桃『太郎』の『鬼』退治

第4話 少年の記憶

「どうしたんじゃ桃太郎や。そんな怖い顔をして・・・」

ある日の事、いつものように鎌を携え、薬草を取りに山へ出かけようとするおじいさんの前に、桃太郎が現れました。

今日の桃太郎はいつもと違い、その顔は真剣な表情そのものです。

おじいさんはいつもと様子が違う桃太郎に、怪訝な表情を見せていると・・・

彼は一言、おじいさんにこう言いました。

「おじいさん。僕、思い出したのです。」

「も、桃太郎・・・？」

その言葉におじいさんはハッと息を呑みます。

「以前おじいさんが話していた、鬼達に村を襲われた日の事を。」

おじいさんの鎌を持つ手に力が入ります。

「桃太郎…。まさか、それは、お前が前に言っていた怖い夢のことか…？」

おじいさんの鎌を持つ手が震えています。

「はい。当時僕はまだ幼かったので覚えてなかったのですが…

全部、思い出しました。」

それを聞いたおじいさんは、どこか残念そうな雰囲気を醸し出しました。

「・・・。」

しばしの沈黙の後―――

おじいさんは諦めたような表情を浮かべた後に―――

「そうか…残念じゃ。であれば…」

それがどこか吹っ切れたような表情に変わった時―――

「ええ。であればこそ、私は鬼ヶ島へ行って鬼退治に行きたいのです。」

おじいさんが紡ぎかけた言葉を桃太郎が引き継ぎました。

おじいさんの手の震えは止まっていました。

おじいさんはただ黙って桃太郎を見つめています。

おじいさんがどのような気持ちを抱いているかは、その表情からは分かりません。

でも、桃太郎にはおじいさんの気持ちが分かっているみたいに・・・

「ずっと…僕を危険な目に合わせたくなかったのですよね？

僕がこのことを思い出してしまうと、僕が鬼ヶ島に行ってしまうだろうと思って…

だからあなたは『怖いことは思い出さなくていい』と言ったのですね？」

おじいさんはただ黙って、桃太郎の口から放たれていく言葉を待ち続けています。

決して、聞き逃さないようにと。

「あの日、村が襲われた日、僕は『誰か』に助けてもらいました。その人は、僕を物置小屋に隠して…僕の事を守ってくれました。

僕は隠れたまま、その人の帰りを信じて待っていて・・・

そしたら、その人はやっぱり僕の元に帰ってきてくれたのです。

あの時僕を守ってくれた人っていうのは・・・

おじいさん。

…あなたですよね？」

するとおじいさんは暫く押し黙った後、意を決した様に答えました。

「………。

……ああ。確かにワシじゃ。

あの時、お前は幼子にも関わらず、泣かずに待っていてくれたな。」

彼は分かったのです。

自分を守るため、小屋の中に隠してくれた人物―――

その人こそがおじいさんだったのだと。

「おじいさんは、自分の事を頼りないって言ってましたが…

本当にそんな事はありませんでした。」

そして桃太郎は一つ息を吸い込むと…

「おじいさん。今度は僕がおじいさんを助ける番です。

だから、僕は、鬼退治をしに鬼ヶ島へ行きます。」

こうして、桃太郎は鬼ヶ島へ行くことに決めたのでした。