前のエピソード――3章1話 - 裏切りの騎士1

　意味をただしく理解するより早く、シャロンの両足は距離をとっていた。爆発しそうなほどはねあがる心（しん）拍（ぱく）数（すう）を抑（おさ）えながら、ようやく言葉を咀（そ）嚼（しゃく）し、反（はん）芻（すう）する。

「あなたが王城を……騎士アベル様を裏切った、十三番目の騎士……!?」

　かの人（じん）魔（ま）が〈十三番目の裏切り者〉ならば、なぜここにいる。なぜ今になって正体を現した。相（あい）討（う）ちになったはずの裏切り者が生きているなら、十五年前、騎士アベルはどうなった。

「……アベル？」

　――アベル・ファタール。〈バベルの塔崩（ほう）落（らく）事件〉後、生死不明となった歴代最高の騎士。

　彼（か）の人の名は、くちびるから滴（したた）り、漣（さざなみ）となり、ひとつの懸（け）念（ねん）をよびさます。

　ミルディンは日高直紀を害したあと、ヒロにむかってなんと言っていた。ミルディンを殺害したとき、ローズたちはどんな言葉を発した。なにより日高直紀がアリアスならば。ヒロの境遇は。……彼の正体は。

「…………ヒロが、アベル？」

　声にだすつもりはなかったにもかかわらず、気付けば朱（しゅ）唇（しん）から辷（すべ）り落ちていた。戦場において戦闘相手から気を逸（そ）らすことは死を意味するのに、疑問が心にこびりついて離れない。

「そんな、まさか……だって彼は次のパンドラで……」

「あ？　もしかしてお前、あいつがパンドラ候補だって勘違いしてるのか」

「だって当時、彼は赤ん坊だったのよ！　〈零（ぜろ）番目の騎士〉であったはずが……」

　そこまで言いかけて、気付きたくなかった可能性にたどりつく。

　皆守紘をアベルとみなすことは難しくとも、日高直紀がアリアスだとあっさり納得できた理由。それは――……

「まさかアベル様は……ヒロは、人間じゃない……？」

　かつてシャロンはこう考えた。戦意の喪（そう）失（しつ）という希望特性は、パンドラの楽園追放と同一なのではないかと。パンドラは殺すためのちからがないから異界に封じた。彼は殺したくないから殺意や敵意を失わせた。

　裏切りの騎士（アリアス・リークス）もそうだったのではないか。

　彼に、歴代最高の騎士アベルを殺害するちからはなかった。もしくはなんらかの理由で殺したくなかった。だからアベルから記憶を奪い、赤ん坊の身体に封じ込め、記憶がもどらぬよう傍（そば）で監（かん）視（し）を続けたのではないだろうか。

　裏切り者がどちらの意図を持っていたにせよ、十五年前、〝入れ替わり〟があったのならば。

　精神（たましい）が肉体（いれもの）を移動したのなら。

「――彼も神魔……!?」

「さあ、どうだかな……と言いたいところだが、人類の守護者という大（たい）義（ぎ）名（めい）分（ぶん）に酔（よ）いしれて、肝（かん）心（じん）なことはなにも知らないし知らされていない、哀（あわ）れな騎士様のために教えてやるよ。そもそも特異領域に存在できる者は、みんな神魔に繋がりがある」

　ナオは嗤（わら）う。夜闇のように底知れぬ色で。あきらかな嗜（し）虐（ぎゃく）をともない、シャロンを蔑（さげす）む。

「お前らはそういう適性の人間がいるって解（かい）釈（しゃく）してるみたいだが、実際、祖（そ）を遡（さかのぼ）ればどこかで必ず魔を孕（はら）む。傲（ごう）慢（まん）。矜（きょう）持（じ）。ご丁（てい）寧（ねい）に名前をかえて区別しているが、そっちが勝手に言い換えているだけでまったくの同一さ」

「……う、そ」

「嘘じゃないぜ。グレンデルはお前に神魔を憑（ひょう）依（い）させることが狙（ねら）いじゃなかった。あれはお前の〝正体〟あるいは〝神（しん）祖（そ）〟を確認するためだ」

「でたらめを言わないで！　どうしてそんな面倒をしてまで、私の祖を確認する必要があったっていうのよ！」

「お前からバビロンの気配がした。だから大淫婦に蹉（さ）跌（てつ）をもつカインは、お前がやつの眷（けん）属（ぞく）かどうか確認したかった。関係者なら餌（えさ）にできるかもしれないからな。俺は俺で、お前の祖を確認しておきたかった。……流石（さすが）にあいつの子殺しはちょいと目覚めが悪いだろ？」

「……さっきから一体なにを……」

　聞きたくない。聞いてはいけない。けれど耳を塞（ふさ）ぐことはできなかった。そして彼は漸（ぜん）を追う。

「ミルディンは神魔アベルを捕まえ、様々な実験をおこなってきた。不老不死。人間の魔人化。そして人工的な人魔……〝騎士〟の製造」

　びくりと指先が跳（は）ねた。

　それに気付かないわけでもないだろうに、彼はシャロンの耳（じ）孔（こう）を、そして心のやわらかい場所をえぐりとっていく。

「アベルの肉を切り落とし、契約の術式をかけ、低級神魔を憑（ひょう）依（い）させる。憑（つ）いた神魔はアベルの肉と魔力を糧（かて）にして育つが、術式と洗脳教育によって機関の奴（ど）隷（れい）と化す。……俺が王城にいたころも騎士のなかには数人いたぜ。そういう実験体が」

　おぞましい言葉だった。

　騎士の適性を見込まれた者は、霊液の消毒によって、今まで生きてきた世界から存在を忘れ去られる。本人の希望により、自主的に霊液を飲んで過去を手放すこともある。だから騎士同士、むやみやたらに過去を尋（たず）ねないことが、暗黙にして公然の了解だった。

　けれど今になって本当の意図がわかる。もし彼の言葉を信じるならば、みずから望んで霊液を嚥（えん）下（か）したというシャロン自身の記憶ですら、実験体に施（ほどこ）された記憶操作の産物かもしれないのだ。

「……もしそれが本当だとして、あなたの目的は一体なんなの？」

　彼が語れば語るほど、滾（こん）々（こん）と疑問がわきあがる。

　十五年前になにが起きたのかはおおよそ把（は）握（あく）した。神魔の憑依や洗脳があったわけではない。アリアスこそが神魔であり、〈バベルの塔崩落事件〉をひきおこした張本人だ。

　では、なぜ神魔たる彼が出（しゅつ）自（じ）を偽（いつわ）り、敵対関係にあるはずの王城に所属したのか。十五年前にアベルをヒロに変え、みずからも日高直紀という人間になりかわり、ずっと彼の傍（そば）に在（あ）り続けたのか。

「日高直紀を名乗る半吸血鬼！　十五年の時を経（へ）て、あなたは一体なにをしようとしているの!?」

「……ユダがイエスを裏切らなければ、イエスは磔（たっ）刑（けい）に処（しょ）されなかった。その死で、人類を原罪から救うこともなかった。他ならぬユダこそがイエスの本当の願いを叶（かな）えるべく、裏切ってみせたのさ」

　人のいい笑顔の裏側で、じわりと闇が滲（にじ）む。それは決して比（ひ）喩（ゆ）ではない。彼の頸（けい）動（どう）脈（みゃく）から流れ落ちた血液が、まるで寡（か）兵（へい）を補（おぎな）うかのごとく滲（にじ）みだした闇と合流する。

　冥（めい）々（めい）と。あるいは黒（こく）暗（あん）々（あん）と。

　孤（こ）高（こう）の無（む）彩（さい）。

　それが裏切りの咎（とが）もつ、彼の特異領域。

「さて、イエスは磔（たっ）刑（けい）に処（しょ）されたあと地獄に降りた話も知ってるか？　知らなきゃ知らないで構わないさ。シャロン、俺の本当の目的は――地獄で教えてやるよ」

「――か、はッ」

　冥（めい）路（ろ）昏（こん）々（こん）の世界で、音なく、気配すら待たず、血と闇からうまれた漆黒の鎗群がくまなくシャロンの全身をつらぬいた。危（き）機（き）目（もく）睫（しょう）に長（た）ける彼女をもってすら為（な）す術もない。綾（りょう）羅（ら）錦（きん）繍（しゅう）を血（ち）染（ぞ）めにたまらず膝（ひざ）をつき、一（いっ）拍（ぱく）、鼻（び）梁（りょう）からしたたかに倒れ伏（ふ）した。