のんびりと３００年後の世界を旅するスケルトン～要塞都市を追放されて天涯孤独だったけれど、死んでから仲間ができました～

記憶⑥

　孤児院の敷地内の庭では、子供たちが追いかけっこしていた。

「ねえねえ、あれって剣星の銅像じゃない？」

「とても精悍な顔立ちですね」

「確かに俺の銅像だけど、少し美化されている気もするな」

「中に入って、もっと近くで見ない？」

「こういう場所は、恐らく部外者以外は立ち入り禁止だと思うぞ」

　子供たちの安全を考えれば、見ず知らずの第三者は立ち入れないようになっているはずだ。

「剣星様はここの孤児院の出身だから、部外者ではないかしら」

「孤児院を出て１年も経てば部外者だ。俺がここに居たのは３００年以上も前の話だ」

「でも、ウーちゃん、入っていっちゃいましたけど……」

「何だと!?」

　ウーは孤児院の子供たちに混じって、追いかけっこをしていた。

　子供たちはウーを本能的に自分たちよりも強い種族だと認識し、逃げ回っていた。

　ウーが鬼役である。

　けれども、ウーと人間の子供たちでは運動能力に差がありすぎて、次々に捕まっていった。

「おーい、ウー、戻ってこーい！」

　同年代の子供と遊ぶのが楽しいのか、ウーは夢中だった。

　どうしたものか。

　俺が孤児院の中に入ってウーを連れ戻そうとしても、それこそ不審者が侵入してきたとなって、子供たちは悲鳴をあげるだろう。

「別に構いませんよ。悪い子でもなさそうですし」

　いつの間にか俺たちの傍に立っていた孤児院の老婆が、微笑みながらいった。

（こいつ、できる……！）

「お婆さん、精霊族の血が入っているかしら」

「おや、シルフのお嬢ちゃんにはわかるのかい。この珍しい血のおかげで、こうして１００年も子供たちの世話ができて、わたしゃ幸せ者だよ」

「恵まれない子供たちのために１００年も、尊敬致します」

「他人にはそういって敬われるけど、わたしにとってこれは普通のことだからね」

　老婆は飄々（ひょうひょう）といった。

「ところであなた方、先程風城剣星様の銅像について話しておりませんでしたか？」

　やはり、聞かれていたか。

「ええ、ここがかの有名な伝説の冒険者の出身地だと耳にして」

「はい。風城剣星様は魔王を討伐した報奨金で、自分の生まれ育った孤児院を建て直したのです」

「本当ですか？」

「はい。この逸話は孤児院で働く者の間に、連綿（れんめん）と受け継がれてきました」

「剣星様、偉人かしら」

「私の目に狂いはありませんでした。剣星さんは素晴らしい殿方です」

　ユメミは目をとろんとさせていった。

「俺がこの孤児院をなあ」

　正直、信じられないというのが本音だ。

　ただ、絶対にあり得ないかといわれたら、断言もできなかった。

　孤児院での思い出は、俺にとっての大切なものの一つだったからだ。

　次に俺たちが足を運んだのは、塔の書物庫である。

　塔の書物庫は初めから書物庫として作られた物ではなく、元々は要塞の見張り塔だったのだが、壁を作ってからはお役御免となって、要塞都市中の本が収められることとなったのだ。

「たかーい」

「万年樹より大きいかしら」

「うー」

　リリカたちは口を開けて塔の書物庫を見上げた。

「ところで、リリカは本を読むのか？」

「ほん？　何それ、美味しいの？」

　リリカは冗談ではなく、マジでいっている様子だった。

「文字がいっぱい書いてある紙束のことだ」

「自慢じゃないけど、あたしまったく文字は読めないの」

「私も読めないかしら」

　リリカは予想通りだが、ニアーナまで戦力にならないのは予想外だった。

　ま、いわれてみれば、シルフの森に本棚なんて置いてなかったか。

「私は本を読むのは得意ですよ。むしろ、これくらいしか取り柄がないので」

「本当か？　頼りにしてるぞ」

「はい、精一杯がんばります！」

「おう、ほどほどにな」

「ねえ、あたしにも文字の読み方を教えて欲しいかも！」

「あー、ずるいかしら。私も教えて欲しいかしら」

「ユメミと張り合っているのか？　いっとくけど、そんな教えてすぐ読めるようになるものじゃないからな!?」

「でも、あたしは頭いいんだから！」

「ま、スライムの中だとリリカは賢いよな」

「ふふーん」