楽園追放Ⅰ 僕の儚くも浅ましきイデア

3章 Ghost Opera

3章1話 - 裏切りの騎士1

　夜を越えて、朝を迎える。

　昨日など存在しなかったように、いつも通りの朝だった。

「はよ、ヒロ。俺は食堂行ってくるけど、お前はどうする？」

　カーテンを開け、朝陽を浴びながら親友が問う。中学や養護施設ならばヒロが欠（けっ）食（しょく）児（じ）童（どう）なのは周（しゅう）知（ち）の事実だったが、この学園はどうなのだろう。食事をぬいて後からなにか言われないだろうか。それともシャロンたちについていく手前、無視してしまっても問題ないだろうか。

「えっと、僕は……」

　返事をしようとしたそのとき、ひかえめな叩（こう）音（おん）が響く。

　誰かと思い扉をあけると、ローズだった。背後には、廊（ろう）下（か）の壁を背もたれにシャロンが腕を組んでいる。外（がい）套（とう）や肩（かた）当（あ）てはなく、こうしてみれば本当に学園の生徒のようだ。

「おはようございます。新入生の日（ひ）高（だか）直（なお）紀（き）くんと皆（みな）守（もり）紘（ひろ）くんですね。日高くんは玖雅（くが）先生がお呼びですので、至（し）急（きゅう）、職員室までお越（こ）しください。わたくしが案内いたします。皆守くんは入寮案内がお済（す）みでないため、監（かん）督（とく）生（せい）のシャロンさんからオリエンテーリングを受けていただきます」

　シャロンの存在に気付いたナオは、あからさまに嫌そうな表情をうかべた。だがローズという大人がいる手前、すぐになんでもない調子をとりもどす。

「あー、はいはい。わりぃなヒロ、ちょっと行ってくるわ」

「うん、行ってらっしゃい」

　笑顔でふたりを見送る。うまく笑えただろうか。きっとこれが最後だ。

「……どう？　ちゃんとお別れできた？」

　ぽっかりと空（あ）いた居場所を埋めるように、金の少女が寄り添った。

　恐らくシャロンがヒロについたのは自分が逃げださないよう監（かん）視（し）するためで、ローズがナオについたのは彼という横（よこ）槍（やり）が入らないようにするためだろう。だからヒロは彼女の手をとり、歩きだす。

「行こう、シャロン」

　それが自分なりの返事だった。

　葛（かっ）藤（とう）や不安はあるけれど、騎士になることを決めたのは彼女のせいではないと伝えるために。泣いたのか、眠れなかったのか、まなじりを赤く腫（は）らした彼女の肩を、ほんのすこしでも軽くするために。

「……どこに行くか、知らないくせに」

「そういえばそうだね」

「どうして一晩経（た）っただけで、そんな清（すが）々（すが）しい顔になってるのよ。ほんと、あなたってわけがわからないわ」

「そうかな」

「そうよ。……最初から変なやつだったわ。騎士になりたくないって泣いて断（ことわ）って、……その理由が、神（しん）魔（ま）を傷付けたくないなんて馬鹿な理由で」

「そんなに変かな」

　目の前にいる誰かが傷付いたら悲しい。目の前にいる誰かにも、どこか遠い場所にいる誰かにも、幸せに笑っていてほしい。

　それはごく普通の気持ちではないだろうか。彼女だって目の前の誰かや、見知らぬどこかの誰かにも幸せでいてほしいから、王城の騎士になったはずだ。彼（ひ）我（が）の差は「人間」と但（ただ）し書（が）きするかどうかでしかない。

　けれどその返答は不（ふ）服（ふく）だったらしい。咎（とが）めるように手を握（にぎ）りかえされる。

「変よ。絶対変だわ。……もし私がここで、やっぱりあなたは騎士にむいてない、どうせすぐ殉（じゅん）職（しょく）する運命なんだから……見逃してあげるからさっさと逃げなさいって言っても、絶対に断るんだわ」

「そうだね。僕のやるべきことが見えたから。やりたいことができたから」

「格（かっ）好（こう）つけても、雑草を踏んだら泣いちゃうくせに」

「……そういう君も、なんだか泣きそうな顔になってる」

　空（あ）いたほうの手で、眦（まなじり）をそっとなでる。これで彼女の強（つよ）がりに隠された優しさを、わずかでも慰（い）撫（ぶ）することができればいいのだけれど。

「うるさいわね、ただの勘違いでしょう。……行き先だけど、井の頭公園、第二駐車場よ。ローズたちがそこで待ってる」

　手を繋ぎながら寮をでるふたりを、何人かの寮（りょう）生（せい）が不（ぶ）躾（しつけ）に見つめる。けれどヒロは振り返らなかった。友達ひとり作るどころか授業ひとつ受けないうちに終わった学園生活に、なんの未（み）練（れん）もないといえば嘘になるけれど。

　出会いと別れは表裏一体、というシスターの言葉を噛みしめる。

　親友におかえりなさいも、ありがとうと言うことすらできない寂（さび）しさを抱きしめて。

　ただの人間としての。

　――皆守紘の生を捨てていく。

　若草が、あるいは樹（こ）群（むら）に萌（も）えづく早（さ）緑（みどり）が、アスファルトに斑（はん）々（ぱん）と色を落としていた。

　春爛（らん）漫（まん）の、井の頭公園。

　映る景色がそれだけならば、どれほどよかっただろう。たとえ颯（さ）となびく草花が、どれだけ心を脅（おびや）かすものであったとしても。命の数だけ地獄になりえたとしても。

　この光景ほどヒロを苦しめるものはない。

　相手だけがそうと気付かない別れを、今しがたしてきたはずなのに。

「……どうして日高直紀がここにいるの？」

　おなじく呆（ぼう）然（ぜん）と立ちすくむシャロンが、ヒロの心を代（だい）弁（べん）する。

　公園でふたりを待ちうけていたのは、ローズ、パンドラ、機関の構成員らしき白衣の男。そして――彼らに拘（こう）束（そく）される親友の姿だった。

「よう、ヒロ。さっきぶり」

　状況がわかっているのかいないのか、ナオがへらりと笑う。しかし普段通りの笑みをうかべる顔には、数度殴（なぐ）られた痕（こん）跡（せき）があざやかに残っていた。

「なによ、これ……どういうことなの、ローズ！　ミルディン！」

　昂（こう）じるままの裂（れっ）帛（ぱく）とともに、シャロンが一歩を踏みだした。

「ちゃんとヒロを連れてきたわ！　彼は逃げなかった！　騎士になるとも言ってくれた！　なのにどうしてこんな……一般人を巻き込むような真似を……！」

「ひひ。どうしてもなにも、こういうことさ。――やれ、ローズ」

「仰（おお）せのままに」

　繊（せん）月（げつ）のように嗤（わら）う白衣の男が、高らかに指を打ち鳴らす。

　ローズがナオの頤（おとがい）を指でもちあげ、薔（ば）薇（ら）紋（もん）で鐫（せん）刻（こく）したナイフを咽喉（のど）にあてがい――……

「やめっ……！」

「ナオ、逃げて！」

　制（せい）止（し）の効（こう）なく、花が咲く。

　血という花びらが、百（もも）千（ち）に、千（ち）々（ぢ）に、命が流れ、落ちて、逝（い）く。

　春という生命が謳（おう）歌（か）する季節に、花のかたちをした死が、天地をさかしまに爛（らん）焼（しょう）する。

「今どういう気分かね？」

　紙のように薄く青白い肌（き）膚（ふ）と、痩（こ）けた頬（ほお）のうえで、爛（らん）々（らん）と狂気にみちた双眸が眼（め）路（じ）をひらく。嗤（し）笑（しょう）がこれ以上はない毒々しさをともない、まとわりつく。

「また死んだぞ、もう死んだぞ。キミのせいで。――キミのせいで！」

「……ぁ、」

「逃げられると思ったか。一世紀もすればヒトは朽（く）ちると高（たか）を括（くく）ったか、人類最古の犠牲者よ！　人身（ド）御供（ル）の執（イ）行者（ド）をあまくみるな。私の執（しゅう）念（ねん）をあなどるな。未来永（えい）劫（ごう）、私の実験動物として飼われていればよいのだ」

　骸（がい）骨（こつ）のような腕が、ヒロにむかってぞろりと蠢（うごめ）く。

　尋（じん）常（じょう）ならざる狂（きょう）妄（もう）にシャロンまでもが気（け）圧（お）された。

　そう、このふたりは。日高直紀と面（めん）識（しき）のあるヒロたちにとって、この事態は完全な慮（りょ）外（がい）。両脚だけでなく思考を凍らせるに足（た）るものだった。

　しかし、この場にはまだ状況を冷静に客観視できる者が残されている。――それは。

「やっぱ、お前が」

「やはり、あなたが」

　唇が喜（き）色（しょく）にゆがめいた。窃（ひそ）々（ひそ）とした囁（ささや）きではあったけれど、確かにそれは歌（か）劇（げき）のように――凍（い）てつく世界に罅（か）隙（げき）をいれる言葉だった。

「やっぱお前が――今まで〈アベル〉を弄（もてあそ）んできた張本人なんだな？」

「やはりあなたが――我が子〈バベル〉を弄んできた張本人なのですね？」

　確信ありきの、形（けい）骸（がい）化（か）した問いかけと同時、ミルディンの双眸が驚（きょう）愕（がく）にひらかれた。

　彼の薄い胸板に衄（ちぬ）れた〝薔薇〟が咲いたのだ。茨（いばら）は肺（はい）腑（ふ）をしぼるように勢力をひろげていく。

「……ヵ……ッ」

　苦痛に舌をたたき鳴らし、ミルディンは頽（くずお）れた。ただでさえ生白い肌が、薔薇に血を吸いとられて屍（し）蝋（ろう）のように朽（く）ちていき――地面にぶつかった衝撃で〝壊れて〟しまわないのが不思議なほど、ただの物体となりはてる。

「ふたりとも、こっちに来て……！」

　ミルディンが伏（ふ）したことで拓（ひら）けた先、静かに微（ほほ）笑（え）むローズを見（み）遣（や）った瞬間、シャロンはなんとか驚愕から脱（だっ）した。相変わらず状況はつかめない。それでも魂に刻（きざ）んだ、パンドラとその後（こう）継（けい）を守るという信念が、少女の鼓（こ）動（どう）を衝（つ）き動かす。

　だが茫（ぼう）然（ぜん）自（じ）失（しつ）とする少年と、物言わぬ人形同然になりはてた少女をすぐ傍（そば）まで引き寄せられたのは、決して彼女の手（しゅ）腕（わん）にあらず。ただ反（はん）逆（ぎゃく）者（しゃ）が見逃してくれただけにすぎない。

　否、相手は個にあらず。

　ミルディンをしかと標的にさだめたのは、ふたりぶんの声だったはずだ。

「あら、復（ふく）讐（しゅう）の機会をわたくしに譲（ゆず）ってよろしかったのかしら？」

　ローズの声に、足下の落（は）英（な）繽（び）紛（ら）が蠢（うごめ）きだす。日高直紀の流れた血液より現れ出（い）でしさまは、やはり異彩、そして異様。黄金色を満（まん）艦（かん）飾（しょく）に、傲慢（カイン）そのひとが姿（し）態（たい）をなした。

「あなたたち……人間に憑（ひょう）依（い）して……っ!?」

　特異領域でしか存在しえぬはずの〝薔薇〟と〝魔人〟が現世に顕（あらわ）れたということは、人間の肉を奪ったということに他ならない。

　一体いつから。どうやって。いや、そんなことはどうでもいい。やるべきことに変わりはないのだから。

「人類に仇（あだ）なす化け物め！　彼らの仇（かたき）、討（う）ち取ってやる……！」

　怒気（どき）が、爆発的に界（かい）をぬりかえる。

　矜（きょう）持（じ）による〈世界構築〉は刹（せつ）那（な）。光（こう）鋩（ぼう）をぬきはなつのも、また刹那。

　俊（しゅん）足（そく）すら飛び越して光速に達する踏み込みが、ただでさえない距離をさらに縮める。この突（とっ）貫（かん）は、昨日の彼女自身にすら躱（かわ）せない刺（し）撃（げき）となるはずだった。

「おいおい、誰の仇（かたき）だって？」

「――……え、」

　否、事実そうなった。カインにあたえるはずの剣（けん）禍（か）が、日高直紀の胸を貫（かん）穿（せん）することで。

　剣の鋒鋩（さき）を肉に……肋（ろっ）骨（こつ）すら刺（さ）し貫（つらぬ）いて心臓にうずめるこの感覚が、妄想の産物であろうはずがない。

「まだ俺を人間だと思ってんのか？」

「……なに、なんで、」

　ローズに首を掻（か）ききられたはずだった。カインに肉体を奪われていたはずだった。そして今、シャロンの一撃はまぎれもなく心臓（いのち）を貫いたはずだった。

　ではなぜミルディンのように死んでしまわないのか。

「日高直紀――あなた、一体……!?」

「まだわっかんねえの？　黒（こく）妖（よう）犬（けん）の目は俺の血液。カインを棲（す）まわせ、かつ頸（けい）動（どう）脈（みゃく）を裂（さ）かれようが心臓ぶちぬかれようがどうってことないのも俺の身体。駄（だ）目（め）押（お）しに、お前が創（つく）りだしたこの特異領域（せかい）に存在できるってことは……答えなんてひとつじゃね？」

「――し、神（しん）魔（ま）……!?」

　にたり、と彼が嗤（わら）う。つりあがった唇から覗（のぞ）くのは、八（や）重（え）歯（ば）というにはあまりに鋭（えい）利（り）な犬（けん）歯（し）。あるいはこうも呼ばれるのだったか。――すなわち、鬼（おに）歯（ば）、と。

「半分正解で、半分ハズレだ。俺はな、〈人と吸血鬼の混血（ダムピール）〉なんだよ」

　純（じゅん）粋（すい）な神魔とは異なり、命の息（い）吹（ぶき）をあげたときから人界で肉をそなえていた者。

　カインが魔に転じた元人間、すなわち魔（ま）人（じん）ならば、彼はその逆――人が混じった魔、すなわち人（じん）魔（ま）なのだ。

「もっともお前にとっちゃ、こっちの自己紹介（ほう）がわかりやすいか？　十五年前まで使っていた適当な名前だけどな」

「王城傘（さん）下（か）、第十三番目〈血宵の闇（ブラッディ・トワイライト）〉アリアス・リークス。……そう、お前らが〈十三番目の裏切り者〉と謗（そし）る相手は俺のことさ」