妖江戸パペット

お江戸にやって来たぞっ その②

　蟻のように長屋を取り囲む連中は漆塗りの番傘を目深に被り、腰には二本差し、手には十手があった。それを見るや俊助は真っ青になって頭を抱えた。

「あーッ　また奉行所の連中が来てらあ！」

　その声を聴いて、黒い人だかりの中から一人がこちらを向いてやって来た。色白の肌にスゥっと通った鼻をして、朱色の鞘に入れた刀に手をかけて、切れ長の目で俊助を見下ろす姿は、役者のようである。

「よお俊助、遅かったじゃねえか。その辺の草でも食ってたか」

　嫌味を込めた口調に、俊助は歯を食いしばった。江戸の警察機関、北町奉行所の連中である。与力（リーダー）の合図で、長屋の中から役人が縄をかけた人々を連れ出してくる。しかし連れ出される人々は、罪を犯したような顔はしていない。そのことを俊助に訪ねると「付喪神令だ」と舌打ちする。

「古くなった物を捨てたり粗末に扱うと、付喪神が憐れだからって罰されるんだ」

「いい事じゃねえの、リサイクルの精神は大事だぜ」

　男の言葉に、縄にかけられた髭面の男が「いいもんか」と声を荒げた。

「大工仕事中に、間違って釘を曲げちまっただけじゃねえか！」

「私は障子紙破っただけだよ」

「お茶碗落として割っちまったんだ」

「前言撤回、こりゃ無茶苦茶だわ」

　と言いつつ、特に助けようとする姿勢は見せないのがこの男。そりゃこの場で「ちょっと待ちな！」とか言えばカッコいいだろうが、そんなのが許されるのは時代劇の主人公ぐらいである。

　俊助は障子紙を破ったという女を指差した。役人たちの様子を見るに、捕縛するのに一番苦労したのが彼女らしい。何人か顔に引っかき傷ができている。

「お扇姉ちゃん！」

「え、じゃああの子がお前の面倒見てるっていう姉ちゃんか」

「そう。捕まっちまったってんなら、味噌汁は無理そうだな」

「助けようかな」と思った。しかしまだ理性の方が勝つ。というより、こんな場所で道草を食ってる暇はないのだ。自分はすぐにでも妖刀使いを探さなければならない。

「チェ、天狗星が落ちてから幕府が妖怪贔屓なもんだから、俺達が割を食うんだよな」

「おい俊助、聞こえてんぞ。そういうのは江戸幕府北町奉行所内与力・内藤（ないとう）寒九郎（かんくろう）が居ない所で言うんだな」

　内藤が「罪人共（こいつら）連れてけ」と部下に合図した、その時である。

「ちょっと待ちな！」

　奉行所の役人たちの視線が、大きな木箱を背負った黒尽くめの男に集まる。男は不敵に笑っていた。もう完全に色々な欲望に負けていることを、おそらく自覚すらしていないであろう真っすぐな目である。

「今天狗星とか、妖怪贔屓とか言っただろ」

「それがどうした。というか誰だお前」

「俺の名前は風天丸（ふうてんまる）。大事な足袋を長旅でこんなボロボロに痛めつけました。お縄にしとくれよ、なるはやで！」

　開始そうそう、主人公の風天丸は逮捕された。上機嫌で「何なら自分で結ぼうか？」と縄にかかるこの男を、俊助や内藤、そして役人や長屋の住人たちは奇怪な目で見つめていた。