楽園追放Ⅰ 僕の儚くも浅ましきイデア

1章6話 - 戦う理由

　ローズはてばやく吐（と）瀉（しゃ）物（ぶつ）を片付けると、優しい沈黙をたもったまま、ヒロの隣に腰かけた。ゆっくりとソファが沈む感覚に、傷付いた心を愛（あい）撫（ぶ）されるような錯（さっ）覚（かく）に陥（おちい）る。

「先ほどは大変失礼しました。争いに巻き込まれ、命の危機に遭い、……命拾いしたかと思えば騎士となり戦場に立てと命じられる。その不安や戸惑いを配慮しきれず、本当に申し訳なく思っております」

　違う。死ぬことは怖くない。誰かを傷付けてしまうことが恐ろしいのだ。

　そう説明しようにも吐き気は健在で、ヒロは黙って聞き役に徹することにした。話したところで理解してもらえるとも思っていない。

　むかいあうのではなく、かたわらに寄り添うことを選んだ彼女は、そんなヒロの諦観に気付くことなく淡々と言葉を続ける。

「ですが、どうかご容（よう）赦（しゃ）を。紘（ひろ）さまにとって平穏が日常であるように、騎士にとっては神（しん）魔（ま）と戦うことが日常なのです。また騎士の適性を持つ者は稀（き）少（しょう）で、選（え）り好（ごの）みする余裕はありません。なによりアシュレイ卿は〝矜持〟を冠する騎士ですから、どうしてもご自身の正義を他人に押し付けてしまわれるのですわ」

「……そんな、」

「事実ですわ。彼女にとって譲れないもの、守りたいものがあるように、他の方々にもそんな想いや価値観があるとは思えないし考えない。いいえ、むしろ考えないようにさえしている」

　もうここにはいない少女の麗（れい）姿（し）を、そっと脳（のう）裏（り）におもいえがく。

　意志が見えた。心の強さを感じた。守るという決意、戦うという熱意が、シャロン・アシュレイという存在をささえる真（ま）芯（しん）であるように思えた。その輝きを眩（まぶ）しいと思いこそすれ、不快に思ったことはない。

　そんな内心すら見通すように、ローズは優しくヒロの手をなでる。

「彼女を悪（あ）しざまに言いたいのではありません。あの高（こう）慢（まん）さは騎士に必要なものであり、我らをとりまく環境を考えれば不（ふ）可（か）抗（こう）力（りょく）とも言えましょう。――そう、機関には他人の事情を一（いっ）切（さい）合（がっ）切（さい）無視できるだけの手段がある」

「手段……？」

「ええ。我らが〈秘なる霊液（エリクシル）〉とよぶ、特定の記憶を剥（はく）奪（だつ）する効果をもつ薬液がございます。適性者がご年（ねん）配（ぱい）や著（ちょ）名（めい）人（じん）ならば病死や事故死として鬼（き）籍（せき）いりしていただきますが、あなたさまは該（がい）当（とう）しないため、これを用（もち）いて地域一帯の〝消毒〟をおこなうのですよ」

「ええと……にわかに信じがたい話ですね」

　それこそ漫画や小説くらい非現実的な事態に直面したばかりだ。なのにローズの説明はヒロの心を上滑りしていく。正直に言って、どういう反応をすればいいのかわからない。

「ふふ、そうでしょうとも。わたくしも数年前にまったくおなじ反応をしましたわ」

　ローズは足を組み替え、てのひらをヒロから膝（ひざ）頭（がしら）に移した。そのまま過去へ思いを馳（は）せるように遠くを見つめ、静かに語りだす。

「わたくし、実は騎士として新参者なのです。数年前に適性を見出され、今の紘さま同様、選択肢をあたえられることなく伝説ある王城（キャメロット）の騎士となりました」

「……それは……さぞつらかったことと思います」

　養護施設で育ち、この春に高校生となったばかりの世間知らずでも、なんとなく察することはできる。きっと彼女には親兄弟や友人がいた。夫や子供だっていたかもしれない。職に就いていれば積みあげたキャリアもあった。そのすべてが抹（まっ）消（しょう）されたのだ。つらいの一言では、到（とう）底（てい）言い表せないだろう。

　だが返ってきた言葉は、まるで思いがけないものだった。

「いいえ、それは違います。もちろん機関はこちらの事情など最初から歯（し）牙（が）にもかけていなかったのでしょうが……わたくしにとってもこの任は選び、掴みとったものなのですわ」

「……っ!?　どうして、ですか？」

「子供がいるからです」

　声音に悲しみの温度が灯（とも）った。

　瞳のなかでちらちらとまたたく濃爛（のうらん）の寂（さび）しさが、彼女にとっての蝕（むしばみ）であり、しかし同時に生きていくための糧（かて）であることを知る。

「わたくしが目を離した隙（すき）に、まだ幼いあの子は連れ去られた。……次に見つけたときにはもう、なにを吹き込まれたのか誘拐犯を家族だと思い込み、わたくしのもとに帰ってこようとはしなかった」

　分（ふん）別（べつ）もつかないほど幼いうちに生き別れになったのなら、肉親を誤（ご）認（にん）するのも無理からぬ話だ。あるいはストックホルム症候群なのかもしれない。これは犯罪被害者が、様々な要因によって、犯罪者に好意を抱いてしまうことだ。

「紘さま。わたくしはあの子を探すためだけに騎士となったのですわ。騎士になれば機関の後ろ盾を得て、世界中のどんな場所にも行くことができる。どれほど身分の高い者にでも接触できる」

「……その子のことが、とても大事なんですね」

　彼女の語る〝本当の両親を知らぬ子供〟がまったくの他人事とはおもえなかった。

　ヒロが両親について知っているなけなしの情報は、大規模な事故により亡（な）くなったらしいということだけ。「らしい」などと曖（あい）昧（まい）な表現をしたのは、遺体が特定されなかったせいだ。当時赤ん坊だったヒロの記憶にも、第三者の記憶や物（ぶっ）証（しょう）にも、両親の痕（こん）跡（せき）は残らなかった。

　今年で十五年目を迎える。おそらくこの先も、家族についてなにひとつ明かされないままだろう。

　憶えていない両親の死を嘆（なげ）き悲しむほど、器（き）用（よう）な性格はしていない。けれど、だからこそ道端で萌（も）えづく雑草や、今は料理というかたちに変わってしまった生命のいきつく最涯（さいはて）に、ひとり涙ぐむのかもしれなかった。大事なものを、大事だと認識できるまえに喪（うしな）ってしまったから、こんなにも無差別に、あらゆるものに命の価値を見出してしまうのかもしれなかった。

「どんなに傷付いても、どれほど傷付けても、……それでも戦わなければならない意味や覚悟が、あなたがたにはあるんですね」

「ええ。だからこそ、紘さまにも前向きに考えていただきたいのです。選択肢のない不自由さのなかで、自分になにができるのか。なにを望み、なにをなすべきなのか」

「……！」

「騎士の要件とは、特異領域に存在できることのみにあらず。特異領域を〝創造する〟ための信念も問われます。……紘さまはあの世界で植物を創（つく）りだしたのでしょう？　ならば、あるのではありませんか？」

　――あなただけの、揺るぎない信念が。

　ローズの言葉は投石となり、心という湖に波（は）紋（もん）をえがく。

　自分だけの揺るぎない信念。誰に嗤（わら）われ軽（けい）蔑（べつ）されようと、どれほど現実に即（そく）しておらずとも、どうしても捨てられなかった願い。争いが苦手なのに譲（ゆず）れなくて、どれほど間違っていようと守りたいもの。

　それは――……。

「僕は……」

　思考の空（くう）隙（げき）が埋まるのを待たずして、ローズが険（けわ）しく蹙（しゅく）眉（び）する。

　母親の慈（じ）愛（あい）をたたえた双眸が、転瞬、騎士然たる威（い）迫（はく）を孕（はら）んだ。

「敵襲です」

「ごっ、ごめ、ごめんねヒロ、ごめんなさい、シャロン……っ」

　わあわあと泣きわめく声が、廊下に響く。

　いつまでそうしているつもりなのだろう。謝罪の言葉を聞きたくなくて、今まで以上に歩を速めた。それが苦痛だったらしく、繋いだ手の先で、泣き声がさらに大きくなる。

「――泣かないで！」

　気付いたときには叫んでいた。

「やめて、謝らないでよ！　私が悪者みたいじゃない！　世界のため、人類のため、――あなたのために戦っているのに！」

　気付いたときには遅かった。一度すべりおちた言葉は取り消せない。誰かの耳に届いてしまった言葉は奪い返せない。離してしまった手は――……。

「……シャ、ロ…………あ、あたし、」

　薄い榛（はしばみ）の双眸が、またたくまに悲しみと苦しみで黝（くろず）んだ。寄（よ）る辺（べ）をなくした指先は血の気をなくして蒼（あお）褪（ざ）め、痛々しいほど震えだす。

　――違うの。こんなこと言うつもりじゃなかった。

　――私、本当に……あなたやヒロを責めるつもりなんてなかったのよ……！

　そう言いたかった。でも言えなかった。

　パンドラの「ごめんね」が「早く慰（なぐさ）めて」に聞こえた。「あたしは悪くない」「あなたは謝らないの？」と責められた気がした。

　わかっている。これはただの被害妄想だ。彼に騎士となることを強要し、苦しめ、泣かせてしまった罪悪感による幻聴だ。彼女は嫌（いや）みを言うような子ではない。

　一方で、シャロンは。シャロンが吐きだし、パンドラに投げつけたあの言葉に、責める意（い）図（と）がなかったと言えば嘘になる。

　この子にだけは嘘をつきたくなかった。けれど自分の非をすべて認められるほど強くもなかった。後悔と高（こう）慢（まん）の板（いた）挟（ばさ）みにあいながら、せめてもの妥（だ）協（きょう）点（てん）を練（ね）りあげる。

「……語（ご）弊（へい）があったわ。私は私のために戦っている。今の言葉は忘れて」

「でも、あたしのせいで……シャロン、いっぱいケガして……」

　ああ、ほら。わかっていた。とっくに知っていた。

　彼女はいわば清水の笹舟。帆（ほ）がなければ舵（かじ）もなく、周囲の地形や流速にただただ翻（ほん）弄（ろう）される。「あなたのために」なんて響きが美しいだけの、恩着せがましい言葉で寄りかかってはいけない存在なのだ。

「騎士になって、みじめな人生をやりなおす。新しい自分に……私が望む〝私〟になる。そのための必要経費よ。勘違いしないで」

　パンドラに聞かせることで、自分に言い聞かせる。

　これは嘘じゃない。なにも間違っていない。シャロンの生きてきた世界はすでに地獄だった。もうまともに憶（おぼ）えていないけれど、みじめで、つらくて、苦しくて。だからこそ、美しく光り輝くものになりたかった。たとえ傷付き、命を落とすことになろうとも。生死となりあわせの戦場が、どこまでも痛く、苦しく、おぞましい場所であろうとも。自分で道を切（き）り拓（ひら）く存在になりたかった。

「……私は敵と戦い、あなたを守る道を選んだ。そういう生き方を望んだ。どんな敵が相手だって、どんな味方がいたって、決して変わらない。だから謝らない！　ヒロにも、あなたにも、絶対に謝ったりしないんだから！」

　自分の頬（ほお）を、自分で叩（たた）いた。乾いた音が廊下に谺（こだま）する。

　そうだ、生まれ変わったのだ。騎士として生きることを定めとしたのだ。ならば一体なにを戸惑う必要がある。誰が否定しようと騎士の本質は変わらない。彼に理解されなかったくらいで揺らぐ生き方などしていない。

　私は、シャロン・アシュレイは、王城の騎士だ。

　世界を護るためにすべてを失ったお姫様（パンドラ）を、命つきはてるまで守りぬく者だ。

　今一度その決意を我が物とした刹（せつ）那（な）――まるで見計らったかのように、世界が黄金色の光暈（こううん）でつつまれた。殷（いん）々（いん）たる吶（とっ）喊（かん）は、当然、シャロンの矜（きょう）持（じ）をうけて創（つく）りだされたものにあらず。神魔による襲撃だ。

「……！　これは！」

「アシュレイ卿（きょう）、敵襲です！」

　声のした方角に目を転（てん）じれば、ローズたちが駆け寄ってくるところだった。

　領域が彼らを内包するほどの広さだったのか、それとも奇襲を感知したローズが侵入をはかったのか。どちらにせよ味方が増えるのならば心強い。なぜなら敵は――……。

「この黄金色……またカインと見るべきかしら？」

　黄金に対応するのは〈矜（きょう）持（じ）〉か〈傲（ごう）慢（まん）〉のどちらか。

　矢（や）継（つ）ぎ早（ばや）の問いかけに、ローズは即座に答えをはじきだす。

「いいえ。魔力の質を鑑（かんが）みるに、原初の咎人（カイン）ではなく、彼の胤裔（いんえい）グレンデルでしょう」

　顕（けん）現（げん）させた刺（し）突（とつ）剣（けん）をかまえながら、シャロンは彼らに気付かれないよう安（あん）堵（ど）した。

　ローズは後方支援型だ。索（さく）敵（てき）に特化しており戦闘経験が浅いために、前線はシャロン単（たん）騎（き）となるだろう。だが魔獣（グレンデル）ならば騎士補（ほ）正（せい）がはたらく。勝機は充分だ。

「ローズ、あなたはパンドラの護（ご）衛（えい）を最優先に。融（ゆう）通（ずう）がきけそうなら〈世界再構築（デ・コンストリュクシオン）〉のサポートをお願い。今より開幕する英雄譚（たん）は、叙（じょ）事（じ）詩（し）〈ベオウルフ〉。私の邪魔にならないよう頼むわよ」

「はい、承知しております。アシュレイ卿」

「シャロンっ、気をつけて……！　ぜったいむりしちゃダメなんだんだからね……っ！」

　返事はしない。いや、できない。

　ここは今から戦場となり、シャロン・アシュレイは騎士として赴（おもむ）く。

　傷ひとつ負わぬ場所を〝戦場〟とは呼ばないのだから。