マガ・ギガンティア ～巨獣対人類・地上最大の戦い～

第１１話 喪失へのカウントダウン

　空は徐々に闇の色を濃くし始めて、まどろみの橙は消え始めていた。

　避難所同然と化したジオフロントのシェルターには、町中の人々。フロアだけではとても足りないため、廊下や他のルームにも避難民が溢れている。

　皆、疲れ切っていた。誰もが忘れたくて忘れられない怪物が現れて、自分たちの住んでいた場所が蹂躙された。奴を倒しても、日常はしばらく戻らない。傷痕は根深く、そして、絶望と倦怠は、色濃かった。

　スタッフ達が毛布や食料を配る。そのはざまにすすり泣きが聞こえる。怒号し、つかみかかる者達も、今や殆ど居なくなっていた――そんなことをしても、何にもならぬことを理解していたからだ。実際に、目で見たことによって。

　そう、どうにもならない。

　なんとかなる、などという希望論は、ここでは何の役にも立たない。それを誰よりも分かっているべきなのが、組織というものではなかったか。

　灯里はため息をついて、シェルター内部の見える窓ガラスを眺めた。

「核攻撃……」

　その言葉の非現実性に、驚いてしまう。

　幾度となく試算されたはずだった。それでも実行されなかったのは、核でも奴を倒せるかどうか分からないからではなかったのか。奴らが、それすら見越した上で、攻撃を望んでいるのだとしたら――。

「腐ってる……」

　そして、それを、ただ受け入れるしかない、自分たちも。

　自暴自棄になっていた。誰かに罰されて、ののしられてほしかった。

　その気持ちが、いつの間にか、灯里を誘った。

　白羽のいる病室だった。

　予想外にも、彼女は落ち着いていた。

　拘束は外されて、おとなしく、ベッドの上で絵を描いていた。

　――目眩さえ覚えた。

　あんなに、荒れ狂っていた、理性のない怪物のようだったあの子が。

　灯里がパスコードを入力して部屋に入ると、彼女は顔を上げた。

　そして、その幼い容貌が、白羽を見た。

　ふいに、どきりとする。

　驚くほどに無垢で、純真で。こちらが考えていたよりもずっと、大人びているように見えた。その長い髪も、きれいな瞳も。ここにいる少女がまぎれもない人間であることを告げていた――兄と、違って。

「その……こんにちは」

　灯里はおずおずと切り出す。

「座って、いいかしら」

　すると、白羽は、口を開いて、言った。

「あなた――おにいの、おともだち。だから、いい。すわって」

　なんと言えばいいのか分からなかった。

　とにかく灯里は、導かれるまま、すぐそばにあったパイプ椅子に腰掛けた。ここには元々なかったはずだった。だとしたら、川越が持ち込んだのだ。こちらに来るのを見越していたのかもしれない。あいつめ。

　……静かな空間に、画用紙をひっかく音が聞こえる。

　描く、というよりは、吐き出す、という方が相応しいかもしれない。のぞきこむと、やはりそこにあらわれていたのは……地獄の絵だった。炎に包まれながら、人々が死んでいる情景。

「あなたは……どうして、そんな絵ばかりを描くの」

　この質問は、アリだったのだろうか。

　言ってから少し後悔する。

　だが、白羽は、意外なほどあっさりと、返答した。

「白羽がずっと、じごくにいるから」

「……地獄に？」

　彼女は、ぽつぽつと滴を垂らすように、言う。

「白羽は、ここにいる。ここにいて、地獄を見てる。あつくてこわくて、はやく逃げ出したい。白羽は、ずっと叫んでる。はやく逃げたいよ、連れて行ってよ、助けてよ、って」

「……」

「だから白羽は描いてる。それで、おにいに、ずっと叫んでる。でも、わかってくれない。おにいは、白羽の絵をほめる。少しもけなしてくれない。散らかしてるのを、叱ってもくれない。だから白羽は、まだ描かなきゃ。どんどん炎を、死体を増やさなきゃ。白羽は、もっと、もっと……」

　――――ぽたり、ぽたり。

　シーツの上に、涙の粒が垂れた。

　画用紙がぐしゃりと歪んだ。身体がふるえて、鼻水をすする音。

「いやだ。おにいが、どんどん知らないおにいになっていく……それがいやなのに、おにいはぜんぜん、白羽の声を聞いてくれない」

「……それは、ひどいね」

「ちがう、ちがう、ちがうのっ……！」

　白羽は顔を上げて、叫んだ。顔が真っ赤になっていた。

「白羽がもっと賢かったら、もっと強かったら、こんなことにはならなかった。もっとおにいとお話ししてたら、あんなにつらそうなおにいを見なくてすんだ。白羽が、白羽が悪いんだよ。だから……白羽なんか、もう、この世から、そうすれば、おにいは自由になって――」

「――ッ！」

　その瞬間、あの少年の頬を、全力でぶっ叩きたくなった。

　――殻なんかに閉じこもりやがって、それで自罰してるつもりか。

　灯里は反射的に、白羽を、抱きしめていた。

　目の前にいる少女が、いとおしくて、切なくて、たまらなくなったのだ。

「違う、違うよ白羽ちゃん……悪いのは、私たち……あんなバケモノを蘇らせて、ひどいことをさせて、あなた達の人生を滅茶苦茶にした、私たちがいけないの……ごめんなさい、ごめんなさい――！」

「おねえ、ちゃん……」

　そして。

　ここで、はっきりした。

　完全に引き返せない心の澱に自分がとらわれたことを自覚した。部屋の隅に影が伸びた。

　――自分の心はもう、完全に、この二人の側になってしまった。

　妹を失ってから、ずっと考えていたことが、決定的になった。あの少年も、この少女も、自分がここまでいざなわれるきっかけだったのだ。

「白羽ちゃん。ごめんね。馬鹿な大人がやったことは、大人が決着つけないとね。それから……あなたのお兄ちゃんが起きたら、思い切り、ほっぺた、つねってあげましょう」

「……――」

　白羽は、どうすべきか、考えた。考えようとした。

　しかし、結局答えは見つからなかった。だけど、抱擁されるあたたかさは、嫌いになれなかった。兄よりも軽くて冷たかったけど、ごつごつはしていなかった。

　だから、白羽は……そっと、彼女を、抱きしめ返した。

　だが。その抱きしめあった熱は――あっさりと、失われる。

「無駄ですよ、何をしようと……もう、鍵は、開けられてしまった」

　ヴィンセントはくくくと笑った。己の勝利を確信して。

　地中の胎動が……更に強くなった。

　琥珀色のすべてが、光を放ち――咆哮がひときわ低く、大きく、地の底へ響きわたった。

　地下にとらわれた、かつて直次だったものが、内部から淡い紫紺の光を放ち……脈動し、呼吸する。連動するように。

「ううっ、あああ……っ！」

　突如、白羽は頭を押さえて苦しみ始めた。

　激しく身体を壁にぶつけながら、ベッドの上でのたうち回る。

「白羽ちゃん！？」

「痛い、痛い……入ってくる、中に、入ってくる――」

　そして彼女は目を開く。傍らの灯里の声は遠くへと消えて、その血走った瞳の奥に、見えないはずのものが見え、視界が狭まり、暗転する――。

　それは未来視だった。彼女がとるべき行動を『取らなかった』場合に起きるもの。炎。煙。悲鳴。叫び。怒り憎しみ悲しみ、倒壊するビル、逃げていく人々、失われていくいのち――そのただなかで暴れ回る巨獣。お前のせいだ。お前が、奴をこうさせた。お前が、お前の果たすべきことをやらなかったから。

　――果たすべきこと。なに、なんなの。わかんない、わかんないよ。

　『鍵』は壊され、堰は砕けた。お前には見えるはずだ。お前が何のために恐怖し、何のために生かされてきたのか。お前は兄を助けたい。そう叫んでいた、そうだろうお前はこれ以上兄に苦しみを味わわせたくない。

　――そう、白羽はこれ以上、兄を憎しみに駆り立てたくない。そうなるならいっそ、遠ざかって消えてしまいたい。

　自らを。

　――自らを、犠牲にすることでそれがかなうならば。

　お前はそうする。

　――私は、そうする。喜んで、この身を捧げる。もう嫌われたっていい。兄に、私は必要ない。兄が、あんな怪物じゃなくて、人間になるためには――。

「白羽は、もう――」

　――床のタイルが砕け、そのはざまから、赤黒い血が噴き出し始めた。怪物の血？　いや違うこれは人間のそれだ、だがそこに何の違いがある。流れ込む。室内に。アラートが鳴り響く。灯里は彼女を抱き寄せて叫ぶ。もう聞こえない。彼女には見えていた。やるべきことが。果たすべきことが。自分は御子。久遠より続く人柱。今その系譜に続く――。

「白羽ちゃん、白羽ちゃんッ！」

　赤い噴水は室内を満たし始める。電灯が揺れて空間が明滅する。揺れる。よろめきの中、うつろな目をして座り込む彼女に近づこうとした。

　襟首を掴まれて後ろに引っ張られる。振り返る。川越がそこにいた。

　彼は何もいわず、そのまま灯里をつれて、強引に部屋から出た。

　間もなく白羽の病室は、滂沱のように鮮血じみた液体で満たされ、封じ込められた。

◇

　ガラス面の向こう。暗い赤の中で、白羽が浮かんでいる。膝を抱えて目を瞑り、さかさになって漂っている。在るべき姿。

「知ってたんですか。こうなること。あの子が、こうやってよりしろに目覚めるって」

　……ガラスに押しつけられた灯里の拳が握られて、肩が怒りで震えた。

「知っていた」

「どうしてっ！」

　激高して振り返った灯里の顔を、川越は、すべてが終わった、という表情で受け止めた。質問の意味を理解して、事務的に答える。

「はじめから、事態はヴィンセント主導だった。それだけの話だ」

「一佐は……それで平気なんですか。一人の人間を犠牲にして――」

「犠牲なら。あの日に、厭になるほど生み出した」

　灯里の視線はさまよい、やがて憔悴するように下を向く。

「一緒なんだよ、全部。誰も死なないという結果以外は……全部、一緒のことなんだ。お前もはやく呑み込んで、大人になれ……三崎」

　灯里は何も言わなくなった。目元が闇で隠された。

　川越には白羽が、赤い羊水に浮かぶが赤子に見えた。自分が灯里に、知ったような口をきくのは、それだけの理由で十分な気がした。

◇

　全ては、『組織』の上層部の手中にあった。

　彼らは今、街の全てを暗がりの中で見下ろしながら、その報告を冷静に受けていた。

「川越が、マリオネットの実行を最後まで渋っていた、か――」

「大局でものが見られないのだ。あれも結局は、マガツの呪縛にとらわれているのかもしれん」

「奴の細胞に触れた者が、無意識にあの怪物へ忠誠を誓うようになる、というアレか？」

「信憑性は乏しいが……これを見れば、納得がいくかもしれん」

　ほの暗い空間の中、老人達が円になって座っている。その中心に、立体でマッピングが出現。一つの街をあらわしていた。その奥深く――地中に相当する部分で、巨大な、あまりにも巨大な影が映し出されていた。

「これが。奴の、真の姿」

「もはや手段など、残されていない」

　彼らは、映し出されているそれが現実だと言わんばかりに、冷たく突き放した声を出した。

「運命というものは、常に……何かの俎上にあるものだ」

◇

　そう。ゆえに彼は語りかける。その目覚めは必然。我が兄弟よ、既に気づいているのだろう。抵抗は無意味だ。受け入れよ。ほら、目を凝らし、胸の澱に心を落とし込め。そうすれば見える、我と同じもの。かつて、我と相対し、憎み、慈しみ、哀れみ、恐れた者達。今、その過去は未来となり、我の目覚めと共に解き放たれる。さあ、怒号しろ。お前が既知に対抗を示した瞬間こそ、我が微睡みの終焉――。

◇

　並べ立てられたモニターが火を噴いて、人々の恐怖をそのままコピーしたように、狂ったような速度で演算を行い、データをはじき出す。画面前に座った者達はその情報を読みとり、いよいよか、というように息を呑んだ。

「報告します、一佐――」

　モニターの中。示されたマッピング。熱源反応。残留核物質。電磁波。全てを綜合し、導き出される答え。

「『マガツ』の出現は……７０時間後です」

　川越は息を呑み、拳を堅く握った。

　首元まで、水が迫ってきて、溺れそうだった。もう、引き返せない。