「……さっすが七つの大罪〈暴食〉様。そうきたか」

　共（とも）食（ぐ）い。

　そうとしか言いようがない。

　共（きょう）鳴（めい）でも同（どう）化（か）でもなく、一方的な侵（しん）蝕（しょく）かつ蹂（じゅう）躙（りん）。

　ベルゼブブの蝿（よう）蛆（そ）が群（ぐん）飛（ひ）したさきは、同（どう）輩（はい）ベルフェゴールだった。糞（ふん）と腐（ふ）敗（はい）の王によって、たちまち好（こう）色（しょく）の悪魔は腐（ふ）毒（どく）に犯（おか）され、肉を喰われ、体積をうしなっていく。

〈裏切りの魔鎗（ランスロット）〉に〈吸血鬼による隷属（マスター・コントロール）〉がある以上、ベルゼブブにとっての蝿（よう）蛆（そ）に該（がい）当（とう）するような配（はい）下（か）をもたぬベルフェゴールは、味方殺しの罪を犯す危険性がある。

　またキリスト教によって貶（おとし）められた彼ら二神は、イシュタルとは無関係に、似て非なる性質をそなえていた。糞（ふん）便（べん）と黒（くろ）蝿（ばえ）。性愛と好色。暴風と慈（じ）雨（う）。だから増強という意味において、同族喰いはそう悪くない判断なのだろう。

　だが人はそれを戦略とは言わない。悪魔の所業と呼ぶ。

「我、審（しん）議（ぎ）する

　其（そ）を潤（じゅん）飾（しょく）する綾（りょう）羅（ら）錦（きん）繍（しゅう）が

　大（たい）過（か）嗜（し）欲（よく）の悪魔であるならば

　大（キ）き（ガ）な（ル）地（タ）か（・）ら（ア）大（ン）き（ガ）な（ル）天（シ）へ（ェ）

　我、新（しん）義（ぎ）する

　汝ら七つの悪魔を滅（めっ）すたび

　主の復活がごとく地上への帰還が能（あた）うと！」

　同瞬、神魔の叫（きょう）喚（かん）が絶（た）えた。残る下級神魔――魔（ま）蛇（じゃ）、鬼女、悪魔の饜（えん）食（しょく）すら果たしたベルゼブブが、地獄の軍勢となって突（とっ）貫（かん）する。

「クソ忌々（いまいま）しいゴミ蝿（ばえ）どもがァ！　オレ様の許可なく視界に入ってんじゃねえ！　叩（たた）き潰（つぶ）してやるよォ！」

　果（か）敢（かん）にたちはだかったのはカインだ。〈七倍の復讐〉があれど負傷そのものは蓄（ちく）積（せき）されるため、いつ倒れてもおかしくないほど限界寸前。だがそんな素（そ）振（ぶ）りなどまるで感じさせない軽（けい）捷（しょう）さで敵陣に斬り込んでいく。

「同感。黒くて分身兼（けん）飛び道具持ちの腹減り野郎とか、俺の許可とってからキャラパクれっつう話だよな！」

　光さえも疾（と）く縫（ぬ）いつけんばかりの銃撃が、ナオの血液に染まり、打（だ）突（とつ）の威（い）を嵩（かさ）増（ま）した。避けようにも逃げ場はない。敵はあっというまに矢（や）衾（ぶすま）をあび、真紅の火光があたり一面を映（えい）じた。

　火（か）燼（じん）。いや、もう戦火だ。

　戦場を焼きつくす地獄の炎。死ねよ絶（た）えよという無限の殺意。

　だがそれでも、――それでも遠（えん）景（けい）の天と地平を埋めつくすのは、幔（まん）幕（まく）のごとき無数の魔（レ）影（ギ）軍（オ）団（ン）。炎の海をくぐりぬけ、銃弾の雨に撃たれ嬲（なぶ）られながら、蝿（はえ）のかたちをした悪魔が禍（わざわい）を負（お）ってやってくる。

「……おい。死ぬなよ人間。てめえが一番雑魚（ザコ）なんだからよォ」

「なによいまさら。今、共（きょう）闘（とう）してるからって、昨日あなたにされたことを水に流したわけじゃないわ」

「喧々癇声（ぎゃあぎゃあ）うるせェ。クソ雑魚（ザコ）の分（ぶん）際（ざい）で、オレ様の言うことにいちいちケチつけてんじゃねェよ」

「あーっと、お前ら。死亡フラグはそのへんにしとけよ」

「ぱくれとかしぼうふらぐとか、さっきからわけわかんねェ言葉ばっか使ってんじゃねえぞコウモリ野郎」

　彼が話すたび、歯の隙（すき）間（ま）から真紅がこぼれおちる。あたかも生命の残（ざん）燭（しょく）を示（し）唆（さ）するように。

「――……目覚めが悪ィだろうが。アベルに関係ねェやつをここまで巻き込んで、あげく死なれちまったらよ」

　……そればかりは独（ひと）り言（ごと）のつもりだったのだろう。あいにく耳に入れてしまったけれど。

　当人は疲（ひ）弊（へい）しきりで気付いていないから、わざわざ訂（てい）正（せい）はしない。でもシャロンは決して被害者ではない。気弱な彼を巻き込み、あげく騎士となることを迫（せま）った。おたがいの事情を押しつけあって、ひとりの人間――皆守紘として向き合わなかった。

「……世界よ、私は今ここに宣誓する」

　だから、今度こそ向き合おう。

　想いを言葉にして、態度でつたえよう。

　あなたを知りたい。バベルでもアベルでもない、皆守紘としてのあなたに寄（よ）り添（そ）いたいと。

「私は純潔の乙女――〈鋼鉄の処女（アイアンメイデン）〉であると！」

「……はァ!?」

　カインの悲鳴をまたず、恩恵享受の衝撃波が世界を疾（しっ）駆（く）する。こぼれおちた仲間の血（ち）潮（しお）を肯（うべな）い、シャロンの戦闘服（ちから）に変えていく。

　利（り）するのが主（しゅ）唱（しょう）者（しゃ）だけと思ったら大間違いだ。〝鐵（くろがね）〟という鎖で繋がっているからこそ、増した神（しん）威（い）はふたりにも天（あま）降（くだ）る。そして敵と互角状態にあった彼が、その天（てん）露（ろ）を喉（のみど）に落とすということは。

「このタイミングでバフとはわかってるじゃねーか！」

　現代人のシャロンをもってすら意味不明なスラングと共に、ナオは高（たか）々（だか）と手を掲（かか）げた。

〈暴食〉の恩恵をわかちあい、〈鋼鉄の処女〉の牙はさらに神威を増す。あたかも杭（くい）のごとき鋭（えい）角（かく）と、剣（けん）身（しん）のごとき尋（ひろ）を得た。

「さあて、ご退場願おうか！」

「てめえにゃなんの怨（うら）みもねェが」

「勝つのは私たちよッ！」

　当然、刃をおさめる本体がそのままでいるはずもない。共食いにより見上げるほど巨大化したベルゼブブの――頭（とう）頂（ちょう）から足（そく）蹠（せき）、胸（むな）前（さき）から臀（でん）端（たん）までをたやすく一（ひと）嚥（の）みにしてしまえるほど膨（ふく）れあがる。

　ぞろり、と口（こう）腔（こう）の虚（きょ）無（む）がさらけだされた。

　共食いを是（ぜ）とするならば、みずからも饜（えん）禍（か）に遭（あ）うのが道理。そして縦（じゅう）横（おう）千（せん）余（よ）丈（じょう）もの満ちたる虚（ブラックホール）から逃れられる者は、たとえ大罪にその名を馳（は）せる悪魔でさえ存在しない。あらゆるすべてを嚥（えん）下（か）し、胃（い）の腑（ふ）におさめる。

「……馬鹿な……！　小（こ）娘（むすめ）と青（あお）二（に）才（さい）ごときに、このわたくしがッ……!?」

　爆砕音。――爆轟音。

　果てる日など永（えい）劫（ごう）知らぬ狂（きょう）飈（ふう）は、暴食の悪魔が殷（いん）々（いん）はなつ絶（ぜっ）叫（きょう）じみていた。

「流石（さすが）にこれなら……っ!?」

　靴底が、薔薇の咲き誇るやわらかな大地に触れる。着地して――いつでも飛び出せるように構えながら、シャロンは煙（えん）雨（う）が田を覆うような塵（じん）芥（かい）の霧（きり）に目を凝（こ）らした。

　不意に、なにかの影が蠢（うごめ）く。

　すこしずつ濃（のう）淡（たん）と輪（りん）郭（かく）があらわとなり、ひとつの描（びょう）像（ぞう）をかたちづくる。

「……そんな、まだ生きているなんて……」

　現れたのは女神イシュタル。綾（りょう）羅（ら）錦（きん）繍（しゅう）のほとんどを失ったせいで、惜（お）しげもなく豊満な肢（し）体（たい）をさらしている。しかしさぞ艶（つや）めいたであろう玉（ぎょく）体（たい）は、幾（いく）多（た）もの創（そう）傷（しょう）と塵（じん）芥（かい）、そして身を蝕（むしば）む七つの枷鎖（かさ）によって、見るも無（む）惨（ざん）な姿へと変（へん）貌（ぼう）をとげていた。