楽園追放Ⅰ 僕の儚くも浅ましきイデア

1章4話 - コキュートス

「あなたの相手は、この私よ！」

「ハッ、まだ痛い目みねェとわかんねぇようだなァッ！」

　重機関銃がいっせいに火を吹く。無数の兇弾は、吼（こ）號（ごう）をあげてシャロンをとりかこんだ。

「parole gravi, avvegna ch'io mi senta

（もとより私は、たとい命運に激しく撃たれようとも）

　ben tetragono ai colpi di ventura

（怯み、たじろぐ者ではありませぬが）

　per che la voglia mia saria contenta

（それゆえ、いかなる災禍がせまるのを）

　d'intender qual fortuna mi s'appressa

（聞くは我が本懐とするところ）」

　何千何百からなる鉛玉すべてを裂き、貫き、たたきおとす。破砕物はみな彼女のまえに跪（ひざまず）いた。

「che saetta previsa vien piu lenta

（迫ると知った矢など、当たるに弱し）

　――お馬鹿さん。何度もおなじ手が通用すると思わないことね！」

「はァ？　てめえが尻軽なだけだろうがよ！」

　違う、と少女は心のなかで呟いた。

　ふたりは表裏一体、黄金こそを戦場の彩（あや）として生きている。似ているようで似ていなくて、けれど忌々しいことにそっくりで、それでも月と太陽は同時に輝けないから。

　彼のように飽きたわけでも、投げだしたわけでもない。これは戦術だ。

「〈繋鎖（リエ）〉！　我、奏でるはダンテの神曲！

　Guai a voi, anime prave!

（貴様ら悪党どもの亡霊に災いあれ！）

　Non isperate mai veder lo cielo

（天を仰げるなど、ゆめゆめ望むなかれ）

　i’ vegno per menarvi a l’altra riva

（私は貴様らを永劫の闇のなか）

　ne le tenebre etterne, in caldo e ’n gelo.

（酷熱氷寒の岸辺へ連行するために来た）」

　ふたたび神（しん）威（い）をかりうけた。先ほどの発言は、彼が〈神曲〉を意識していなければ出てこないものだからだ。そう、この叙事詩は彼にとって不利な補正が――……

「〝酷熱氷寒の岸辺へ連行する〟？

　クソだりぃこと言ってんじゃねェ。お望み通り、展開してやろうじゃねえか！」

　こちらが驚（きょう）目（もく）するより早く、カインもまた神威を解き放つ。

「S’io avessi le rime aspre e chiocce,

（ありとあらゆる巌（いわお）の壓（お）しせまった）

　come si converrebbe al tristo buco

（この陰鬱なる坎（あな）に似つかわしい詩歌を）

　sovra ’l qual pontan tutte l’altre rocce,

（我が才とて語ること能（あた）わず）」

　ダンテの神曲、第三十二歌。地獄の最深淵が、いま、つまびらかとなる。

「Come noi fummo giu nel pozzo scuro

（我らは暗き坎（あな）の下、）

　sotto i pie del gigante assai piu bassi,

（巨人の足元よりも遥かに深き處（ところ）へ降りたち）

　e io mirava ancora a l’alto muro, dicere udi’mi:

（高き城壁を見上げしとき、ひとつ声を得たり）

≪Guarda come passi:

（“汝ら心して進め）

　va si, che tu non calchi con le piante

（汝の蹠（あしうら）もて、みじめで物憂い同胞の頭を）

　le teste de’ fratei miseri lassi≫.

（踏みつけることなかれ”）」

　悪鬼羅刹は共食いをはじめ、たちまち見上げるほどの巨躯へと変貌する。即席の巨人が大地を踏みつければ、シャロンたちの身体は宙（ちゅう）に浮くほどだった。踏みつぶしの惨（ざん）をまぬがれた石畳はたわみ、壁となってせりあがる。

「Per ch’io mi volsi, e vidimi davante

（振りかえると、我が眼前、）

　e sotto i piedi un lago che per gelo

（足下にひろがる湖は凍てつき、）

　avea di vetro e non d’acqua sembiante.

（玻（は）璃（り）のごとき様相を呈（てい）せり）

　Non fece al corso suo si grosso velo

（冬のオステルリッキのダノイアにせよ）

　di verno la Danoia in Osterlicchi,

（遥か彼方、寒天のしたを流れるタナイスにせよ）

　ne Tanai la sotto ’l freddo cielo,

（かくも厚き氷紗を張ったためしはあらず）」

　彼の足元から立（た）ち騰（の）ぼる冷気は大地という大地を凍りつかせ、それでもなお足りぬとばかりに氷霧となってわだかまる。右を見ようと左を向こうと、地を見下ろしては天を仰ごうと、もはや黄金城の残（ざん）滓（し）もない。ただただ底深い霜（そう）冷（れい）大河が広がるのみだ。

「地獄界、第九圏、氷寒地獄〈コキュートス〉。

　――シャロン。てめえの餌としての価値は終わったんだよ。さあ、とっとと退場してもらおうかァッ！」

〈無詠唱（アリアレス）〉による氷の驟（しゅう）雨（う）が襲いかかった。カインお得意の、無駄撃ちを前提にした波状攻撃だ。

　回避はしない。いや、できない。こちらが逃げまわるほど、少年が流れ弾の危機にさらされる。

　だからシャロンは駆けた。

　全力で、敵までの最短距離を。

「――おおおッ！」

　すべての攻撃をひきつけながら、勝利の道を切（き）り拓（ひら）く。

　神速の鋒（ほう）刃（じん）がカインの心臓を穿（うが）たんとする寸前――不意に見慣れた〝白〟が視界に映りこんだ。

「シャ、シャロン……っ」

「パンドラ!?」

　シャロンは全身を弾機（ばね）のように弾（はじ）かせ、後方に飛びすさる。一度は蹙（しじか）んだはずの距離をふたたび広げた。

　少年を巻き添えにしないよう、あえて真正面から突貫する。その結果がこれだ。地獄の飛雨をかいくぐり、得意の近接戦闘に持ちこんだところで、今度はパンドラを盾にされる。

　では、どうすればいい。一対一では奇襲もむずかしい。他にどんな手段が残されて……。

「棒立ちとは余裕だなァ？　獲物の自覚がたりてねェ」

「あっ……!?」

　足をとめて、ほんの数秒。だがそのわずかな時間にも、凍てついた石畳から這いよる冷気が、シャロンの足首まで凍りつかせていた。

「動かねえ獲物なんぞ格好の的――クソ雑魚（ザコ）の分（ぶん）際（ざい）でもう忘れてんじゃねェよ！」

「ぐ、ッ、あ、ぁっ！」

　猟矢が飛ぶ。避けきれなかった銃弾が、身体のそこかしこに喰い込んでいく。

　いまだ処女の身、破（は）瓜（か）の痛みなど知るよしもない。だが千（せん）弩（ど）が連（れん）弩（ど）によって身を穿（うが）たれる痛みは、千の戦場を駆けめぐったシャロンをしても、千（ち）々（ぢ）なる悲鳴をあげるほど激しい。

「これで終わりだァ！」

　特大の光剣が、目（もく）睫（しょう）の間（かん）にせまっていた。

　動こうにも痛みが勝り、逃げようにも氷が阻む。

　避けられない。

　――死ぬ。

「いやあああああ！」

　カインの腕に囚われたパンドラが、ありったけの悲鳴をあげる。

　目を瞑（つむ）って、来たるべき衝撃にそなえた。

　大気が震える。肉を切り裂く、おぞましい音。熱き血のほとばしり。腹の底からこぼれおちる呻き声。むせかえるような血の臭い。それから――それから？

「…………？」

　おそるおそる目を見開き、……愕（がく）然（ぜん）とする。

　あの少年が。背後でおびえているはずの少年が、シャロンの眼前で盾となっていた。

　彼をつらぬいていた大剣が、光の粒子となって消えていく。シャロンは冱（ご）を厭（いと）わず膝をつき、頽（くずお）れおちる少年を抱きとめる。

「どうして、あなた、なんで……!?」

「……きみが、ぶじで、よかった」

　そんな真っ青な顔で、ぜんぜん平気じゃないくせに笑うのか。痛いとうめくより、許してと敵に乞うより、こちらの安否を真っ先に確認して、無事を喜ぶのか。

　絶句するシャロンをよそに、彼はてのひらを氷上につける。

「立ちあがるんだ。もし魂が肉体の重みに耐えるなら、あらゆる戦いに打ち克つことができるはず――……」

　緑の閃光が走った。植物というシンボル、ほとばしる光の色、紡がれる言葉。たちまち植物が息吹（いぶ）き、彼の傷を癒す――そのはずだった。しかし無慈悲にも植物は枯れ落ちていく。

「そんなっ!?　……まさかカイン、あなたの狙いはこれだったのね!?」

　神曲をとなえたのは慢心でも、敵に塩を送るためでもない。少年の異能を封じこめることにあったのだとしたら。

　激する感情のまま睨みつけて、我が目を疑う。

　カインはじっと少年を見つめていた。獰（どう）猛（もう）な狂（きょう）奔（ほん）はなりをひそめ、夜空に輝く月のように、真摯さだけが浮かびあがっている。散（さん）々（ざん）事態の突破口をさがしていたシャロンですら迂（う）闊（かつ）な身（み）動（じろ）ぎは憚（はばか）られる、そんな空気が場を支配していた。

「……カインさん、お願いがあります。僕の命とひきかえに、彼女たちを見逃してください」

　ひくりと咽（の）喉（ど）を震わせたのは、パンドラが先か、カインが先か。

　流れ落ちる血液をつたって、傷口が、さらには無事な肌すら氷におおわれていくのに、少年はそれを厭（いと）いもしない。

「あなたは一度おふたりを殺した。さっきもシャロンさんに、餌としての価値は終わったと言った。これ以上彼女たちにかかずらう理由はないはずです。……あなたの狙いは僕だ」

「その理屈で言やァ、てめえはなにをされても文句を言えねえ。それこそ殺されてもなァ。そういうことになるが？」

「構いません。彼女たちを逃がしてくれるなら、僕は死んだっていい」

「だめっ！」

　カインの腕から身を乗りだし、パンドラが叫ぶ。

「あたし、そんなつもりじゃ……！」

「うるせェぞ、ガキ」

「きゃあっ！」

　カインは片腕の縛（ばく）鎖（さ）を強め、少女の稚（ち）気（き）を戒（いまし）める。そして誰の邪魔がはいるよりも早く、高らかに指を鳴らした。

「取引成立だ」

　途端に、シャロンを取りかこむ銃火器群が消失した。迷彩させたのではなく、完全に存在を放棄してしまったのだ。

　刹那のうちに消失できるなら、刹那のうちに出現させることもたやすい。ゆえに、続けてカインが取った行動にこそ、シャロンの心（しん）胆（たん）は打ち震えることとなる。

「そォら、受け取りな」

　軽々と、やすやすと、カインは手にしていた少女を放り投げた。

　罠だろうか。だが、そんなことはどうでもいい。全身の筋肉がさけぶのもかまわず、少年をささえるのも忘れて、地を蹴り手をのばす。

「パンドラ！　ああっ、よかった……！」

「シャロン……！　あたし、ごめ、ごめんなさいっ」

「いいの、あなたが無事ならそれでいいの……！」

　あたたかい。生きている。これといった負傷の気配もない。眦（まなじり）が熱くなった。満（まん）身（しん）創（そう）痍（い）にもかかわらず、抱きしめる重みに感謝する。痛みは命の尊さだった。

「友達ごっこは結構なことだが、オレ様の気は長くねェぜ。さあ、シャロン。裏切者の地獄にふさわしく、ムシケラみてえに惨めったらしく逃げるんだな」

　圧倒的な膂（りょ）力（りょく）が、たったひと薙（な）ぎで、空間に裂け目をつくる。

　雪（ゆき）解（げ）の春がひろがった。

　学園がみえる。あそこは東京における〈王城（キャメロット）〉傘下の支局。すでに仲間の騎士がひとり待機しており、彼女と合流できるかどうかは、神魔と争いをするうえで大きな意味をもつ。

「……彼を見殺しにすれば、私たちは見逃してやる？」

　逃げたなら。彼を見捨てたなら。

　たったひとりの生を代償に、億万からなる人命が救われる。

　迷う暇はない。悩む価値はない。パンドラが死ねば世界は滅びる。人類は死滅する。

　でも、だけれど。

「冗談、ふざけないで！　一体この私を誰だと思っているの！」

　麗しい春に背をむけ、振り向きざまに剣を喚（よ）んだ。

　ありったけの魂で、ありのままの想いを口上する。

「我が名はシャロン・アシュレイ！　王城が誇る〈矜持（ディグニティ）〉の名をあずかる者として、神（しん）魔（ま）に情けをかけられるなど――ましてや屈するなど有り得ない！」

　アベル・ファタール。

　シャロンが騎士のなかの騎士と崇（あが）めるあの人なら、ここで首を縦に振るだろうか。かつて幾千もの神魔を屠（ほふ）り、人類のために尽くした零（ぜろ）番目の騎士ならば、ここで敵に背をむけて、無（む）辜（こ）の犠（ぎ）牲（せい）をしかたのないものとするだろうか。

　答えは、否（いな）だ。

　ではシャロンは。現実はどうなっている。

　貫かれた腹部、強張る指先について考える。痛みに凝（こご）った身体で、満足に戦えるだろうか。ふたりを守りきれるだろうか。

　そんな自問など意味がないことを知っていた。なぜなら彼は、……シャロンを守ろうと犠牲を願いでたあの少年は、カインに勝てるはずがないことを承知のうえで行動したのだから。できるできないではなく、そうしたいかどうかで動いたのだから。

「はああああッ！」

　地を蹴り、一撃を放った。

　カインの左頬をかすめた一（いち）条（じょう）の創（そう）傷（しょう）は、しかし今回、初めて彼が負った傷となる。

「……オイオイ。この土（ど）壇（たん）場（ば）でプレイ続行たァ、一体どんな淫（いん）乱（らん）マゾヒストだよ」

「勘違いしないで。私は殺されに来たんじゃない、勝ちに来たのよ！　あなたに勝って、絶対に三人でここから脱出するんだから！」

　一度は挫（くじ）けた心を殴り、叱（しっ）咤（た）する。しおれそうになる覇気に手をのばし、掴みとり、たぐりよせる。歯を食い縛って、決めた覚悟をかたちに変える。

　もはや空間の裂け目は残光あるのみ。退路は断たれた。

　だが、この選択に悔いはない。

　なにかを諦めねばならないというのなら、見殺しにする選択を捨て去ろう。なにかを殺さねばならないというのなら、誰かを見殺しにせねば現状を打破できない自身の弱さに剣先をむけよう。

　なによりこの選択が間違いだとしても構わない。

　今からでも光り輝くものに――正解に変えてみせる。

「ハッ！　言葉だけならなんとでも言えんだよ！」

「私たちはその〈言葉〉であなたに勝つ！　そうよねパンドラ、いいえ――〈ベアトリーチェ〉！」

「……うんっ！」

　真（ま）名（な）を呼ばれた意味を、パンドラは正しく読みとった。万（ばん）象（しょう）にさきがけ、美（び）妙（みょう）な調べが響く。

「Quan chai la fuelha

（梢（こずえ）から）

　dels aussors entressims

（葉が落ちて）

　el freg s'erguelha

（ひどい寒さに）

　don seca 'l vais e'l vims,

（ハシバミや柳が凍るころ）

　del dous refrims

（小鳥のあまい調べが谺（こだま）する）

　vei sordezir la bruelha:

（誰もいなくなったこの森で）

　mais ieu sui prims

（でも、あたしは寄り添おう）

　d'Amor qui que s'en tuelha.　

（他の誰が見捨てようとも）」

「しゃらくせぇッ！」

　カインの指先が、暴（ぼう）虐（ぎゃく）の意をこめて撓（しな）る。

　再誕したのは、黒鉄色をした死神の眷（けん）属（ぞく）。放たれた数は、数千、数億翼（よく）。またたきもゆるさぬ刹那のうちに、シャロンたちを銃眼の重囲に陥らせた。

　もはや銃火の驟（しゅう）雨（う）ではない。鈍（にび）色（いろ）をした世界の創造だ。

「――これ以上、誰も傷付けさせないっ！」

　しかし攻勢の手は緩まない。氷の世界に、一度は枯れ落ちたはずの植物がふたたび息吹く。あろうことか彼自身を土壌にすることによって成し遂げたのだ。

　生まれた蔦（つた）は卵（らん）状（じょう）の檻（おり）となって三人をとりかこみ、兇弾すべてを引き受ける。神威と神威のぶつかりあいに、爆音と硝煙がひろがった。

　三人の姿が消え、カインの判断が鈍（にぶ）る。

　その一瞬の隙（すき）をついて、一（いち）陣（じん）の風を背に、シャロンは半壊した檻から飛びだした。

「光よ！」

　剣に想いを、魂をのせる。

　はやく、速く、――光よりも迅（はや）く！

　神速に迫る技に、殺戮者カインも迎撃態勢をととのえる。すかさず極大の魔剣を創（つく）りあげ――……

「――なにィッ!?」

　創造するそばから大剣が壊れていく。

　原因は、少年の植物。飛び散った少年の血や肉片を苗（なえ）床（どこ）に生まれたそれが、魔剣にからみ、魔力を分解している。

　すかさずカインは氷（ひょう）威（い）を強めた。だが悪（あく）手（しゅ）。蔦（つた）ごと鋭刃（えいじん）が凍っていく。剣の柄（つか）を通して、カインの手、全身までもが、たちまち氷（ひょう）縛（ばく）にとらわれていく。

〈特異領域〉とは信念がものをいう世界。この氷や剣は、魔力と精神を基盤につくられた。つまりカインの殺意が、たとえ彼にとっては小動物を狩るような些（さ）々（さ）たるものでしかなかったとしても、完全に彼女たちに押し負けたということに他ならない。

「〝動かない獲物は格好の的〟――あなたの言葉を！　今！　あなた自身で味わうがいい！」

「……ッ！」

　カインは見た。相手もまた氷の蝕（むしば）みに遭（あ）っているのを。

　だが彼女の発する黄金の輝きが、氷を融かして、否、焼き尽くしている。その身をつつむ緑風は、あらゆる酷寒や凍傷から少女を守っている。

　なにより、この場で神威を発揮しているのは――……

「Tot quan es gela,

（みんな凍った）

　mas ieu no puesc frezir

（でもあたしは凍えない）

　qu'amors novela

（愛が）

　mi fa'l cor reverdir;

（あたしを強くする）

　non dei fremir

（寒さにかじかんだりしない）

　qu'Amors mi cuebr'em cela

（愛につつまれ、愛に守られて）

　em fai tenir

（あたしはここにいる）

　ma valor em capdela　

（導きのままに）」

　パンドラの異能〈楽園追放（エデンエコー）〉。

　ここはコキュートス。かつて裏切りを働いた、すべての罪人の獄（ごく）。みずからの名を冠（かん）する氷（ひょう）牢（ろう）に便乗したのが運のつきというわけか。

　何度地べたを這（は）いつくばろうと輝きを失わぬ黄金のひかりが、カインの一（いち）眸（ぼう）を支配し。

「――憶えてやがれ、クソ女」

　負け惜しみごと、一（いっ）揮（き）、剣（けん）禍（か）が駆けぬけた。

　撼（かん）天（てん）動（どう）地（ち）の大音声が響きわたる。送還の衝撃があまねく世界を聳（しょう）動（どう）する爆風となって、シャロンの金髪を蓬々（ほうほう）とゆらし、戦闘服をたなびかせた。

「王城傘下、第一席〈矜持〉の騎士シャロン・アシュレイが、戦（せん）勝（しょう）の栄（えい）に浴（よく）する」

　威風堂々たるさまを嘲（あざ）笑（わら）う者は、もはやこの場に存在しない。

「人類最古の殺戮者よ。いま一度、夢深き場所へと堕（お）ちるがいい。――永遠（とわ）に、儚（はかな）く」

　刺（し）突（とつ）剣（けん）を鞘（さや）におさめると同瞬、ふたたび爆轟音がこの世界を震（しん）撼（かん）させた。傲慢の狩人による反撃ではない。戦闘が終わったことを告げる、特異領域の断末魔だった。

　足下にひろがる氷食深部の坎（あな）が、今しがた刺突剣をおさめた鞘（さや）が、淡く、はかなく、その輪郭をうしなっていく。箕（き）帚（そう）を把（と）ったかのように、あるいは酒（しゅ）精（せい）の酔（えい）が渇（つ）きたかのように、そしてまた夢物語（ファンタジー）が最後の一頁（ページ）にたどりついたかのように、懐かしい現実が還（かえ）ってくる。

　快晴の空。ひろがる公園の春景色。鼻（び）腔（こう）をくすぐる若草の匂い。すぐそばにある学び舎が、のんびりとチャイムの音を響かせている。先ほどのすべてが悪夢であると再確認できるほど、この世界は美しい。

「シャロン！」

「……っ、パ、パンドラ！　嬉しいけど、ちょっと待って！」

　いつもの調子でパンドラが抱きつく。

　軽やかな生の躍動を受けとめきれず、二、三歩、蹈鞴（たたら）を踏んでやりすごした。

「あっ、ごっ、ごめん！　痛かったよね？」

「ううん、そうじゃなくて。喜ぶなら、全員で。……ね？」

　痛みはある。全身を襲うあるはずのない痛み（ファントムペイン）に、いますぐ膝を折って耐えしのぎたい。

　不安だってある。カインを殺したのではなく、一時的に弱体化させ、領域外に追放しただけだ。騎士として生き続けるかぎり、またいつか、そう遠くない未来で刃をまじえることになるだろう。

　でも今だけは笑顔をうかべよう。三人一緒に、勝利をわかちあおう。

　シャロンは裾（すそ）の埃（ほこり）をはらい、こほんと一（いち）咳（がい）したのち。

「ありがとう。そして、初めまして。あとはそれから……ようこそ、かしら。騎士さま」

　呆然しきりの少年に手をさしだす。

　その手は、もう血にまみれてはいなかった。