前のエピソード――3章5話 - 騎士アベル

　目を開くと、視界すべてが漆（しっ）黒（こく）に覆（おお）われていた。

　これが地獄なのだろうか。ヒロとパンドラはどうなったのだろう。勇気をだして冥邈（めいぼう）の闇に手をのばそうとした、そのときだった。シャロンの背後を、誰かが駆けぬける気配がする。

「……？　……ベアトリーチェ？」

　視界こそ完（かん）膚（ぷ）なきまでに閉ざされているが、シャロンよりも若く、幼いことは、気配の端（はし）々（ばし）が伝えてくる。ならばヒロやナオでは有り得ない。そう考えてパンドラの真（ま）名（な）をくちにする。

「ベアトリーチェなの？　お願い、答えて！」

　もしも彼女がまだ生きているなら、今度こそ守らねば。

　もはや一体誰が敵で、誰が味方なのかさえ混沌しきりの状況下、彼女だけがシャロンの揺るぎない支えだった。

「お願い、返事をして！　ベアトリーチェ！　……ねえ、ビーチェ！」

　だが応（いら）えはない。喃（なん）語（ご）ひとつ耳（じ）朶（だ）を打たない。ただ子供の気配だけが増えていく。

　狂ってしまったのだろうか。……普段なら一（いっ）笑（しょう）に付（ふ）して終わるはずの可能性が、シャロンの精神を腐（くた）していく。一歩後退（あとじさ）るはずが、膝（ひざ）からくずれおち――それを背後から支える者がいた。

「しっかりしろよ、馬鹿女。……まあ俺の〝本体〟も結構ヤバいことになってるんだから、あんまり他人（ひと）のこと馬鹿馬鹿いえる義理ねえんだけどな」

「あ、あなた……！」

　黒一色だけの世界に、ゆらりと闇が滲（にじ）んだ。初めて濃淡とはいえ輪（りん）郭（かく）がうまれ、みるみるうちにシャロンを瀕（ひん）死（し）に追いやった者の姿（し）態（たい）をなす。

　日高直紀。アリアス・リークス。半吸血鬼。

　万（まん）華（げ）鏡（きょう）のように立ち位置を変える彼をどう呼べばいいのかわからず口ごもる。そんなシャロンに、彼はにやりと嗤（わら）ってみせた。

「ナオでいいぜ、シャロン。いまや俺たちは一（いち）蓮（れん）托（たく）生（しょう）。だからそんな警戒すんなよ。ここから出たいんだろ？」

「……っ!?　ここから出られるの!?」

「出られるさ。お前が地獄（かこ）に打（う）ち克（か）つことができればの話だけどな」

　縋（すが）りつく寸前、その言葉に思いとどまった。すかさず剣把をにぎり、半吸血鬼にむかって打ち振るう。決して遅くはない剣閃（けんせん）だが、忌々（いまいま）しいほど軽（かろ）やかに躱（かわ）された。

「おおっと、おっかねえなぁ」

「罠（わな）に嵌（は）めるつもりだったのでしょうけれど、お生（あい）憎（にく）様（さま）！　その手には乗らないわ！」

　彼は現状をつくりだした張本人だ。わざわざ脱出方法を教えるわけがない。

　だが当の本人はどこ吹く風で、シャロンの勘（かん）繰（ぐ）りを嘲（ちょう）殺（さつ）する。

「もし罠だとして、だからなんだ？　自力でここから脱出できねえくせに」

「……それは……」

　悔しいが彼の言う通りだ。ヒロやパンドラを守るために、いつまでもこんな場所で足踏みしていられない。それに冷静に考えてみれば、ああもたやすく致命傷をあたえた男なのだ。今さらシャロンを害（がい）するためにいちいち策を弄（ろう）するだろうか。

　わからないのは彼の目的と脱出方法。

　やるべきことは初めから決まっている。人類を守る。世界を守る。ヒロとパンドラを魔の手から救いだす。――そのために騎士として戦う。

「……あなたを信用したわけじゃないわ」

　潔（いさぎ）く手をさしだした。

「でも私は未来がほしい。可能性がほしい。私が矜持の騎士であるために。そんな私で在（あ）り続けるために。だから教えて。私はなにをすべきなの？」

「……いい返事だ」

　ナオも手をのばす。彼女の手を素（す）通（どお）りして、胸元に触れた。

「動くなよ。――今からお前の記憶をよみがえらせる」

　途（と）端（たん）に、嫌な気配がひろがった。ただ手のひらが触れているだけなのに、強（こわ）張（ば）った指先をむりやり解（ほど）くような感覚がうまれ、やがて臓（ぞう）腑（ふ）を素手でかきまわされるような痛みに変わっていく。

　身体の内側が書き換えられる不快感。これが記憶をよみがえらせるということなのか。

　……怖くないといえば嘘になる。罠ではないという完全な保証もない。

　だが怖いというならば、シャロンはつねに恐怖と戦ってきた。神魔に殺される恐怖。心身を奪われる恐怖。ベアトリーチェが完全な白（はく）痴（ち）と化す恐怖。パンドラをうしない、世界を破滅の危機にさらす恐怖。

　それに比べれば、過去を乗り越えることくらいなんでもない。

　なんでもない、はずだ。

「……ぅ、あ、……ぐ、ううッ……！」

　そう気を張っていられたのは本当に最初だけだった。

　何度、心臓を潰される感覚に酔っただろう。幾（いく）度（ど）、底なし沼におぼれ、肺という肺すべてが泥（どろ）に埋まる感覚に苛（さいな）まれただろう。

　怖い。痛い。苦しい。やはり罠だったの？

　そう思って彼の手をひきはがそうにも、うまくいかない。ちからが入らないせいもあるだろうが、動くなという制（せい）止（し）が馬鹿馬鹿しいほど、彼の手は引き離されるつもりなどなかった。

「や、やあ、あぁッ……やめ、痛、あアっ……！」

「地獄ってのは、対象者が忘れたい、認めたくない、なかったことにしてしまいたい記憶なわけだが。……お前の場合は少々厄（やっ）介（かい）だ。なにせ本当に忘れ去ってしまったんだからな」

　ナオがなにかを言っている。だがそれどころではない。

　気持ち悪い。吐きだしたい。強（ごう）姦（かん）、凌（りょう）辱（じょく）、あらゆる唾（だ）棄（き）すべき屈（くつ）辱（じょく）をあつめ、煮詰（につ）めたかのような苦しみだ。

「吸血鬼の体液には〈記憶の操作・改変〉能力がある。かつて俺が機関に捕まった理由だよ。血を奪われてミイラみたくなっちまった。だから今頃、俺の〝本体〟は飢（き）餓（が）衝動と戦って……ってこら、暴れるなっつうの」

　必死でもがくシャロンに業（ごう）を煮（に）やしたのか、ナオは闇の底に引きずり倒した。黄金の髪が、さながら銀河を映す雨（う）露（ろ）のごとく煌（きら）めく。

「話をもどす。つまり〈霊液〉の原材料っつうのは俺の血液なわけだ。ところでお前の祖（そ）を確認したって言っただろ？　あのとき俺の魔力――霊液がお前のなかにあることを知った。ただ実用化にあたって〈隷属支配（マスター・コントロール）〉無効化の術式が施（ほどこ）されている。だから血鎗で串（くし）刺（ざ）しにして、再度、俺の血を送り込んだのさ」

「ぃ、いや、やめてっ、こわい……！」

「見えないから怖いんだ。曖（あい）昧（まい）だから不安なんだ。お前の地獄が真っ暗なのは、お前が記憶を封じ込めたからだ。逃げるなよ、〈矜（きょう）持（じ）〉の騎士！」

「いや……いやああああッ！」

　絶（ぜつ）叫（きょう）がほとばしる。泣（な）き濡（ぬ）れた瞳が見開かれる。

　闇は晴（は）れた。

　それは地獄の終（しゅう）焉（えん）にあらず。真の地獄が開演したことを意味する。

　走っている。

　もう何年も梳（くしけず）っていない伸びっぱなしの赤い蓬（ほう）髪（はつ）を揺らして、幼い少女がひた走っている。

　靴（はきもの）はまったくサイズがあっておらず、薄っぺらな底はほとんど抜けていた。だから彼女が走るたび、泥水を蹴散（けち）らす間抜（まぬ）けな音が鳴り響く。

「はっ、はあっ、はっ、……あ！　あった！」

　背後に忍び寄る暗雲などまるで気にもとめず、少女は転がるように生（い）け垣（がき）の隙（すき）間（ま）へ身を躍（おど）らせた。もう何年も人の手がはいった痕跡のない荒れ放題の生け垣は、少女が痩（や）せこけているのをいいことに、たやすく侵入をゆるす。くぐりぬける際に、手や膝は泥で汚れたけれど、いまさら身なりを大きく貶（おとし）めるほどでもなかった。それほどまでに少女は汚れきっていた。

「やったあ……まだ誰にも盗（と）られてない！」

　赤髪の少女は、幽（ゆう）鬼（き）のようにふらつきながら廃（はい）屋（おく）へむかう。

　割れた窓際で羽をやすめていた鴉（からす）たちが、闖（ちん）入（にゅう）者（しゃ）に威（い）嚇（かく）の唸（うな）り声（ごえ）をあげ、あるいは飛び去っていく。

　まばらな雨が降りはじめていた。

　強盗か、雨宿りか。そのまま家のなかに入るかと思われたが、予想外にも少女は笑顔をうかべて膝をつき、家（か）屋（おく）の壁（へき）面（めん）に爪をたてた。

「待っててね、みんな。いま、お菓子、持って帰るからね……」

　壁面に爪を食い込ませ、塗（と）料（りょう）をこそぎおとす。

　ようやく〝シャロン〟にも奇（き）行（こう）の意図を察することができた。

「――……鉛（なまり）中毒」

　鉛白（えんぱく）。その塗料は、塩基性炭酸鉛を主成分として、乾燥性や接着性をもち、欧米では長らくペンキ塗料として利用されてきた。有毒だが甘みがあるため、廃墟にたむろする浮浪児が剥（は）がれおちたペンキ塗料を食べ、健康被害をおこすという社会問題にまで発展する。

　これは、そのほんの一例なのだ。親がなく、学や財（ざい）もなく、その日食べるものすら窮（きゅう）する孤児が、偶然見つけた甘い菓子を摂（せっ）取（しゅ）しつづけた末（まつ）路（ろ）。

　暗闇の世界で感じた子供たちの気配は、その孤児たちのものなのだ。

「だめ……待って、持って帰っちゃ……食べちゃだめっ……！」

　少女の肩（かた）をつかもうとするも、すりぬける。当たり前だ。ここはシャロンの地獄。過去に起きてしまった、もう変えようのない事実なのだ。

　爪（つめ）が剥（は）がれ、血が流れ落ちるほど削（けず）り取ったペンキ塗料を、少女は腕いっぱいに抱えて走りだした。垂（た）れこめる暗雲すらもはねとばす、太陽のような笑顔をうかべて、家族のもとに帰っていく。

　彼女は知らない。それがお菓子ではないことを。

　彼女よりも幼く虚（きょ）弱（じゃく）な孤児たちを死に至（いた）らしめる毒だということを。

　彼らがあまりに喜ぶから、少女は自分のぶんまで彼らにあたえた。結果、彼女以外の全員が死んでしまう――殺してしまうことを。

「……う、ぅ、あぁ、ああああッ」

　吐いた。泣いた。絶叫した。

　今見たもの、感じたものすべてを、捨てたい。忘れたい。消し去ってしまいたい。

　あれがシャロンの過去なのか。これが、かつての自分が忘れたいものだったのか。

「いや、いや、いや、……こんなの、やだぁっ……」

　耳を塞（ふさ）ぎ、目を瞑（つむ）り、くちびるから否定の言葉をたれながす。嫌だ知らないと吐き捨てる数だけ、過去の記憶が抜け落ちてしまえばいいと願いながら。

　だが塞いだてのひらをこじあけようとする者がいた。

　ナオだろうか。地獄まで導き、打（う）ち克（か）てと叱（しっ）咤（た）した張本人。しかし顔をあげた先にいたのは――痩（や）せこけ、泥まみれで、生ゴミの腐敗臭をまとう、シャロンという名前を持たなかったころの自分自身だった。

「……ひっ、」

「可哀想に。認めたくないのね。……でもこれがあなたなの。学がなければ家もない。お金どころかその日食べるものすらない。唯一の家族すら殺してしまった。殺したことすら忘れることを選んだ、救いようのない人殺し」

　幼きシャロンが静かになじる。けれど言い返すことはできない。卑（いや）しい生まれで、おなじ境遇の孤児すら死に追いやった。記憶を捨てて罪から逃げた。そんな自分を棚（たな）にあげて、人類を守るだの、世界を救うだの、誇（ほこ）りをもって生きたいだのと宣（のたま）った。

「今ならわかるでしょう。あなたはパンドラを守ることで自分は悪くないって心のどこかで言い聞かせてたこと」

　いや、ただ棚（たな）上（あ）げしただけではないと、もうひとりの自分は言う。

　シャロンもそれに首（しゅ）肯（こう）する。

〈秘（エ）な（リ）る（ク）霊（シ）液（ル）〉を飲んでから初めて目覚めた朝を、今でも憶（おぼ）えている。

　事前にミルディンから聞いた通り、想い出は跡（あと）形（かた）もなく消え去っていた。けれどここが王城とよばれる機関で、騎士候補としてやってきたことは忘れていなかったから、霊液って便利なのね、とひとり呟いた。洗面台の鏡に映る自分をみて、……なんとなく、本当になんとなく、赤茶けたみすぼらしい髪を染めることにしたのだ。

　赤髪は魔女の色で不吉だから、とか。新しく生まれ変わった自分に活（かつ）を入れて心機一転するためだとか。あのときはそう考えていたけれど、実際は違った。生まれも育ちもどん底で、さらに人殺しの咎（とが）もつ自分自身から逃げたかっただけ。

　やがてベアトリーチェにパンドラの役目がまわってきた。記憶はなくとも、きっとどこかであの孤児たちと重（かさ）ねた。おなじくらいの歳（とし）で、おなじくらいか弱く、脆（もろ）かったから。自分の命を危険にさらしてまで彼女を守ることで、きっと罪を償（つぐな）おうとしていた。

「やめて、……やめてっ……、もうやめてえぇええッ……！」

　どうして対決を選んでしまったのだろう。

　こんな悪夢をみるくらいなら、ずっと綺（き）麗（れい）事（ごと）のなかで生きていたかった。たとえ嘘でも、偽（にせ）物（もの）でも、知らずにさえいれば〈矜持〉を貫き通すことができたのに。誇り高き騎士として生きていけたのに。

「いや、いやあっ……！　こんなの、こんなの私じゃないっ……！」

「うん、そうだね。つらいね、苦しいね……」

　赤茶けた髪を揺らして、〝あたし〟はシャロンを抱きよせる。

「あたしだってお腹がすいてた。あたしだって、みんなのことが大好きだった。みんなのためにずっと頑張ってきたのに、こんなのってないよね。……だから、」

　髪に口付けるほど身を寄せて、もうひとりの自分が囁（ささや）きを落とす。決して大きな声ではないのに、嗚（お）咽（えつ）しきりのシャロンには、なぜか一言一句がはっきりと聞き取れた。

「もういいの。もう頑（がん）張（ば）らなくていいんだよ」

「……え？」

「もうじゅうぶん頑張ったんだから、あとは幸せになるだけでいいの」

　転（てん）瞬（しゅん）、ひかりがはじけた。

　悪夢の澱（おり）はまたたくまに光の奔（ほん）流（りゅう）となって宙（そら）を満たす。

　いつのまにかシャロンは〝あたし〟に戻っていた。赤茶けた蓬（ほう）髪（はつ）、痩（や）せこけた幼（よう）躯（く）、泥（どろ）と垢（あか）で彩（いろど）られたみすぼらしい衣服。たとえ灰（はい）かぶりの姫でもここまで酷（ひど）くはないだろう。冥（めい）界（かい）の渡（わた）し守（もり）カロンとて、ここまで貧（ひん）に窶（やつ）れてはいないだろう。そんな〝あたし〟に手をさしだす人がいた。

　長身で、シャロンのような染（せん）髪（ぱつ）ではない地（じ）毛（げ）そのものの金髪を豊かになびかせる、瞻（まば）らずにはいられない美（び）丈（じょう）夫（ふ）。白（はく）皙（せき）の肌には染みひとつなく、鍛（きた）えぬかれた全身はダビデの彫刻像的にも、デルフォイの太陽に教育された野生の美にもみえた。

　まるで映画のなかから抜け出たかのような英雄。

　はたまた絵本のなかの王子様か。

　お手をどうぞ、シンデレラ。そんな歯が浮くような台詞（せりふ）も、彼ならばさもありなんと思えてしまう。光（こう）輝（き）麗（うるわ）しい彼だけでなく、かつて死なせてしまった孤児たちまでもがこちらを見ていた。犬歯、雀（じゃく）斑（はん）、奇（き）貌（ぼう）奇（き）肢（し）。みんなの顔は、笑顔と喜色だけが満（まん）艦（かん）飾（しょく）をなしている。

　魅（み）惑（わく）的（てき）な言葉にあらがえるはずもなく、躊躇（ためら）いながらも手をとった。すると、もうこれ以上はないはずの光輝に満ちた世界が、さらなる贅（ぜい）を得る。

　彼が瞳（ひとみ）を転（てん）じるだけで、シャロンの服はドレスになった。彼が抱きあげるだけで素（す）足（あし）には靴（くつ）が、もつれてはねかえった髪には櫛（くし）がとおり、シルクのリボンで飾（かざ）られた。天庭（ひたい）に、頬（ほお）に、指先に、おしみない慈（じ）愛（あい）のくちづけを降らせるだけで、シャロンの唇（くちびる）にも紅が色づき、爪は整えられ、マニキュアが塗（ぬ）られた。

　なんということだろう！　彼は王子様で、魔法使いでもあったのだ。

　おなじように身なりを整えた子供たちが元気よく駆（か）けだす。学校があった。教室の扉をあけると、たくさんの生徒が暖かく迎えてくれた。勉強がわからないシャロンに、同級生の女の子がつきっきりで教えてくれた。廊（ろう）下（か）を歩くだけで、男の子の淡（あわ）い恋（れん）慕（ぼ）の視線とぶつかった。

　養（よう）父（ふ）と摂（と）る食事は、驚くほど身体の隅（すみ）々（ずみ）まで滲（し）みわたった。放課後、はしたないみっともないと軽口をたたきあいながら友達と買い食いするジャンクフードは、馬鹿みたいにおいしかった。やがて脱（だっ）靴（か）箱（ばこ）には恋（こい）文（ぶみ）がとどき、告白された。初めての彼氏だった。