オーバーゲート

第54話 隣室の美女の事情

　階段の終わりで、俺は采真とリタに追いついた。

「ストップ。リタ、まずは止まれ」

　疲れていたのだろう。意外と素直にリタは止まった。その全身をザッと見て、ケガが無いらしい事を確認しておく。

「ちょっと休憩して行こうぜ。

　あ。日本のお菓子もあるんだ。リタも食おうぜ！」

　采真がニコニコとして言いながら、リタを階段に座らせ、ボディバッグから水筒と巾着袋を出す。

「ドーナッツとシュークリームがあるぜ！」

　リタはちょっと変な顔をした。

「それ、生ものでしょ？」

　俺は采真の代わりに誤魔化した。

「冷凍だ。自然解凍でいけるやつ」

「ああ」

　リタはすんなりと騙された。

　包装してあるゴミは回収しないとな。製造年月日が昨日じゃ、辻褄が合わない。

　階段は一種の安全地帯で、休憩所となっている。なので、ほかにもここで休憩している探索者はおり、めいめいが軽食をつまんだりしている。

　お菓子とコーヒーで一息つきながら、話をする。

「お兄さんが亡くなったとか？」

　リタは甘い物でリフレッシュできたのか、あっさりと頷いた。

「ええ。トップのうちの１人で、慎重で優しくて勇敢。自慢の兄だったわ。

　幼馴染のマリオとマリオの仲間との４人で、ボス部屋に到達した。そこは当時の最深部で、ボスに関する情報は全くなかった。

　マリオが言うには、兄が止めるのも聞かずに１人で挑んでやられて死んだという事だったけど、あり得ない。兄は慎重な上にも慎重な人。もし挑むにしても、万全のグループで挑むはず。

　その後すぐにマリオがそのボスを倒したわ。

　おかしいのはその後もよ。いつも最初に誰か死んでから、マリオが討伐するの」

　俺と采真は、頷いた。

「それはまた、怪しいな」

「まるで、誰かに先にやらせて、予習しているみたいだ」

「そうなのよ。そう思うでしょ」

　リタは勢い込んで言った。

「でも、それをマリオは認めないわ。だから、そういう行為を証言してくれそうな人がいないか、探しているの。もしくは、誰かをボス部屋に押し込もうとしている現場を見るとか。

　その為に、魔術士としてはほとんど役に立たないレベルで、槍の腕も大したことが無いけど、あたしも探索者になって、マリオと同じくらいのところに行きたいの。行かなきゃダメなの」

　采真はリタに向き直った。

「わかる！リタ苦労してるんだなあ。うん。俺も力になりたい。

　なあ、鳴海」

　俺はひとつ頷いた。

「ああ。心証としては真っ黒だな。

　とはいえ、このやり方では、難しいな。そんな事をするんだから、当然周囲に自分達以外にいないことは確認してるだろうし、トップなら最深部にいるって事だから、元々人が少ないだろうからな。証言者は無理だろう。

　後、言いたくないが、そういう場面を目撃するとなれば、トップに立たなければならない。リタの腕では、正直無理そうだ。

　それと、目撃するという事は、新たな犠牲者を黙認するという事にもなる」

　そう言うと、リタは何か言いかけ、結局黙った。

「鳴海」

「避けて通れないのは事実だぞ」

　リタはボソッと下を向いて言った。

「わかってる。全部わかってるわよ。それでも、マリオが兄をはめたのなら許せないし、あたしはどんな罰だって受けるわよ」

　それに俺は嘆息した。それで誰か死んだら、どういう責任の取り方をする気だろう？

「わかった。俺達も協力するから、勝手に動くな」

　リタと采真が、パアッと明るい顔をした。