マガ・ギガンティア ～巨獣対人類・地上最大の戦い～

第８話 エイジオブイノセンス

　放射が終わると同時に、直次は膝をついた。炉からは光が失せて、四肢の紅蓮も消え失せた。前方の爆発を受け止め感じ取りながら、彼は顔を上げた。剥き出しの顔面部分からも、センサーが消灯しつつあった。彼は、爆発の余韻を見ている。夜が、終わる――。

「やったか……？」

　川越は思わず叫んで、コンソール台に拳を叩きつけた。

　だが、しかし。

　爆発の煙が、晴れる――。

◇

　そこにはまだ、マガツが立っていた。

　それは、原型も留めぬ肉塊に過ぎなかった。

「馬鹿な……っ」

　モニターの中のカミナヲビは、片膝をついたままろくに動けない。まさか、まだ――。

　肉塊は次の瞬間、どろどろに崩れた。それは決壊したダムのようにこぼれ落ちながら、地面に流れていった。個体から液体へ。あまりにも急激な変化だった。マガツだったものは、そのまま大地に流れ、染み渡り、消えていく――。

「……倒した？」

「いや、違う……奴は、くたばっちゃいない。逃げたんだ」

「えっ……」

「『依代』が居ない。まだ、死んでない」

　川越は歯噛みしながら、モニターを睨んだ。

　スクリーンの前で、人々は唖然としたまま黙り込んでいた。状況をどう捉えていいのか分からなかったのだ。これは勝利なのか、それとも。

　視界がかすんだ。胎内で、直次自身の意識が、遠のいていく。カミナヲビの身体から力が失せて、完全にその光が失われていく。

　彼は、意思が完全に失せるその一瞬、視界の中に、少女の姿をとらえた。それが、あの小さな女の子なのか、それとも白羽なのか。彼には分からなかった。

　カミナヲビは完全に沈黙し、破壊された街に佇む巨大な影となった。

　いまだ、至る所から炎が見えて、煙が上がっていた。誰に聞かれることもないサイレンが、街中でむなしく響いている――。

◇

　戦いが終わり、夜の帳は完全に街を過ぎ去った。

　だがそこには痛みが刻まれ、死の静寂が漂っていた。くすぶる炎と煙。そして、その場で膝をついて動かない、黒紫の巨人。

　マガツは去った。だが、消えてはいない。いずれ再び現れる。

「おい、どうなってるんだ！　奴は倒したんじゃないのかっ！」

「……お答えできかねます」

「もし奴がまだいるなら、俺たちはここには居られない。はやく疎開しないと……ここから出してくれ！」

　地下に閉じこめられた市民の一人が、スタッフに食ってかかった。だが、相手はそれ以上答えられない。同じような問答が様々な場所で繰り広げられ、それを塗りつぶそうと、スタッフのメガホンが必死に声を荒げている。広大な空間であっても、地上とは違う。不安と閉塞感がないまぜになって、街の人々をかこうその場所を覆っていた。

「……結局俺たちも皆も、モルモットに過ぎんということさ」

　川越はタバコをふかして、誰もいないモニターの連なりをぼうっと眺めた。戦いのさなか働きづめだった部下たちには休息を与えている。自分ほどの『壊れた男』でなければ、この情報の群は堪えるだろう。画面上にはじき出された、街の被害の全貌、確認できる犠牲者数、次の戦闘開始までに必要な時間、マガツの現状・不明・不明・不明――。

　『奴ら』がこの街全部に囲いを作った代わりに与えた、高性能なコンピューターによる、最高レベルに正確な計算。そのどれもが、現状を打開する一助となることはなく、ただただ冷徹に事実を告げるだけ――。

「それにしたって。この状況をいつまでも確保出来るとは限りません。どう考えたって違和感しかないですよ。どうして街の外に出ちゃいけないのかって」

　灯里はタバコの煙を疎ましがりはしても、拒絶はしなかった。彼の隣で壁にもたれて、まずいコーヒーを啜る。その目には隈。皆が限界だった。

「かといって。やっこさんをたたき起こして、『さぁ、すぐに再戦だ』というわけにもいかんだろう。こちらとしては今のうちにラクスチャーを修繕して、奴とのアバンチュールに備える。それだけだ」

「……それで。あの子を、『よりしろ』にするんですか」

　――灯里はその言葉を吐いてから、後悔した。

　自分だってこのヤニ中毒の男と同じ筈だ。全てを分かっていながら、それを押し進めるしかない立場。それなのに、青臭いことを言って、馬鹿みたいだ。

「俺たちは、立場を選べる状態じゃない。この街が『フィールド』になった時から、な」

　川越は、そんな彼女の思いをくみ取ったのかどうか、疲れ切った笑顔を向けてきた。そこににじむのは、諦観。

「一佐。それで、貴方は、手段が、本当に『それ』だけだと？　マガツ必殺の為の手段が……」

「――……三崎。それ以上はナシだ」

　川越の目が細まり、彼女をほんの少し咎めた。

　……ここまでらしい。灯里は小さくため息をついて、『はい』と言った。

「隊長ッ！」

　そこに、部下の一人が顔を青くして飛び込んできた。

「隊長って何人か居るけど。どいつのこと？」

「ええと……三崎中尉！」

「なに？」

「ケース１、いや……蔵前直次が目を覚ましましたッ！」

　部下はそこで大きくむせた。川越は苦笑しながら立ち上がり、その部下の胸にミネラルウォーターを押しつける。

「早いわね。それで彼は無事なの？」

「それが、それが……とにかく来てください！　彼、暴れてます！」

　……三崎と川越は顔を合わせた。

　――彼女は、すぐに駆けだした。

◇

　もうひとつの怪獣が、そこに居た。

　駆けつけた三崎は、それを見た。

　分厚いガラスに囲われた白い部屋の中で、蔵前直次が、額に包帯を巻いたまま、暴れ狂っていた。

　枕を壁に投げ、布団をぐちゃぐちゃに丸めて叩きつける。ベッドのパイプを思い切り蹴りつけながら叫ぶ。そんなことをしながら、身悶えしている。狂乱の一言だった。

　灯里はセキュリティゲートを開けて中に入り、暴れ狂う彼の肩をつかみ、耳元で言った。

「落ち着きなさい、蔵前くん、」

「ッふざけんな、これが落ち着いてられるかっ！」

　振り向きざま、彼は叫んだ。それから彼女に充血した目を合わせて言った。

「俺は、俺は戦ったんだぞ！　それなのに奴は逃げた、逃げたんだ！　俺の目の前で……兄妹が……あああああっ！」

　彼はその場に倒れ込み、頭を抑えて叫ぶ。心の内側の隠しきれない獣性が溢れているようだった。

　こんな少年の、一体どこに。

　いや、どこかで分かっていたはずだ。これが、これが蔵前直次なのだ――。

「まずは、落ち着きなさい！！　あなたは勝ったの、だから――」

「俺の目の前で、たくさんの人間が、あいつが……」

　だがそこで、直次の表情は固まった。

　視線は、灯里の外側に向いていた。

　……振り返る。ドアが開いていた。

「――おにい？」

　そこには、白羽が立っていた。

◇

　白羽が、夢遊病のように、ゆっくりと、病院着のまま、前に進む。そして、呆然としている直次に近づいていく。

「ちょっと、どういうこと。彼女は隔離の筈よ」

　灯里は白羽をつれてきたらしい女性職員に耳打ちする。

「それが……」

　彼女は泣きそうな顔をして、真相を語った。

◇

　目を覚ました蔵前白羽の第一声は、ご多分に漏れず「おにいはどこ」であった。

それ以降は狂乱の一言。こちらの声に全く耳を貸さず、医師の声も無視して、兄に会わせろと叫び、暴れた。結果として医師の顔にはひっかき傷、部下二人は休憩室で寝込んでいる。その挙げ句、兄のところに連れて行かねば死ぬ、などと叫びだしたのだ。決め手になったのは、実際に蔵前白羽が舌を少し噛み、口の端から血を滴らせたことである。

　そして医師は、匙を川越に投げたのだった。

◇

「お前……」

　直次は目を見開いて、声を震わせた。

「お前、血が出てる。誰に、誰にやられた――」

「ちがう。おにい。白羽が、自分でやった」

　そう言って、白羽は、ぐしゃぐしゃのベッドの上に座り込んでいる兄に寄り添って、その手を、頬に添わせた。

　彼女の瞳はどこまでも透明で、凪いでいた。先ほどまで暴れていたとは思えなかった。その様子は、どこか超然としていて、浮き世離れしていて――こわれていた。

「あばれてたら、あぶないよ、おにい。けがしちゃう」

「駄目じゃないか白羽、ここに来たら。お前はここよりも安全な病室に戻れ。お前、こいつらに会っちゃいけない。こいつらは人でなしだ」

　――灯里のそばで、部下が顔をひきつらせた。

　彼女は、部下を部屋の外に下がらせた。

　それから……会話を見守る。というよりは、そうせざるを得ない。

「でも、おにい。おにいは――」

「今日。お前が死んだ。何人も死んだ。俺はそれを見た。目の前で大勢死んだ。白羽」

　――その時の、直次は。

　確かに妹を、蔵前白羽を見ているはずだった。だが、その髪に手を当てて優しくなでるその手は、その先に一体何を見いだしているのか。彼は妹に話しかけているはずだった。だがそこには、熱がなかった。どこか遠くに語っていた――現在から離れた過去に。何度も、何度も。

　灯里は、ぞっとする。

　この子は。本当に……こわれているのだ。あの時から。

「なあ。お前が、何人も、死んだんだ……」

　直次は、無理に笑おうとしたが、やがてその顔がこわばり、ぐちゃぐちゃの泣き顔になって下を向いた。その涙の中にリフレインするのは、彼がその腕の先でつかみ損ねた情景。爆発、炎。失われた命。二度も。二度も彼は無力だった。

「おにい。白羽、ここにいるよ」

　それでも白羽は、根気よく、そう言った。

　どちらが妹か、分からない始末だった。

　――ここに来るまでは、確かに直次が彼女を支えていると思っていた。

　しかし違う。本当は、依存しているのは……。

「関係ない。俺にとっての白羽が、何人も死んだんだ。だから俺は俺が許せない。そして、この世界を許さない。待ってろ、俺が全部ぶっ倒して――」

　その言葉は、ふわりと抱き留められた。白羽は兄の顔をその細い両腕で掴んで、引き寄せた。

　直次の目が見開かれ、痛みが消える。

　彼女の声が、うたうように宙に舞い、漂う。

「いたかったね。つらかったね。いいこいいこ。でも、白羽、お兄ちゃんには笑っててほしいから」

　そう。彼女の声もまた、ここではないどこかに投射されているようだった。しかし彼女は、彼のことを認識していた。はっきりと。

「だから、そんな顔、しないで。じゃないと、」

　そこまでだった。

　直次の中で感情が噴出して溢れた。その目から涙がこぼれ落ちて、際限なく床に落ちる。それは白羽の口元から垂れる血を混じり合って、薄墨色の膿を作り出した。

「ごめんな。ごめんな……駄目な兄ちゃんで、ごめんな……！」

　直次はこわばった手で、白羽の背中を抱きしめた。ぎゅっと、強く。

「あの二人を、この部屋から出さないで」

　灯里は、部下に通信した。

「しかし、良いのですか。危険なのでは……」

「いいのよ。あの二人はこれでいいの。でないと……きっと、そっちのほうが危ないわ。この世界にとっては、ね」