Ｑ

憧れよりも恋を重視する（１３）

　相亀達が羽計の自宅に到着した同時刻、軽石は公園内にて時計を確認していた。

　軽石の婚約者である恋路（こいじ）泉太郎（せんたろう）が本日、Ｑ支部を訪れることになっているのだが、その前に済ませたい用事があるそうで、一緒に公園に向かうのではなく、そこで合流する約束になっていた。

　そろそろ、恋路と約束した時間だと思いながら、スマホの画面を眺めた軽石が周囲に目を向ける。少しでも遅れるとしたら、恋路はいつも決まって連絡を入れてくれる。それがないということはそろそろ顔を見せるはずだが、周囲に姿は見えない。

　このまま遅れたりしないだろうか、と一瞬、軽石が不安になったところで、遠くの方に特徴的な赤い頭が見えた。帽子を被っている風でもなく、赤い頭をした人物は他にあまりいない。

　軽石がその人に向かって手を振ると、向こうも軽石に気づいたようで、軽く手を振りながら駆けてきた。

　良かった。ちゃんと遅れずに来てくれた。そう思う軽石の前で、少し息を切らした恋路が立ち止まる。

「ごめんね。待った？」

「いや、大丈夫だよ。ちゃんと時間に間に合ってる」

「少し手間取って焦ったよ」

　そう言いながら、軽く笑う恋路の手を取ろうとして、軽石は普段、恋路から漂わない匂いの存在に気づいた。何とも表現の難しい独特な香りだ。

「あれ？香水つけた？」

「ああ、分かる？そこまで匂いの強くない物を選んだつもりなんだけど」

「珍しい。香水をつけているところなんて初めて見たよ」

「何かある時にはつけるんだよ。大事な勝負前とかね」

「そうなんだ」

「それよりも行こうか。方向はどっち？」

「ああ、こっちだよ」

　軽石が恋路の手を引いて、二人は並んで歩き始めた。公園内を移動して、向かう先は開かずのトイレとして有名なＱ支部の入口だ。

「少し緊張するな」

　そのように呟く恋路を笑顔で落ちつかせながら、軽石はさっきの恋路の言葉を思い出し、不意に疑問を懐いた。

（あれ？大事な勝負前って、プロポーズされた時はつけてたっけ？）

　さっきも言ったことだが、軽石は恋路が香水をつけているところを初めて見た。以前につけている姿を見た記憶も、匂いを感じた記憶もない。

　プロポーズはその後の人生を左右するほどの大きな勝負事のはずだ。それを大事な勝負と思わなかったはずもないのだから、大事な勝負前に香水をつけるというからには、その時も香水をつけることが普通だろう。

　しかし、その時に恋路が香水をつけていた覚えは軽石になかった。

　もちろん、軽石もプロポーズされ、かなり動揺していた。匂いに気づかなかった可能性や、匂いに気づいても忘れてしまった可能性がある。

　一概に疑うものでもない。自分が忘れているだけだ。そう思うことにして、軽石は開かずのトイレの前まで恋路を案内した。

「ここって…本当にここが職場？」

　恋路は心底不思議そうにトイレを指差していた。その前で軽石は軽く頷き、そのトイレに近づいていく。

「ちょっと開けるのにコツがいるんだよ」

　そう言ってから、軽石はドアノブを掴んで、その扉をゆっくりと開いた。その光景に恋路は驚きの目を向けている。

「凄い。ここは開かないって聞いていたのに」

　軽石が促すと、恋路はゆっくりと歩いて、その扉の中に入っていく。軽石がその後ろをついて入ろうとすると、恋路が手を伸ばし、扉を支えてきた。

「はい。入って」

「ありがとう」

　軽石は恋路に礼を言いながら、階段を少し下ると、背後で恋路がゆっくりと扉を閉めている。

「この奥にあるエレベーターに入るとね。職場につくんだよ」

「へぇー、厳重なんだね」

　軽石と恋路がエレベーターの前まで移動すると、その扉がゆっくりと開き、恋路がエレベーターを手で押さえた。軽石はそれにも礼を言いながら、先に中に入ると、恋路が遅れてゆっくりとエレベーターに乗り込んでくる。

　それから、ゆっくりと扉が開いて、軽石は恋路の肩を叩く。

「これで振り返って」

「振り返る？」

　そう言って首を傾げながら、ゆっくりと振り返った恋路がそこに広がる廊下に気づいた。

「へぇー、こうやって入るんだ」

「うん、そう」

　子供のようにはしゃぐ恋路を見ながら、微笑んでいた軽石だが、ふと何か違和感に気づく。

（あれ？何か、さっきから言い方が変なような…？）

　扉とエレベーターが続く状況を厳重と表現したり、到着したＱ支部を見た最初の感想がこうやって入るのかというものだったり、軽石は恋路の言葉がさっきから少しずれている気がしてくる。

　特に二つ目。こうやって入るのか、という感想は既にＱ支部を知っていたような言い方だ。

　そう思った瞬間、軽石は恋路の近くから、さっき嗅いだ匂いとは違う匂いが漂っていることに気づいた。それはこれまでに嗅いだことのない奇妙な匂いだった。