楽園追放Ⅰ 僕の儚くも浅ましきイデア

2章3話 - 白痴

　まさか、また神魔の襲撃が――……!?

　驚いて跳（は）ね起きれば、まるで思いがけない光景に出会う。

　花（か）瓶（びん）が無（む）残（ざん）にも砕け散り、ローテーブルに潦（みずたまり）をえがいていた。室内にあってぽつりぽつりと漣（さざなみ）をおくりこむのは、てのひらの生命線に沿って刻（きざ）まれたひとすじの創傷。パンドラが花瓶を割ってうまれた流血の惨（ざん）だった。

　一瞬で衆（しゅう）目（もく）を奪った幼女は、しかし周囲を顧（かえり）みることなく破片に手をのばす。シャロンの悲鳴が空気を切り刻んだ。

「パンドラ！　駄（だ）目（め）よ、やめなさい！」

「ふ、うぅ、うえッ、ああ！」

　手首をつかまれたパンドラが恐怖と不快感を相（あい）携（たずさ）えて暴れだした。その拍（ひょう）子（し）に破片の山を薙（な）ぎ倒し、今度は腕から新しい鮮血がほとばしる。

「……ッ！　ローズ！」

「はい、ただちに」

　ローズは繻（しゅ）子（す）織（おり）のドレスグローブを嵌（は）めなおすと、床に転がるスケッチブックを拾いあげる。数時間前、パンドラが嬉しそうに書き綴（つづ）ったヒロの名前は、血（ち）飛（し）沫（ぶき）という名の血溜（ちだ）まりに溺（おぼ）れていた。それもすぐに破片の受け皿となったことで完全に見えなくなる。

「あッ、ああ、う、ぁ、あーっ！」

「暴れないで！　お願いだから良い子にして！」

「アシュレイ卿、ここはわたくしが。……パンドラ様。貴（とうと）き御（おん）身（み）に触れるご無（ぶ）礼（れい）を、どうかお許しください」

　即（そっ）下（か）、手（しゅ）刀（とう）が延（えん）髄（ずい）を打つ。

　悲鳴はない。抵抗もない。ぷつりと糸がきれたように、パンドラはシャロンの腕のなかに倒れこむ。誰かが紙で指を切っただけで卒（そっ）倒（とう）するヒロをして瞠（どう）若（じゃく）せしめる、電光石火の収束だった。

　ヒロが安（あん）堵（ど）の息をつくよりも早く――間（かん）髪（はつ）をいれず、次の金切り声が響く。

「あなた、パンドラが今どういう状態なのか理解できているの!?」

　幼女をしっかと抱きとめるシャロンだった。神魔との戦いのさなかでも、ここまでの威（い）迫（はく）があっただろうか。裂（れっ）帛（ぱく）一（いっ）閃（せん）、耳（じ）朶（だ）をかすめて吹き抜ける。

　だが流石は年長にして愛の騎士。ローズ・B・ウェブフィールドは怖（お）めず臆（おく）せず、凜（りん）然（ぜん）たる姿勢を貫きとおす。

「無（む）論（ろん）にございます。免（めん）疫（えき）機能の低下により、わずかな切り傷でも破傷風に繋がりかねません。花瓶の水が古ければ、なおさら感染リスクは高まるでしょう。叶（かな）わぬ対話を試（こころ）みて時間を無（む）為（い）にするより、実力行使で無力化し、応急処置を施（ほどこ）すべきだと判断いたしました」

「……っ！」

「また報告書によれば、紘（ひろ）さまは暴力沙汰（ざた）を嫌うとのこと。対応が長引けばパニック障害を誘（ゆう）発（はつ）しかねません。それでは先ほど幻想痛を治療した意味がなくなってしまいますわ」

　ふたりの視線がヒロにむく。思わぬ矛（ほこ）先（さき）をうけて戸（と）惑（まど）ったが、ローズの言うとおりだ。

　流血に身動きできなかった。それにあの手（しゅ）刀（とう）は、傍（ぼう）観（かん）の立場にあるヒロすら目で追うのがやっとの神速で、打（ちょう）擲（ちゃく）という認識をつくる間もなかった。おそらく当の本人すら打たれたことに気付かなかっただろう。

「……っ、……、……ごめんなさい」

　シャロンはうなだれ、静かに誤（ご）を認めた。ローズもあげつらう意（い）図（と）はなかったようで、いつもの微（ほほ）笑（え）みをうかべ、優しい声音で少女をつつみこむ。

「お気になさらず。わたくしはパンドラ様と保健室に行ってまいりますので、アシュレイ卿は紘さまを寮に案内していただけませんか？　いつ敵襲があるか予測できぬからこそ、今のうちにできることから片付けておくべきです」

「……でも身（み）柄（がら）を押さえておくよう本部から……」

「彼は我が身可愛さに逃げる方ではないでしょう。それに消毒前、近親者と別れの挨（あい）拶（さつ）をするための時間を設（もう）けることは推（すい）奨（しょう）されています」

「だからッ、上層部からの命令だって言っているでしょう！　それに別行動してビーチェを死なせてしまったら……！　世界の命（めい）運（うん）が、人類の存（そん）亡（ぼう）がかかっているのよ！」

「……失礼、どうやら迂（う）遠（えん）すぎたようです。率（そっ）直（ちょく）に言わせてもらいましょう」

「――〝それ〟は死にました。

　死者のために生者をないがしろにするのはおやめなさい」

　ローズのまなざしが、ぞっとするほど酷（こく）薄（はく）に細められた。

　体格優位のあるがままに、シャロンの頭（ず）蓋（がい）から爪先までを貫くように瞰（かん）下（か）する。

　もしも視線で人が殺せるならば、間違いなく少女は左右対称の肉塊となりはてていただろう。

「……ぁ、」

「なるほど、アシュレイ卿は〈パンドラ〉継承以前の人となりをご存（ぞん）知（じ）でいらっしゃる。神魔から守りたい気持ちが人一倍強（つよ）かろうことは想像に難（かた）くありません。ですが本日、ベアトリーチェ様は人格的死を迎えました」

「……死……そ、んな……」

「そうです、死です。死にました。そして死の危険はなにもパンドラ様の専（せん）売（ばい）特（とっ）許（きょ）ではない。騎士に召（め）し上（あ）げる。神魔との戦いに巻き込む。それらは今まで普通に過ごしておられた紘さまにとって〝死ね〟と同義。ベアトリーチェ様の死を嘆（なげ）く心がおありなら、なおさら紘さまの心残りのないよう工（く）面（めん）してさしあげなくては。そうでしょう？」

　シャロンが助けをもとめるようにヒロへと向き直った。しかし事態に圧倒されるばかりの自分では、かける言葉など見つからなくて。そしてこの状況下、沈黙は少女を苦しめる以外のなにものでもなかった。碧眼（へきがん）が透明な悲しみでまたたく。

「…………パンドラの手当をお願い。私も……彼を寮に送り届けるから」

「ご理解、感謝いたします」

　悄（しょう）然（ぜん）とうなだれる少女からパンドラを掬（すく）いあげると、ローズはさっと踵（きびす）をかえし、部屋をでていった。

　ふたりきりになった部屋で、重く苦しい沈黙が垂れ込める。なにか言葉をかけたいのに、うまく言葉がでてこない。もどかしさの海に窒（ちっ）息（そく）してしまいそうだった。

「……、……シャ、ロン」

「…………わかっているわ。ちゃんとあなたを寮まで送り届ける。……ちゃんとお別れできるよう取（と）り計（はか）らうから」

　暴れた拍（ひょう）子（し）に外れたのだろう。カーペットに落ちていたカチューシャを拾い、シャロンはそっと唇を寄せる。

　名前を持たない感情だった。まるでヒロが礼拝堂で祈りを捧（ささ）げるような、衝動というには不確かすぎるなにか。それはたった今、彼女の前に死神の顔をして現れたのではない。部屋の隅（すみ）におちた埃（ほこり）のように、日常生活の端（はし）々（ばし）にありながら息をひそめていたものだ。

　ヒロは今になってようやく靴の裏に風を通した。蹲（うずくま）ったまま動かない少女に寄り添い、震える手に手を重ねる。

「ねえ、シャロン」

「……わかってる。今、案内するからっ……！」

「そのまえに聞かせてくれないかな。どうして君が戦っているのか。どうしてあの子が命を狙（ねら）われるのか。……〈パンドラ〉とは一体なんなのか」

　酷（ひど）いことを尋（たず）ねている自覚はある。本当に申し訳ないと思う。けれど、どうしても訊（き）いておきたかった。

　ヒロの〈希望〉はあの少女との出逢いからはじまった。シャロンを助けたい一心を助（じょ）勢（せい）に、誰も傷付かない世界という理想をこのうえなく実現する色として現れた。

　君たちの事情を知りたい。

　それはきっと騎士として生きる理由に。

　戦う証（あかし）になっていくから。