楽園追放Ⅰ 僕の儚くも浅ましきイデア

3章5話 - 騎士アベル

　熱風が、簫（しょう）と音をたてて吹きあがる。

　七月うまれの煽（あお）ち風（かぜ）は、そこが高度千メートル近いこともあり、周囲を放（ほう）埒（らつ）に駆けまわった。あるものは彼のみじかい前髪を羽（は）搏（ばた）かせ、またあるものは吹きおろすものと合流して波（は）濤（とう）のごとく砕け散る。自由気ままそうでなによりだ。

　……否、もしかすると彼らは逃げているのかもしれない。この炎（えん）暑（しょ）にあって心（しん）胆（たん）寒（さむ）からしめるほどの緊張感から。

「よう、ひさしぶり……ってのも変な話か。なあ、〝アベル〟」

　今はもう亡（な）きバベルタワーの最上階だった。十五年前とおなじ場所、おなじ景色。建設途中によりあちこちに建材が置かれ、鉄（てっ）骨（こつ）梁（ばり）がむきだしになっている。作業員が仕事しやすいよう卓（たく）状（じょう）地（ち）となったそこに、醜悪な生き物が佇（ちょ）立（りつ）していた。

　アベル・ファタール。歴代最高の騎士にして、偽名（アリアス）を名乗っていた自身といわば相棒関係にあった男。人に甲（かっ）冑（ちゅう）を着せて、かたっぱしから機械で殴り食い込ませればこうなるかもしれない、異（い）形（ぎょう）の徒（と）。

　……そう、異形だ。あきらかな魔だ。彼の後頭部には機械がうまっていた。頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）を陥（かん）没（ぼつ）させ、幾束もの配線で飾りたてる一方、その機械には巨大な目玉が蠢（うごめ）いていた。彼の首や肩にも無数の管がはえ、背中にある機械と繋がり、無機質な電子音を鳴らしている。普段つけていた仮面が半壊したことで、前髪に翳（かげ）りながらもわずかに覗（のぞ）く左目は、恐ろしいほど昏（くら）く澱（よど）んでいた。

「……」

　無言のまま騎士アベルは右手を持ちあげる。

　彼は死体をつかんでいた。死体と表現したのは、彼が首を握っていたからで。……その首はねじれ、脊（せき）椎（つい）が皮膚をつきやぶり、奇妙な方向に歪（ゆが）んでいたからだ。

「…………」

　なんの感（かん）慨（がい）もなく、彼は無言のうちに手を離した。死体は落下し、いくつもの奇（き）怪（かい）な音を奏（かな）で、やがて吹きすさぶ風の音（ね）以外なにも聞こえなくなる。カインがパンドラにしたことの比（ひ）ではない。最初から最後まで人を人とおもわぬ扱（あつか）いだった。

「なあ、アベル。十五年前（あのとき）も言ったけどさ。おなじこと、また言わせてもらうぜ」

　アリアスという外見を纏（まと）った半吸血鬼は、泣きそうな、悔しそうな、苦しそうな、……そんな悲痛に満ちた顔で、それでもアベルから目を逸（そ）らさない。

「相手を傷付けて、苦しめて、あげく命を奪おうがなんとも感じない。そういうのはさ、お前がなにより嫌だって思ってたことじゃなかったのかよ」

　騎士アベルは答えない。そんなことは十五年前に経験済みだ。

　それでも言葉を連（つら）ねることが無駄だとは思わない。彼のためにも、おのが信念のためにも。

「お前がすっげえ罪悪感に苛（さいな）まれてたことはわかってる。だから心をなくした今のほうが、もしかしたらお前にとって幸せなのかもなって考えたことも、正直、一度や二度じゃない」

　アリアスの言葉が終わるのを待たずして、アベルは佩（はい）剣（けん）の柄（つか）をひきよせる。

　すらりとした刀身は光（こう）暈（うん）に煌（きら）めき、黄（こう）昏（こん）に映（は）えた。

「でもな、やっぱりやめたよ。いつかお前が、お前じゃなくなってたときに殺しまくってたことを知って、どうして助けたのとか、どうして殺してくれなかったのって言うかもしれねえけどさ。きっと傷付いて、悲しんで、泣きじゃくって、この先ずっと苦しみ続けることになるんだろうけどさ」

　転（てん）瞬（しゅん）、アベルが動く。

　続きを言わせないためではなく、ただ偶然、その機（き）が彼にとって都合の良いものだったという理由だけで。裏切り者の言葉を待つことなく、相手の想いをかけらも掬（すく）いあげず。

　首を刎（は）ねる。――恣（し）意（い）なく、ただそれだけの機械的で、だからこそ無駄のない一（いっ）閃（せん）が放たれる。

　だがアリアスは真っ向から受けとめた。

「アベル！　俺はお前に憎まれても、お前を傷付けてでも！　絶対にとめてやるッ！　とめてみせる！」

　剣（けん）戟（げき）の刃（は）うなりが哭（な）き泣（いさ）ちる。

「だってお前さ、今、――泣いてるんだぜ！」

　この地獄は当時の再現でしかない。そして十五年前のこの日は、十五年後の今日を迎えるためだけに存在した。負ける要素などあるものか。

「またお前を〝殺す〟って〝裏切り〟が俺の地獄ってか？　あまいんだよ！　お前を傷付ける覚悟なんて、それこそ十五年前（このとき）からできてるんだ！」

　幾（いく）千（せん）幾（いく）万（まん）の剣（けん）閃（せん）と、その余（よ）波（は）というにはあまりに甚（じん）大（だい）な爆風。足場のあやうい塔のうえ、アベルは恐るべき軽（けい）捷（しょう）さで躱（かわ）しきった。

「何度だって殺してやるから安心して死ね、偽物（まがいもの）！」

　即時シャロンを穿（うが）った漆黒の鎗（やり）が、ついに本性をあらわにする。

　黎（れい）明（めい）に墜（お）ち、宵（よい）闇（やみ）に堕（だ）す〈裏（ラ）切（ン）り（ス）の（ロ）魔（ッ）鎗（ト）〉。

　アーサー王の伝説。騎士という過去。なにより掲（かか）げる信条とむすびついた一（いっ）閃（せん）一（いっ）劃（かく）が、寸（すん）分（ぶん）あやまたずアベルを穿（せん）刺（し）した。

　ふたりはもつれあうように塔から落下する。

　このまま落（らっ）暉（き）の曛（くん）ずるを背景に墜（お）ちていけば、忌（いま）々（いま）しい過去から脱（だっ）することができるはず。そんな予想を、記憶の残（ざん）響（きょう）でしかない彼が嘲（あざ）笑（わら）うことで否定する。この悪夢はまだ終わらないと。

「……そうだよね。あなたは何度でも私を殺せる。裏切れる」

「……ッ!?」

　アベルが双（そう）手（しゅ）をひらき、裏切り者を抱きとめる。黄（こう）昏（こん）の微（び）芒（ぼう）にそまった彼は、驚くほど美しい邪悪を孕（はら）んでいた。

「私を害（がい）したいと心の奥深くで思っているから。どれだけ人間（アリアス）や親友（ナオ）を演じたところで、あなたの本性は吸血鬼でしかない」

　そうでしょう、〈暴食（グラトニー）〉。

　耳（じ）朶（だ）を噛むほどの至近距離からあまく囁（ささや）くと同時、アベルの後頭部から腹背まで浸食していた魔と機械の融合体が、樹（じゅ）枝（し）状（じょう）の縛（ばく）鎖（さ）となって重力に叛（そむ）き、縦（じゅう）走（そう）する。漆黒の捕（ほ）縄（じょう）はたちまちアリアスの手首にからみ。

　呼吸と呼吸の間隙（あいま）。

　瞬（またた）きほどの刹（せつ）那（な）に、世界そのものが変化する。

　――第二ステージ突入ってわけか。

　そう茶（ちゃ）化（か）していられたのは僅（きん）少（しょう）。まともに重力のかかった手首が悲鳴をあげ、おもわず顔を顰（しか）める。黒煙をあげ崩れゆく舞台は、もはやどこにも見当たらない。

「……はっ。どこかと思えば地下牢かよ」

　鼠（そ）賊（ぞく）すら盗るもののない闊（ひろ）々（びろ）とした石（いし）牢（ろう）だった。両手両足には杭（くい）が打ちこまれ、血が尽きることなく流れては足下の壺（つぼ）におさめられていく。それは未来で〈霊液〉の原材料になるものであり、……まさしくそのためにこそ、彼は王城に捕らえられたのだった。

「俺、緊（きん）縛（ばく）プレイは趣味じゃねーんだけど？」

「よく似合っていますよ。まるでイエス・キリストのようで」

「いやいや、どう考えても俺の役まわりはユダじゃね？」

　アリアスの皮が剥（は）がれたように、アベルの姿もまた塔にいたときとは異なっていた。様々な機械を身体に食い込ませていたものの、後頭部を陥（かん）没（ぼつ）させ、脊（せき）椎（つい）から生えていた触手はない。……痛々しさが緩（かん）和（わ）されているとはお世（せ）辞（じ）にも言えたものではないが。

「……ええ、そうでしたね。あなたにとってのキリストは私だった」

　アベルは無（む）造（ぞう）作（さ）に機械をひきはがした。

　まるで手加減のない手つきに、管にまじって血や肉片までもが火花のごとく舞いおどる。

「捕獲されたあなたを見つけて、当時の私は涙した。人間が下位とはいえ神魔を捕獲するに至（いた）ったのは、私の協力あってのことだったから」

　肩（かた）背（せ）から血を流しながら、アベルはひたひたと石の床を歩く。磔（たっ）刑（けい）にかけられ動くこともままならぬ刑（けい）死（し）者（しゃ）の眼前にたち、じいと見つめ。

「あなたは吸血鬼の生命そのものである血液の大半を奪われ、今にも息絶（た）えようとしていた」

　親指の腹をみずからの血液に浸し、僭（せん）称（しょう）ユダのくちびるに塗りつける。灼（いやちこ）は劇的だった。間（かん）髪（はつ）を入れず、尋（じん）常（じょう）ではない飢（う）えが半吸血鬼に襲いかかる。

「ぐッ、うぅッ」

「私の肉はまことの食べ物。私の血はまことの飲み物。私は食べられることであなたのものとなり、あなたは食べることで私のものになる。――さあ、どうぞ召（め）しあがれ」

　生存本能が意志に叛（そむ）いて鬼（おに）歯（ば）をむきだしにする。

　目の前にいる獲物を喰（く）らえ。瘧（ぎゃく）を癒やし、射精より遙（はる）かに勝（まさ）る快楽をむさぼれと攻（こう）蝕（しょく）する。

　実際、かつてそうした。骨を砕き、肉を食（は）み、血を饕（むさぼ）り喰（く）らった。実験のため彼を探していたミルディンが見（み）咎（とが）め、犠牲となるのは己だけでいいとアベルが送（そう）還（かん）したことで、半魔は命の恩人を喰（く）い殺さずにすんだのだ。

　だがここは地獄。まったき悪意の檻（おり）。ミルディンの介（かい）入（にゅう）はない。そしてアベルを喰らうことは〝皆守紘〟としての彼を望む〝日高直紀〟の死を意味する。

「――あなただけが私を救える」

　あくまで抗（あらが）う半魔に、アベルが囁（ささや）きを落とした。

　びくり、とナオの指先が強（こわ）張（ば）る。その衝撃でさらにてのひらから血が喪（うしな）われ、もうこれ以上はないはずの飢（き）餓（が）が加速度を増して暴れまわる。

「あなただけが知っている。本当の意味で、私に安息など訪れないことを。死が存在するかぎり、世界は私にとって優しくないことを」

　……そうだ。アベルの言うとおりだ。彼の義兄でも、矜持の騎士でもなく、性愛と戦争の女神すらさしおいて、半魔だけが彼の底なしの絶望を知っている。

　飲食など当然不可能。走ることはおろか歩くことさえ恐ろしい。本当は呼吸すら罪悪を見いだしている。

　もし誰もが憎まず、厭（いと）わず、争わずにいられたとしても、生物である以上、かならず寿命を迎える。それすら涙を流し、心を軋（きし）ませるなら、この世界に彼の居場所はひとつもない。

「新しい世界を創造するだけでいい。あなたなら〈特異領域（シェフィールド）〉を永続展開させることができるでしょう？」

　……可能だろう。

　下級神魔である吸血鬼の、さらに雑種。にもかかわらず騎士アベルを弑（ころ）し、シャロンやカインすら一撃で沈めたのは、彼の血を得たから。

　彼を喰（く）らいながら、ふたりきりの世界で生きていくことの、なんと甘（かん）美（び）なことか。

「私たちだけの世界を。誰も傷付かない、誰からも傷付けられない世界を。本当に私のことを想うなら、あなたが、私のために世界を創（つく）って」

　牙が震える。身体が熱い。なにより心が叫んでいる。

　けれど、もはや半吸血鬼には、それがどんな衝動なのかわからなかった。

　喰（た）べたいのか。喰（た）べたくないのか。

　欲しいのか。喪（うしな）いたくないのか。

「さあ、願って。あなたが私の唯一で、私があなたの絶対になるから」

　――〈暴食〉の耳に、噛（ごう）砕（さい）の音が響きわたる。