楽園追放Ⅰ 僕の儚くも浅ましきイデア

1章2話 - 鋼鉄の処女

　まるで夢だわ。

　シャロンはそう独（ひと）り言（ご）ちる。

　夢は夢でも、とびきりの悪夢。

　地獄の鐘が鳴っている。石畳には髑髏が散らばり、そのどれもが剣や斧で貫かれていた。無数の悪（あっ）鬼（き）羅（ら）刹（せつ）が、石造りの家屋や教会を襲っている。遙か遠景では、黄金の城が天をつらぬくような鋭角で聳（そび）えたち、暗雲をきりさく稲妻によって不気味に輝いた。

　現代日本は言わずもがな、たとえ数百年前の欧州とて、絶対に有り得るはずのない光景。

　だが、それこそが〈特異領域（シェフィールド）〉。あらゆる常識に意味はなく、あらゆる信念の強さだけが物を言う世界なのだ。

　戦えば修羅道、戦わねば畜生道となるこの場所に、いつまでも彼女を留め置いていられない。そんな気持ちが天に通じたのだろうか。十字路を曲がったさきに黄金の閃光があった。空間のほころびだ。

「見えたわ！　もうすこしよ、パンドラ！」

　あそこに飛び込めば、ここから離脱できる。繋いだパンドラの手を、いま一度、強く握りしめた瞬間。

「――逃げるだけじゃ事態は好転しねェぜ、騎士様よォ！」

「がッ、ああっ……!?」

　衝撃が、腹部をつらぬく。

　よろめいた。それでも歯を食いしばって踏みとどまる。口腔（こうこう）に留め得なかった血液が、きつく引き結んだくちびるからあふれ、石畳を汚した。

　恐る恐る下腹部をみやれば、鳩尾から剣が生えている。血で彩られた刀身に、驚愕の表情をうかべる自身が映った。

「シャロン……っ!?」

「だい、じょ、ぅ、あッ……！」

　ここでとまるわけにはいかない。無理矢理にでも走りだそうと足を踏みだして――また膝から頽（くずお）れた。思った以上に、傷が深い。……このままでは死ぬ。ふたりとも殺されてしまう。

　唇の端からこぼれおちる血潮をそのままに、前を見た。シャロンという命は風前（ふうぜん）の灯（ともし）火（び）かもしれないが、界（かい）の裂け目は消えていない。まだ可能性は残されている。

　ゆえにシャロンは幼（おさな）子（ご）の手をそっと離して、先を――未来を指し示す。

　学園はすぐそこだ。

「……行って、パンドラ。学園はもう目の前よ」

「やだぁっ！　シャロン、死んじゃうよ……っ！」

「勘違いしないで。私は殺されにいくんじゃない、勝ちに征（い）くの。だからあなたも――行って！」

　繋ぎとめていた手で、指先で、今度は少女の背中を押す。今にも泣きだしそうな顔をしたパンドラは、一拍（いっぱく）の逡巡（しゅんじゅん）をおいて、それでも走りだした。銀色の髪が翻（ひるがえ）り、遠ざかっていく。

　それでいい。騎士たる己（おのれ）ただひとりが残ればいい。

　ここは今から戦場と化すのだから。

「……臭（く）っせェ茶番劇は終わったかァ？」

「ええ、待たせたわね。――カイン！」

　腹の剣をひきぬき、背後にむかって大きく振りかぶる。血濡れた鋒（ほう）端（たん）のさきにいたのは、やはり想像に違（たが）わぬ人物だった。

　金髪、白皙（はくせき）の肌をした、金銀妖瞳（ヘテロクロミア）の美青年。

　金鉱石のごとき重厚な存在感とは裏腹に、どこまでも装いは薄っぺらい。無地のシャツ、タイトなストレートデニム。腰まわりには貴金属のアクセサリーが群れをなしている。現代人のシャロンよりよほど俗世じみた格好をしているが、彼こそ創世記にその名を残す〈原（げん）初（しょ）の咎（とが）人（びと）〉。

「感謝の言葉なんざ要らねェぜ。オレ様にも事情ってモンがあるからなァ」

「なにを企んでいるのか知らないけれど、その余裕、すぐ後悔に変えてあげるわ！」

「ハッ、そうかよ。なら土壇場からの逆転劇――しかとこの目で見届けさせてもらうぜェ！」

　カインはおもむろに腕をひろげた。

　石畳を、而（しこう）して無数の骸骨をつらぬく衝撃が、狂風となって荒（すさ）び麤（あら）ぶ。

　号令一下、彼を同心円状にして幾（いく）多（た）もの剣（けん）鎗（そう）斧（ふ）銃（じゅう）が降りそそいだのだ。そのなかから大剣をとると、矢弾のように投擲（とうてき）した。

　落雷も恥じいる神速だ。かすめるだけで致命傷になりかけない凶刃だ。

　だがシャロンは踏みとどまる。背はむけない。目も瞑（つむ）らない。臍（ほぞ）にちからをこめ、歯を食いしばり、殺戮（さつりく）の剣尖（けんせん）を真正面から迎え撃つ。

「はああああッ！」

　剣をふりかぶり、圧倒的な膂（りょ）力（りょく）で打ちおろす。

　光が裂け、爆轟音が響きわたった。

　爆風が晴れるにつれ、たがいの獲物の惨（さん）状（じょう）がつまびらかとなる。カインの大剣は石畳どころか千尋（せんじん）の底。シャロンの剣は鍔（つば）ぎわから折れ、砕けるどころか消し炭となっていた。

「私は王城の騎士シャロン・アシュレイ！　ここから先には進ませない！」

　今の一撃で、腕の膂（りょ）力（りょく）はほとんど残っていない。抑えてもなお湧きあがる震えを隠すため、柄（つか）だけになった剣をカインの足下に投げ捨て、肩にかかった髪を指先でうちはらう。風に踊らせ、あるはずのない余裕を見せつけた。

「私を突破することは王城を破壊するに等しいと知りなさい！」

「王城？　騎士様ァ？　笑わせてくれる。てめえは貞操帯（ていそうたい）で重装備（フルガード）した生（き）娘（むすめ）にすぎねぇ。……動かねえ獲物なんざ格好の的だな」

　カインは左手を掲げ、高らかに指を鳴らす。

　一音は高く、遠く、はてしなく。天をつらぬき、雲を割り、彼方から雷を呼び寄せた。

　まるで万壊（ばんかい）のファンファーレ。破壊衝動を煽られた悪鬼羅刹が、群れをなしてシャロンににじり寄る。遙か遠く、黄金の城を飛び翔（か）っていたはずの竜までもが、雷鳴を伴奏に現れ出でた。

「獲物（メス）は獲物（メス）らしく――捕食者（オス）に喰（く）われなァッ……！」

　左手をふりおろすと同時、獰悪（どうあく）の魔物が一斉に襲いかかった。シャロンはすぐさま魔剣を創造し、上下乱打でうちはらう。だが一閃で二体を斬りさばこうが、三撃で八屍を積もうが、敵の数は尽きる気配をみせず。

　ゆえに気付かなかった。

　カインが手短な猟銃を一（いっ）挺（ちょう）とりあげるのも、飛びかかる魔鬼（まき）もろとも照準を定めたのも。

「だァから、動かねえ獲物なんざ格好の的って言っただろうが」

　雷鳴を隠れ蓑に、弾雨のごとき魔弾は放たれた。

　魔弾。――そう、まさしく魔弾だ。

　弟殺しの罪により、いかなるものも生み育てることのできない彼の生は、狩猟によって成立している。獲物という言葉も、標的という意味も、鼻で笑ってしまえる凡（ぼん）百（ぴゃく）な繋（けい）鎖（さ）でしかないはずなのに、彼の自負がゆるさない。

　増した神（しん）威（い）は、銃弾の重さとなり。

　殺意は速度を後押しし、驕（きょう）慢（まん）さは数となって顕（あらわ）れた。

　鬼も、竜も、金髪の少女も。石畳も、家屋も、教会も。あらゆるものをことごとく粉砕する。

「……ヤったかァ？」

　煙をあげるだけとなった銃口に息をふきかけながら、カインは無感動に呟いた。

　発砲音でわかりづらいが、生き物の悲鳴が途絶（とだ）えて久（ひさ）しい。血にそまる濃霧に動く影はみあたらず、石畳には薬（やっ）莢（きょう）と鮮血が花びらのように散らばっていた。巻き添えになった背後の教会が音をたてて倒壊し――その衝撃が霧（きり）と塵（ちり）を吹きはらう。

　晴れ渡るにつれあらわとなったのは、狩人にとっては順当で、黄金の騎士にとっては屈辱の光景。

　石畳につきたてた剣は刃（は）毀（こぼ）れが凄まじく、杖がわりにするのがやっとだった。綾（りょう）羅（ら）錦（きん）繍（しゅう）は血と粉塵に彩られ、騎士というよりも浮浪児の有様だ。

「……は、あっ、……はっ、……ぅ、く……よくも、やってくれた、わね……！」

「そこは犯（ヤ）ってくださり有り難う御座いますって言うところだろォが、まァ、いい。

　盾には守り　　　（en a skjold til hlifar ）

　剣には打（maki hoggs ）撃

　――と来たら〝処 女 に は 破 瓜（en mey til blod afleitandi ）〟と相場が決まってる。礼には及ばねェぜ」

「……ッ、ふざけ……！」

　衝動のままに吼（ほ）えたシャロンは、だがすぐさま言葉を断（た）ちきり、思考を切り替える。

　落ち着いて考えろ。敵は単騎、かつ元人間。生まれつきの神（しん）眷（けん）魔（ま）境（きょう）ではない。パンドラが学園にたどりつき、仲間の騎士が応援にきたなら、撃退は決して夢物語で終わらない。そのためにも盾となり、殿（しんがり）としての務めをはたさなければならないのだ。

　しかしただ防衛するだけでは、今のように一方的にやられるだけ。なによりシャロンの性に合わない。ならば。

「……いいえ、そうよ。私は純潔。貞操帯（ていそうたい）をつけた生（き）娘（むすめ）って言われて否定できない。――だから！」

　殺されにいくのではない。勝ちに征（い）くのだ。

　勝機はある。死地のなかにこそ。

「世界よ、今ここに宣誓する！

　私は純潔の乙女――〈鋼鉄の処女（アイアンメイデン）〉であると！」

「……なにィ!?」

　嗤（わら）いたければ嗤え。とっくに合流しているはずだった同胞（どうほう）は、せっかくの花の盛りですのに、なんて苦笑するのだろうけれど。だからなんだ、だからどうしたと返してやる。

　そう、肯定するのだ。カインに押しつけられた定義をそのまま受け入れる。押しても駄目なら一度引いて、それでも駄目なら――さらに深く貫いてみせる。

「汝（なんじ）よ、世界よ

　我が魂、我が真紅こそ其（そ）の聘（へい）物（もつ）！

　ゆえ汝もまた全（まつた）き我とならんことを！」

　シャロンの意志にこたえ、黄金の光がほとばしった。

　発射された幾万の兇弾と、失われた大量の血液が、シャロンの戦闘服を覆っていく。敵にとっての強（きょう）靱（じん）なる矛（ほこ）が、シャロンの強靱なる盾となって顕現する。もうこれ以上の凌辱（はずかしめ）に苛（さいな）まれはしない。

「原初の咎人よ、汝（なんじ）にふさわしき罰を受けるがいい！」

　命令をうけて、いくつもの拷問器具が召喚された。血の雫のように丸く、鉄錆のように黒く、なにより――すべてを噛砕（ごうさい）する獰猛（どうもう）な牙（きば）をみせびらかした鋼鉄の処女が、なだれをうって金晴眼（きんせいがん）の美青年を攻め潰しにかかる。

「処女の騎士っていやァ、ジャンヌダルクあたりだろォが。んな雑な〈恩恵（ミザン）享受（セーヌ）〉でオレ様に勝てると本気で思ってやがんのかァ？」

「火刑を狙えなくてざまあみろだわ！」

「ぬかせ、雑魚（ザコ）がァッ！」

　カインが残る刀剣を投げつけると、ただ一振りしかない刃が幾筋にも分裂して襲いかかった。銃も同様だ。発砲は一音にもかかわらず兇弾が遠望千里をうめつくす。

　だが怒（ど）濤（とう）の勢いで少女を穿（うが）ち、貫くはずだった翅（し）翼（よく）なき霰弾（さんだん）は、鋼鉄の処女にふれたそばから鈍沈した。

「……鑠（と）かして受け入れて吸収する。ちったァ雌（オンナ）らしくなったじゃねえか」

　瞠目（どうもく）は刹（せつ）那（な）。

　攻撃がそのまま相手の防御に繋がるとみてとったカインは、ふたたび指を宙に掲げ。

　天に地あらば、卍（まんじ）に巴（ともえ）。方々に散らばっていた彼の幟（し）がただひとつところに収（しゅう）斂（れん）して、潦（みずたまり）に――否（いな）、鉛の海と化す。同瞬、それは暁（ぎよう）天（てん）をあおぐ鎗（やり）の化（け）身（しん）として息吹をあげた。

「これで逝（イ）かずにいられたら褒めてやるぜッ！」

　この切り替えの迅（はや）さは流石（さすが）というしかない。銃弾の殺傷能力をあげるのではなく、吸収するならばさせてやるという潔（いさぎよ）さ。当然、それがシャロンの利になるはずもない。同化させ、身動きできないようにしてしまえという冷酷な嘲（ちょう）弄（ろう）。

　シャロンが雌ならばカインこそが雄というわけか。まるで犯して孕ませて囲い込まんとする、反（へ）吐（ど）がでるほど支配的な雄（ゆう）性（せい）。

　だからこそ絶対に負けられない。

　決着の刻（とき）がせまっていた。