽（そ）をかたちづくった。薔薇が繁（はん）茂（も）するように、よりイシュタル神（しん）としての姿をなしていく。

「復活祭（Easter）という言葉の起（き）源（げん）は、女神イシュタル（Ishtar）にあり」

　黒き聖母（ブラック・マリア）。

　死が横（おう）溢（いつ）するはずの地獄に、ふたたび種（しゅ）々（じゅ）雑（ざっ）多（た）な植物がひろがっていく。

「ならば冥界にくだり、地上に死という地獄が訪れたように。女神イシュタルは冥界より黄（よ）泉（み）還（がえ）り、地上にはふたたび春が訪れる」

　冬に枯れ落ちようと、翌（よく）春（しゅん）にはまた満ちゆく植物の生命力。

　イシュタル本人に薔薇との繋がりはない。だが動植物の豊穣神たるイシュタルの加護により、不（ふ）毛（もう）の大地に薔薇が咲く。この場合、植物の繁（はん）茂（も）とは支配の強さだ。

　麾（き）下（か）を巻（ま）き添（ぞ）えにした。冥界くだりで縛りつけた。それでも彼女単独で黄（よ）泉（み）還（がえ）るのならば、もはや為（な）す術（すべ）がないのではないか。そんな絶望が黄金ふたりを覆（おお）った、そのときだ。

「……ああ、そうだな。よく知ってるぜ。今日が復活祭なんだってことを。なにせ今日のために〝俺たち〟は準備してきたんだからな」

　不（ふ）敵（てき）に笑（え）み、高く掲（かか）げた手で――ナオは高らかに指を打ち鳴らす。

「さあシスター、頼んだぜ！」

　カインが瞠（どう）目（もく）すると同時、碧（へき）空（くう）の天（てん）蓋（がい）から典礼（ミサ）が響きわたった。

　domine, probasti me, et cognovisti me:

（主よ、あなたは私を探り　知っておられる）

　tu cognovisti sessionem meam,

（あなたは知っておられる　私が座すことも）

　et resurrectionem meam.

（ふたたび起きあがることも）

　加齢によって瑞々（みずみず）しさを損（そこ）なっているものの、まぎれもなくカインの恋人の声。

　カインは知らなかった。いや、ナオだけが知っていた。御（おん）年（とし）九十を迎える老（ろう）齢（れい）の修道女が、カインの女であることを。彼が復（ふく）讐（しゅう）を遂（と）げる日を、何度転生しても待ち続け、処（しょ）女（じょ）をつらぬく花売りであることに。

　そして彼女もまた知っていた。かつて主人のもとに訪れた半吸血鬼が、日高直紀を名乗っていることも。義弟を救うための一（いっ）環（かん）として、主人に復讐の機会をあたようとしていることも。皆守紘という名をあたえられた遺（い）児（じ）がどういう存在なのかさえ。

「あの醜女（ブス）が……！」

　悪（あく）態（たい）をつきながらも、カインは喜色に顔をゆがませる。

　主人の勝利を願い、祝う、連（れん）禱（とう）の旋（せん）律（りつ）。愛しい恋人の声が、ただそれだけで黄（おう）金（ごん）卿（きょう）に神（しん）威（い）をあたえた。

「アベル――いや、今はヒロとか名乗ってんのかァ、このクソ義（ぎ）弟（てい）が！」

　蓄（ちく）積（せき）した疲労を吹き飛ばし、醜（しゅう）悪（あく）の人形にむかって駆（か）けだす。

　策も、体力も、道理も、なにもない。なにひとつ必要ない。

　惚（ほ）れた女のまえで格（かっ）好（こう）をつけたい。――雄の戦う理由がそれ以外にあってたまるものか。

「てめえの人生はてめえだけのモノだろうがよッ！　むざむざ乗っ取（してや）られてんじゃねェぞクソッタレ！」

　場はたちまち殺しあいの彩（あや）をかざる。

　だがこの事態までを完全に想定していた半吸血鬼はまだ動かない。

　否（いな）、これから動くのだ。彼がずっと待ち続けていた最重要人物――すべての始まりが、シャロン・アシュレイをともない還（もど）ってきたのだから。

「よう、待ちくたびれたぜ。――あいつの……人間としての母親」

　死（し）屍（し）の大地を踏みしめ、戦いの最前線に現れたのは、小さな白銀の少女。

　長い髪は根元までもが純（じゅん）白（ぱく）で、肌膚（きふ）も白（はく）皙（せき）。血（ち）糸（いと）の綾（あや）が透（す）けてみえそうなほどだった。先の轟撃（ごうげき）によって血と粉（ふん）塵（じん）で汚れているが、それ以上の輝きが凜（りん）たる双眸にやどっている。清（せい）楚（そ）な佇（たたず）まいのなかに、研（と）ぎ澄（す）まされた意志だけが放つことのできる美しさを湛（たた）えていた。

「貴方（あなた）、私が誰なのか知っているのね。自己紹介は不要かしら？」

「それが今日はどうしても自己紹介したい連中であふれててな。名乗りたいなら好きにしろよ。……都合よくカインも戻ってきたところだしな」

　言葉通り、奔（ほん）騰（とう）のまま攻（こう）勢（せい）にうってでたカインが、一度距離をとるべく退（の）いたところだった。戦場には似つかわしくない幼女の姿に眉（まゆ）を顰（ひそ）める。

「ならお言葉にあまえて名乗りましょう。――私はパンドラ。かつてパンドラと呼ばれた者たち全員の魂が習（しゅう）合（ごう）した存在」

　集合した一同を、イシュタルの刺（し）撃（げき）がせまる。

　だがパンドラが手をかざす、ただそれだけで結界がうまれ、一撃をはじく。

「この〈楽園追放（エデンエコー）〉で、彼の地獄を終わらせてみせる」

　なぜ代（だい）々（だい）パンドラが白（はく）痴（ち）と化（か）すのか。なぜ代（だい）を重（かさ）ねるごとに症状の進行は遅れ、結界が強固になるのか。シャロンはようやく理解した。パンドラになった者は、精神を界（かい）と界のはざまに置くのだ。すこしずつ先代パンドラたちの魂と同化していく。

　彼女はシャロンの知るベアトリーチェそのひとではない。

　けれどシャロンの知るベアトリーチェでもある。

「……策はあるの？」

　涙ぐみそうになりながら、それでも未来を見据（みす）える。友の死が無（む）駄（だ）とならないように。笑って、この戦いに幕（まく）をおろすために。

「あるわ。そのために、どうか貴女（あなた）たち全員のちからを貸して」