勇者ですか？ いいえ……バグキャラです！

第66話 絶望に涙しろ！

　集中しろ！

　オークヒーローの防御は何なのかを。まずは情報を頭に書き出して整理しろ！

　・あれはおそらく、なんらかのスキルか能力。

　・あらゆる攻撃を防ぐのではなく弾く。

　・打撃、斬撃、刺突は確実に弾かれた。

　・魔法が使えないため、物理以外の攻撃は試せていない。

　・同時攻撃も時間差をつけた攻撃も弾いしまう。

　・防御出来る継続時間は不明。

　・すでに数百発の打撃を弾いている時点で、回数制でない事は明白。

　・体の正面だけでなく、背面への攻撃も弾く事から、おそらく全方位を防御している可能性が高い。

　・リーシアが打ち出した勁の力は体の中に流し込めない。

　・謎の防御は皮膚を触る事が出来るが、皮膚の表面で敵意がある攻撃だけを弾いている。

　・リーシアの最後に放った朔月覇神掌は、目に見えないスピードの突きでオークヒーローも反応出来ていなかったが、弾かれた。つまり意識しなくても、防御スキルは常に展開されて弾き続けている。

　集中しろ！

　リーシアが放った最後の一撃前の場面を思い出せ！

　あの攻撃は特別なものではなく、普通に牽制として放たれた虚の攻撃だった。

　虚の攻撃で弾く意味がないから弾かなかった？

　なら数百発と打ち込む他の打撃を弾くのはなぜだ？

　あの一発だけが弾けなかった？

　集中しろ！

　オークヒーローはあの時、どんな行動をしていたか思い出すんだ。

　確かあの瞬間……そうだ、あの時オークヒーローの鼻が動いて、声を上げていたばずだ……鼻が動く？

　自分が鼻を動かす時はどんな時だ……当然、鼻の機能を使う時……ならその鼻の機能とは？

　匂いを嗅ぐため？……リーシアはイイ匂いはするが……オークヒーローが匂いにうるさいマニアで、闘いの最中、我慢できなくなって思わずリーシアの匂いを嗅ぎにいってしまった？……絶対にない！

　体に入る有害な物質を鼻毛で吸着するため？……花粉症？　ウィルス？　病原菌？　マスクがないから、鼻呼吸で健康に気を使うオークヒーロー？……腰蓑一枚で、引き締まった筋肉が健康さをアピールしてはいるが……ないわ！

　ん？……鼻呼吸？……呼吸……そうか、あの時オークヒーローは呼吸をしていたのか！

　鼻を使う機能の一つ……鼻呼吸だ！

　あの時、短いがハッキリと声も上げていた。

　体に溜まった二酸化炭素を一気に吐き出して、空気を鼻から吸っていた。

　おそらくソレがあの謎防御の発動条件なんだ！

　集中しろ！

　呼吸が発動条件なら、呼吸をするタイミングで攻撃すれば……だが、どうやってそのタイミングを把握する？

　息を止められる限界時間は？……少なくとも一分以上は息を止めて闘い続ける肺活量がある。

　スキルを切らす時間は？……ほんの一瞬、ニ秒にも満たない。

　その一瞬に、オークヒーローを一撃で殺せるだけの威力のある攻撃を当てられる可能性は？……現実的に難しすぎる。オークヒーローのHPは未知数だが、あの身体能力を考慮すると、一撃で倒すだけの攻撃を一回で決める事は不可能に近い……激オコ状態で身体能力が上がったリーシアでさえ、回避で攻撃を凌いでいる状態なのに。

　リーシアの激オコ状態は、時間制限がある事をヒロは知っている。おそらくリーシアはバレていないと思っているだろうが、ヒロは体を動かす事で、体に溜まり続けていくダメージを見抜いていた。強大な力に体がついて行けず、自滅の道を歩んでいる事に……。

　もう、呼吸のタイミングを図るため、無駄な攻撃を行うことも出来なくなってしまった。

　残る手は、ヒロが呼吸のタイミングを測り、リーシアに最後の攻撃を託すしかない。

　だが果たしてオークヒーローの攻撃を、凌ぎ切れるかどうか……一撃でももらえば待っているのは死……自分一人だけなら諦めもつくが、失敗すればリーシアの命も危ぶまれる。他人の生命の重さが、鉛の様にヒロの肩にズシリと重くのし掛かった。

　体が動かない……さっきまで対峙して闘っていたオークヒーローが急に恐ろしいものに見えてしまった。

　ヒロの体が恐怖に震え、動かなくなる。

　もはや、オークヒーローに勝てる見込みは皆無となり、逃げる事も難しくなってしまった……そしてヒロの集中は限界を迎え、元の時間スピードへと強制的に戻されてしまう。

「そんな……僕の考えが正しいのなら、今の僕らでは、絶対に勝てない」

　鬼の耳にヒロの弱々しいつぶやきが届いてしまい……次の瞬間、信じられない言葉がヒロの口から吐き出された。

「リ、リーシア、に、逃げましょう！」

「ヒロ……何を……」

　突然のヒロの弱気な言葉に、鬼は戸惑いを隠せない。

　いつも笑いながら困難な敵に立ち向かってきたヒロからは、想像もできない姿に鬼は悟ってしまった。ヒロが今ある状況を打開しようと思考し導き出した答えが……オークヒーローを倒すのは不可能であり、逆転の道がないと判断を下したのだ。

「ブヒブヒィィィィ！」

　気合いを入れて渾身の力を入れたオークヒーローが、ついに地面にめり込んだハルバードを抜き出した。

　ハルバードを肩に担ぎ二人を見据える顔は、『さあ、殺し合いの続きだ！』と言いたげだった。

　ヒロがオークヒーローの顔を見ると、無意識のうちに足が後退りを始めていた……そして森の凹凸な地面に足を取られ、バランスを崩し転倒してしまう。

　地べたに腰を落とし、恐怖で足がうまく動かなくなるヒロ……少しでもオークヒーローから逃げようと、動かない手足を無理やり動かし、無様や姿をさらけ出す。

　思考の果てに導き出した答えが、ヒロの心を挫いてしまっていた。

　ヒロは異世界ガイヤに転生してから、何度も命のやり取りを行なってきたが、それは全て勝算があって挑んだ戦いでしかなかった。

　トントン拍子に勝ち続け、常に勝機がある戦いしか経験した事がないヒロ……当然、勝算がない戦いに挑んだ事などありはしない。

　絶対に勝てない相手と勝算のない命のやり取りに、ヒロは逃げる選択肢を選ぶことができず、オークヒーローに対する恐怖に心を支配されると、体が思うように動かせなくなってしまっていた。

　冒険者ギルドのマスターであるナターシャの危惧していたことが、最悪な形で現実のものとなってしまった。

　ナターシャは、斧使いゼノンとポテト三兄弟とのイザコザのペナルティーとして、ヒロに調査クエストを受けさせていた。

　それはトントン拍子に勝ち続けるヒロの目の前に、絶対に勝てない強敵が現れた時を思ってのことだった。

　絶望に飲み込まれ、命を落とす事態になりかねない局面に遭遇した時を想定して、調査クエストを受けさせたのだが……完全に裏目に出てしまった。

　絶対に勝てない敵と相対（あいたい）した時、人はどうなるのか……大抵の冒険者は、死の恐怖に飲み込まれ動けなくなってしまう。

　逃げるべきだと分かっていても、恐怖に体を支配され思うように体が動かせなくなるのだ。

　これがまだ自分より少し強い敵なら、まだ何とかなる。クエストはパーティー単位で受けるものだから、仲間がいれば乗り越えられるだろう。

　だが、初めて遭遇した危機がパーティー全員で掛かっても勝てず、逃げ出すのも困難な場面で恐怖に心を支配された時、人は戦うのはおろか、ろくに逃げ出すこともできなくなる……そうなった者の末路は死しか待っていない。

　真の強敵に出会うまでに、これを体験していれば最悪、体を動かし逃げ出すことができたであろう。今のヒロのように、無様に逃げ惑うことはなかったはずだった。

「く、来るな……リーシア助けて！」

「ブヒィ？……ブヒィィ！」

　そんな恐怖に屈した、情けないヒロの姿を見たオークヒーローが、『なんだ？　やはりお前もか！』と怒りの表情を浮かべていた。

　肩に担いだハルバードを両手で持ち、ヒロに近づくオークヒーロー……ズシリとした重い一歩が、ヒロにとって天国ならぬ、マナの流れへの階段となり、死神の足音として聞こえていた。

「ごめんリーシア……僕にはこいつを倒す術（すべ）が思いつかなかった……ごめん」

　恐怖に屈したヒロは、オークヒーローを倒す方法が考えつかず、生き残る術がないことをリーシアに告げて謝る。

「くるな！　くるなああああ！　死にたくない！　僕はまだ死にたくない！　まだ死にたくないんだ！　助けて！　誰か助けて！」

　ヒロの前に立つオークヒーローは、涙を流し情けない姿で今もなお、無様に逃げようと仰向けに後退するヒロに向かって、ハルバードを振り上げる。

　先程まで勇敢に闘っていた者と同一人物とは思えない……あまりの変わりように、オークヒーローはガッカリしていた。

　自分の強さに敗れ死に逝く者に、敬意を払って殺すオークヒーローだったが、今のヒロの姿はあまりにも惨めだった……情けない姿を一秒でも見ていたくない。オークヒーローは恐怖に屈したヒロに最後の引導を渡すべく、ハルバードを両手に握り振りかぶる。

「ブヒィィィ！　ブヒブヒィ！　ガッガリダ！　ブヒィィ」

　それは戦士として闘った者へ語り掛ける、落胆の声だった。

「ブヒィ！　『音叉波動衝！』ブヒヒ⁈」

　その時……オークヒーローが頭上高く掲げたハルバードを振り下ろそうとした瞬間――いつの間にかオークヒーローの間合いの内側に鬼が立っており、無防備な姿を晒していたオークに、必殺の一撃が解き放たれる！

〈涙を流して懇願していたヒロの口元が……吊り上がっていた！〉