楽園追放Ⅰ 僕の儚くも浅ましきイデア

3章11話 - 儚くも浅ましきイデア

　豊（ほう）穣（じょう）神（しん）が冥界に送られたことで、花は枯（か）れ、水は腐り、空気は澱（よど）み、宙（そら）は災（さい）禍（か）で満ちていく。耳（じ）朶（だ）うつ音すべてが千（せん）態（たい）萬（ばん）状（じょう）の怨（えん）嗟（さ）であり慟（どう）哭（こく）。

　まったき罪（ざい）穢（か）。まったき地獄。

　すべての痛みと、悲しみと、苦しみの集積場。

　そんな悪夢の汚（お）泥（でい）に、ひとりの真（ま）白（しろ）き少女が倒れていた。

「ベアトリーチェ！」

　おぞましい地獄のなかだろうと、彼女を見間違えるはずもない。シャロンは足をつくことも躊躇（ためら）う死（し）骸（がい）のなかを、それでも懸（けん）命（めい）に走り、少女のもとに辿（たど）り着（つ）く。

　銀の少女はぴくりとも動かない。おそるおそる脈（みゃく）をとり、ついで外傷の有無を確認した。死（し）屍（し）累（るい）々（るい）の地獄のなか、危（あや）ういとはいえ息をしている事実に安（あん）堵（ど）する。

「ビーチェ……よかった……！」

「――本当に？」

　歓喜にうちふるえるシャロンの耳（じ）朶（だ）に、悲しげな声が灑（そそ）がれた。一瞬そうだと気付けないほど変わりはてていたが、まぎれもなく〝皆（みな）守（もり）紘（ひろ）〟のもの。

　遅れて駆（か）けつけたナオたちも目撃する。目がなく、耳をもたず、手足もそなえぬ無機物。天と地を繋ぐための魔力装置が、ヒロの声でなぜと問いかけ、どうしてと嘆（なげ）いていた。

「――夢のなかにいてほしかった」

「――誰にも傷付いてほしくなかった」

「――犠牲は僕だけであってほしかった」

　あの幸せな夢のなかに。死も痛みも、悲しみも苦しみもない場所に。

「――本当に、これでよかったの？」

　ああ、とシャロンはひとり得（とく）心（しん）する。

　……彼はわかっていない。いや、わからないのだ。自分だけが不幸であれ。どうかみんなは幸せでいて。そう願うことが親（した）しい者たち――義（ぎ）兄（けい）や親友にどれほど痛苦をあたえるのかを。

「私からも問うわ、皆守紘。……あなたは本当にそれでいいの？」

「そうだぜ。それじゃお前だけが救われないだろ」

　シャロンの言葉をナオが引き継ぐ。窮（きゅう）地（ち）にあってなお一（いっ）貫（かん）していた彼の余裕は、けれど今ばかりはなりをひそめていた。黄（たそ）昏（が）れ冷えつく声音は、そっくりそのまま、彼の抱いた悲しみの温度だ。

「俺とは全然関係ない場所でも、お前が楽しくやってたら嬉しいよ。お前が幸せなら俺が言うことなんてなにもない。……でもな、俺の知らない場所で、たったひとりで泣くのはやめとこうぜ」

「ハッ、救われねェのはオレ様たちのほうだろォが。はっきり迷惑だって言いやがれ」

　カインが尊大に吐き捨てる。立っているだけでもつらいはずだが、そんな素（そ）振（ぶ）りなどまるで見せず、神々の門と化した義（ぎ）弟（てい）に情（なさ）け容（よう）赦（しゃ）のない蹴（け）りをいれた。

「奪うか、犯（おか）すか、殺すのが雄（オトコ）の生き様だ！　てめえの都合で！　勝手に！　無（む）断（だん）で！　他人様を去（きょ）勢（せい）してんじゃねェよ、殺すぞ！」

「ちょっ……カイン！」

「雌（オンナ）は黙ってなァ。――いいか、アベル。たとえてめえを匿（かくま）わなかろうが、それこそ出会わなかろうが、オレ様はいつか淫売婦（バビロン）に喧（けん）嘩（か）を売った。あいつだけじゃねえ。気に入らねェやつなら誰でもだ。……もしてめえがこういう〝オレ様〟を否定して世界ごと作りかえるなら、もうオレ様がオレ様として生きる意味なんざどこにもねえんだよ！」

　あまりに極端な言い分だ。下品で、驕（きょう）慢（まん）で、聞くに堪（た）えない持論だ。

　――けれど自分らしく生きたいという願いは、シャロンの胸に響く。

「……どうしてって言ったわよね」

　だから紡（つむ）ぐ。彼の胸をえぐるだろう言葉を編（あ）む。

　傷付けるだろう。苦しめるだろう。でも、これは傷付けるためだけの言葉じゃない。苦しませるためだけ、痛めつけるためだけに生まれた、悲しい言葉や想いなんかじゃない。

「ヒロ、あなたはわからないんじゃない。理解しようと思っていないだけ。だから、あなたは一生、私たちの気持ちがわからなくて当然なんだわ」

　どうか自分だけが犠（ぎ）牲（せい）であれ。どうかみんなよ、幸せであれ。

　彼が創（つく）りあげた欺（ぎ）瞞（まん）の原点が、ここだ。この地獄こそが彼の楽園なのだ。

　こんな悲しい場所でいつまでも蹲（うずくま）っているから、あんなに儚（はかな）い世界しか望めない。

　こんな苦しい世界をいつまでも引きずっているから、あれほど歪（ゆが）んだ世界しか願えない。

「乗り越えようとしてこなかったから、わからない。苦しいけど頑張ろうって思えることも。悲しいから寄（よ）り添（そ）いたいって願えることも。……あなたはずっと嫌だって否定するだけで、それを糧（かて）にしようとしてこなかった」

　自分だけが犠牲であれと願うなら、いつか未来で自（じ）滅（めつ）する。そして彼によって精神を汚染された者たち――すなわち支配下にある者たちは巻き込まれる。ひきずられる。イシュタルが配（はい）下（か）の悪魔をうしない、致（ち）命（めい）傷（しょう）を負ったように。

　繋がるとは、影響をおよぼしあうとは、そういうことだ。

　苦しみの自（じ）家（か）培（ばい）養（よう）。悲しみの自（じ）家（か）中（ちゅう）毒（どく）。その延長線上に創（つく）られた未来に、……誰かからあたえられるだけの世界に、本当の意味での幸せなんて存在しない。

「ねえ、ヒロ。――私はあなたの理想になれない」

　傷付き、傷付けてでも、ほしいものがある。切（き）り拓（ひら）きたい未来がある。

　昏（こん）睡（すい）するベアトリーチェを抱きしめて、シャロンは思（おも）いの丈（たけ）を吐（と）瀉（しゃ）した。

　彼女の髪をなで、手を繋ぎ、抱きしめるてのひらで、これからも佩（はい）剣（けん）の柄（つか）をひきよせるだろう。衂（ちぬら）した光（こう）鋩（ぼう）を鞘（さや）におさめ、次の戦闘にそなえるだろう。その矛（む）盾（じゅん）する生（い）き様（ざま）をやめる気はない。

「あなたの理想に……お姫様になれない。だけど私は〝可哀想〟なんかじゃないのよ……！」

　どうか、あなたの操（あやつ）り人形にしないでほしい。

　傷ひとつない、ただの女の子に。

　綺麗なものだけ寄せ集めて彩（いろど）られたお姫様にしないで。

「――私は騎士よ！」

　……戦うことは怖かった。傷付くこと、傷付けられることも怖かった。学校に行きたかった。友達をつくって、放課後、一緒に買い食いしてみたかった。好きな人とおそろいで買った安っぽい指輪をつけてみたり、長く伸ばした爪を飾りたててみたかった。

　選ばなかった未来。つかめなかった可能性。そんなものは無数にある。

　でもだからこそ、今のシャロン・アシュレイを好きになりたい。これが私なのだと誇（ほこ）りたい。

「――私は、王城が誇る〈矜持〉の騎士シャロン・アシュレイよ！」

　過去をうけとめた。罪を背負った。そのうえで、シャロンは〝シャロン・アシュレイ〟として生きていくことを選んだ。

　どんな人間だったのか、ではなく。

　どんな人間なのか、でもなく。

　これから先、どう生きていきたいのか。どういう人間でありたいのか。

　そう自問してきたし、これからもしていくだろう。

　せっかく立ち向かうのなら、挑（いど）む先は、過去ではなく〝未来〟がいい。

「私は名乗ったわ。あなたは？　私のまえにいるあなたは誰なの？」

「――……僕、……僕は、」

　パンドラを抱きしめたまま、もう一方の手をのばす。

　傷だらけの手だ。剣を揮（ふる）いすぎて、女の子とはおもえないほど硬（かた）くなってしまった手だ。たくさんの神（しん）魔（ま）を殺し、血まみれになった手だ。それでも誰かの手をつつみこむことはできる。手を繋いで、ぬくもりをわかちあうことはできる。そう伝えるために。

　この手をつかめば世界は変わる。

　誰もがそう確信した瞬間。

　――運命が心変わりした。