楽園追放Ⅰ 僕の儚くも浅ましきイデア

1章5話 - 学園

「……あれ？」

　ぼんやりとした意識でもわかる、見慣れない天井とソファの背もたれ。

　ヒロは目を細め、ゆらゆらと彷徨（さまよ）う焦点をあわせた。鮮明になりつつある意識と景色が、違和感を確たるものに変えていく。

「ここは……」

「おはようっ！」

　不意に少女がのしかかってきた。

　まだ小学校低学年ほどの年齢だ。白髪に近い銀髪に、瑠（る）璃（り）色のカチューシャをつけている。まるで見覚えがないけれど、あたらしく施設に来た子供だろうか。

「ええと……君は、たしか……」

「あたしパンドラ！　ねっ、あなたはなんていうの？」

「……僕は、紘（ひろ）。……皆（みな）守（もり）紘（ひろ）」

「ヒロっていうのね！　おぼえるわ！」

　銀の子供はどこからともなくスケッチブックをとりだすと、ひろ、ひろ、と歌うように口（くち）遊（ずさ）みながらクレヨンを走らせる。

　じわり、と胸の奥が熱くなった。

　どうしてだろう。泣きだしたいほど嬉しくて、でも胸が潰れるほどせつない。どうしようもないもどかしさが募っていく。

　あの悪夢とおなじくらい、ヒロを規定するような。ヒロという存在の根底に触れるような。

　――無意識のうちに伸ばそうとした手は、ひかえめな叩音（こうおん）によって阻（はば）まれた。

「パンドラ、毛布かけてくれた？　……って、だめよ。彼が起きるでしょう」

「シャロンおかえり！　ヒロ、もう起きてるよっ！」

「えっ？　うそ、本当に？」

　金（きん）糸（し）きらめく少女が眼界をみたす。瞬時、朧（おぼろ）気（げ）だった記憶が洪水のようにあふれだした。

　何度血にまみれても不屈の闘志で立ちあがる姿。そんな彼女を呵（か）々（か）と笑いながら弄（ろう）虐（ぎゃく）する、黄金の美青年。世界の法則さえ揺るがす殺戮の攻防――……。

「っ！　君、怪我はっ！　……って、あれ、なんで、」

　起きあがろうとしたのに、うまく力が入らない。指先がわなないたが、それだけだ。背中は一ミリだって離れていないだろう。いくら柔らかいソファに寝そべり、幼い少女が乗りあげていようと、身を起こせないほど体力に乏しいわけではないのに。

「ヒロ、だいじょうぶ。こわくないよ」

「特異領域に入った代償として、まだ身体が昏（こん）睡（すい）しているだけ。神経に異常はないから安心して」

　ろくに動けず、その動く気力さえ削（そ）がれたのを見届けてから、シャロンはパンドラを抱きかかえるようにして下ろす。

　どれほど白銀の子供が幼く、軽かったとしても、彼女もまたヒロと変わらない年齢の女の子だ。しかもあのわけもわからぬ世界で何度も傷を負っていた。なのに今、パンドラを抱きあげる腕は優しく、充（じゅう）分（ぶん）な膂（りょ）力（りょく）に満ちあふれている。

「…………君の、傷は……？」

「……ああ、そうね。そうだったわ。あなた、自分のことより他人を優先するのよね」

　なぜヒロが起きあがろうとしたのか。その理由を思いだし、シャロンは面（おも）映（はゆ）ゆさに表情をやわらげた。

「おかげさまで私は無事よ。ううん、私だけじゃない。パンドラも。……ね？」

「うんっ、ヒロ、ありがとうっ！」

　ぱあっと、まるで花が咲くように少女ふたりが笑う。生気と幸せに満ちた空気に、知らず張りつめていたヒロの心がほどけた。

　君たちが無事ならそれでいい。

　自分の身体が動かないことなど、まるで些（さ）末（まつ）だ。

　ほっと安（あん）堵（ど）の息をつく。すると、まるで見計らったかのように、扉の向こう側からしっとりと落ち着いた大人の声音がした。

「アシュレイ卿（きょう）、お茶の用意ができました。入室してもよろしいでしょうか？」

「構わないわ。……パンドラ、彼女を手伝ってあげて？」

「はあい！　ローズ、今いくね！」

　嬉々として駆けだす少女を見送ったあと、シャロンは思いついたように手を伸ばす。ヒロのみだれた前髪をすくいとるように払いのけ、そうしてあらわになった額（ひたい）に、今度はみずからの花（か）貌（ぼう）を寄せて。

「――身体が動くおまじないをかけたわ。一緒にお茶でもどうかしら」

　やわらかいものが触れたのは一瞬。

　シャロンはすぐに身を翻（ひるがえ）し、パンドラのもとへ去ってしまった。

　ひとり取り残されたヒロは、二、三度、目をまたたかせ。

「……あれ、本当だ」

　額に触れながら、もう一度だけまじろいだ。

　身体を起こすと、そこは応接室のようだった。

　書類棚、ローテーブル、ソファ、黒（こく）檀（たん）の机。花の生けた花瓶。三時をまわった時計に、「個性尊重」「自主自立」「自由平等」の精神が収められた扁（へん）額（がく）。……扁額？

「えっと、ここは……」

「はい、ここは学園。紘（ひろ）さまの進学先にございます」

　視界がぱっと華やいだ。

　慣れた手つきで卓（たく）上（じょう）をしつらえた人物が、流れるような優雅さで拝（はい）跪（き）する。

「申し遅れました、皆（みな）守（もり）紘（ひろ）さま。お初お目にかかります。わたくしの名はローズ・B・ウェブフィールド。アシュレイ卿とおなじく〈王城〉に所属し、第五席〈慈愛（ラブ）〉の勤（きん）に就（つ）いております」

　豊（ほう）麗（れい）なブラッドレッド・ヘア。ふわりと鼻（び）腔（こう）をくすぐるのは馥（ふく）郁（いく）たる薔薇（ばら）の香。やや挑発的なきらいのある華（か）貌（ぼう）は、けれど本人のもつ気品のおかげで、嫌味の分（ぶん）水（すい）嶺（れい）を越えていない。赤と黒だけで統一された、かっちりした印象のキャリアスーツが、それに一役も二役も買っていた。

「ローズに次（つ）いで、あらためて名乗らせてもらうわ。私の名前はシャロン・アシュレイ。〈王城〉に所属する第一席〈矜持（ディグニティ）〉の騎士よ。そしてこの子が――」

「あたしはパンドラ！　ヒロっ、よろしくね！」

「パンドラ様は騎士でこそありませんが、〈王城〉が誇（ほこ）る最重要人物にあらせられます。我らは……」

「――ま、待ってください！　王城で、騎士で、……ええと、ここが学校……？」

　まるで理解が追いつかない。百歩譲って気絶しているあいだに場所を移したのだとしても、学園が城や騎士とどう結びつくのか。騎士なるものを志（こころざ）して受験したおぼえはない。

「ああ、ごめんなさい。順を追って説明するわね。ここは学園とよばれる教育施設であると同時に、機関の日本支局でもある。――進学先の学園が〝異常〟であることを、あなたはとっくに知っていたはずよ」

　異常。

　そうだ。彼女の言う通り、ずっと前から知っていた。知っていて選んだ。

　世界最古の教育機関――通称〝学園〟。ほぼすべての国家に設置されており、入学試験に合格さえすれば、年齢や国籍すらも寛（かん）恕（じょ）の対象。入学金や授業料から、在籍中の寮費、食費にいたるまで、あらゆる金銭的負担が免除される。年中、飛び級、飛び入学をうけつけるため、学校行事としての卒入学式すら存在しない。

　学園というかたちをした、ひとつの奇形。異常。独立国家。

　あるのはただひとつ。――許可なく敷地外にでることを禁ず。それだけだ。

「王城とは、人ならざる悪しき者たちから人類を守るための機関。秘密結社だとご理解ください。この学園にしても、関係者全員が王城の存在を知っているわけではありません。……いえ、正確に言うならば、教えたところで信じていただけないのです」

「よろしくと言ったのを憶えているかしら。あなたには騎士としての適性がある。常人であれば、あの特異領域に存在することはできない」

　シャロンは一歩を踏みだし、手をさしだす。

「仲間になってもらうわ。世界のため、人類のために」

「…………、」

　……彼女の言葉はきっと真実だ。

　実際に戦うところを見た。凛（りん）とした声音、たたずまいは、騎士という時代錯（さく）誤（ご）な言葉を嚥（えん）下（か）させるだけの真（しん）摯（し）さと高潔さをそなえている。今だって差しだされた手は、年頃の女の子なのに剣（けん）胼胝（だこ）だらけで。武器を握り、血を纏い、未来を切（き）り拓（ひら）いてきたことがわかるから。

「……僕は、……僕が、騎士……」

　彼女たちのちからになりたい。本気でそう思う。

　物心ついたときから誰かが傷付くのは嫌だった。死ぬなんてもってのほかだ。もし自分が矢面にたつことで、誰かが傷付くのをふせぐことができるなら。そんな仮定を、彼女たちに出逢う以前から、幾度となく脳裏にえがいてきた。

　でも、だけれど。

「……騎士って……つまり僕にもあんなふうに戦ってほしいということですか」

　自身の異常性。ヒロという人間の根幹にして原点。妥協できないものが、こちらにもある。

　もう絶対に誰かを傷付けたくない。死んでほしくない。

　ヒロにとって、彼女たちに傷付いてほしくない気持ちと、カインと呼ばれた青年にも傷付いてほしくない気持ちは、まったくおなじ強さで共存しているのだ。

「属性や戦闘形式によって得（え）手（て）不（ふ）得（え）手（て）は違うから、必ずしも前線で戦うとはかぎらない。ローズも後方支援型だしね。それでも、いつかは戦わなければならないときが絶対に来るわ。一生後方支援に徹していられるような余裕なんて、私たちにはどこにもない」

　だから、とシャロンは決定的な言葉をつきつけた。

「ごめんなさい。あなたに拒否権はないの」

「……っ！」

　でまかせとは到底思えなかった。彼女は本気で騎士として迎えようとしている。

　咽喉（のど）がひからびていく。ぎゅうと握りしめた指先が、血の気をうしなって白く染まっていく。心が痛くて、苦しくて、押し潰されそうになる。

「……ヒロ？　どうしたの？　なんで泣いてるの？」

　うろたえたパンドラが、助けをもとめるように周囲を見回した。だがシャロンたちは動かない。幼い子供は藁（わら）にもすがる思いでケーキを手にとり、ヒロにさしだす。

「ひ、ヒロ、やだ、泣かないで。あたしのケーキあげるから。おいしいから。すぐ涙なんてとまっちゃうから、ね？」

　彼女にとってはそうだった。怖いと泣きわめくパンドラに、たびたびシャロンはお菓子をくれた。甘（あま）い嗜（し）好（こう）品（ひん）は涙をとめる魔法だったのだ。

　だがヒロにとって、それは。

「――……う、えっ……」

　あまい匂いに。命あるものの成れの果てに。たまらずヒロは嘔吐（えず）いた。反射的に手で覆うも間に合わず、唾（だ）液（えき）まじりの胃液がカーペットを汚していく。

「パンドラ、駄目よ！　ローズ、ナプキンをお願い！」

「ごめ、なさ……、ぼく、本当に、だめで……、」

　咽喉（のど）が焼ける。視界がまわる。――気持ち悪い。

　背を跼（せぐくま）らせ、ほとんど胃液ばかりの嘔（おう）吐（と）を続けながら、ヒロは必死に頭（かぶり）を振った。

「喧嘩とか、暴力だけじゃなくて……、食べるのも……、昔から、ほんとうに、だめで……」

　命あるものを害することを、極端に忌（き）避（ひ）する。

　それが皆守紘という人間の異常性だった。

　暴力を振るいたくないとか、殺したくないとか、そういうレベルの話に留まらない。まともに飲食できない。鉛筆でノートをとることも躊躇（ためら）われる。小中の登下校は、ナオの助けがなければ雑草を踏んで歩くことだって恐ろしい。

「……ごめ、……なさっ……ほん、とうに、ごめんなさい……」

　彼女たちは悪くない。

　ヒロに愛想をつかした施設の子供や同級生、教師だって悪くない。

　異常なのはヒロのほうだ。ガンジーのように、非暴力、無抵抗主義を掲げる人はいるだろう。ヴィーガンのように、肉をとらず野菜や果物を主食にする人もいるだろう。けれど雑草を踏むことも、授業でノートを書き綴ることも、食事をしたり……呼吸をすることさえ不当だという強迫観念は尋常ではない。

「アシュレイ卿、ここはわたくしにおまかせ願えませんか？」

　場が騒然とするなか、ひとりの声が、銀（ぎん）鈴（れい）のように響いた。

「どうかパンドラ様を別室へ。いえ、万が一の有事にそなえて構内を見てまわるのもよいかと。もうホームルームが始まっていますから、他の生徒に見咎められることはありませんわ」

「……そうね。こういうことは、あなたの方がずっと適任だものね」

　このなかで頭（ず）抜（ぬ）けて年長者である彼女の一声は、なんの抵抗もなくシャロンの心に融（と）けていく。声音にほんのわずかな寂（せき）寥（りょう）を滲（にじ）ませて、シャロンはいまだ泣きわめくパンドラの手を握った。

「それじゃあローズ、後のことはあなたに一任するわ」

　退室するふたりを、ヒロはまともに見送ることさえできなかった。