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鯨は水の中で眠っても死なない（１３）

　男が服を着ていない理由は全く分からなかった。どうやって、相亀の身体に入っていたのか、相亀の身体を操っていたのか、その方法は何だったのか、考えることは山ほどあるが、そのどれもが分からないことだ。

　ただ明確に一つ判明したことは、妖気を放つ目の前の存在が、人の形をしていることだ。それが人型であることは疑いようのない事実だった。

「邪魔するなぁ、No.7」

　ディールが全裸の人型に警戒する目を向けながら、七実に牽制の意を込めて、そう告げた。No.7という呼び名で、七実も自分のことであるとは分かっているはずだ。

　だが、何を言っているかは伝わらなかったらしく、ディールの顔をきょとんとした様子で見てきた。

「いや、もうちょっとゆっくり話してくれないか？何を言っているか全然分からない」

「何を言っているか分からないなぁ」

　何を言っているか分からないという気持ちで、お互いに分かり合っている様子のディールと七実に、唯一どちらの言語も分かる全裸の人型は楽しそうに笑っていた。

「面白いな、お前ら」

　わざわざ丁寧に、二人の言葉に合わせて、その言葉を二回も言ってくれる。それを察したディールと七実が、その人型の言葉に不快そうな顔をした。その様子に人型は更に満足した顔をする。

「自己紹介は必要か？」

　日本語で呟かれた人型の言葉に、ディールは七実に視線を送ることしかできなかった。七実が何かを答えた直後、人型はぽつりと答える。

「No.5」

　ディールと七実のどちらにも該当しない番号に、それが目の前の人型のことであると、話の流れが分からないディールにも分かった。

　No.5、教皇（ザ・ハイエロファント）。それが目の前の人型の正体らしい。相亀の身体の中で、埃をはたいている時にも思ったが、その丁寧に自己紹介をしてくる余裕さが、ディールは気に入らなかった。

　密かに拳を握り、ディールは教皇に飛びかかるタイミングを窺っていた。それに気づいたのか、隣の七実が唐突にディールを遮るように手を伸ばしてきた。その行動にディールが苛立っていると、七実が小さな声で何かを言ってくる。

「もう少しだから、待て」

「はぁ？何を言ってるんだぁ？」

「待て」

　思い出したように「wait」と言ってきた七実に、ディールは先にこいつから殴ろうかと思ってしまった。それも何とか寸前で止まり、冷静に七実の仙技を思い出し、せこいことをしているのかとディールは理解する。

　七実の仙技は遅効性の毒のようなものだ。じっくりと、効果が出るまでに時間がかかるが、一度効果が出てしまうと、人型であっても一定の効力を示す。

　そんなものは必要ないとディールは思ったが、七実を敵に回すには、教皇の存在も厄介だ。ディールは仕方なく、七実の言うことを聞き、しばらく待ってやることにした。

「それよりも、どうした？お前らは手を出してこないのか？」

「いやいや、そちらこそ」

　七実は教皇と何かを話しているようだが、ディールは会話に入れなかった。何を話しているのだろうかと考えながら、七実の仙技がいつになったら効くのかと思っていると、不意に七実が不思議そうな顔をする。

「お前らは？」

「お、気づいた？」

　教皇がそう口に出した直後、ディールや七実の足元から水が、じんわりと溢れ出してきた。それが網状に組み合わさっていく様子に、七実が咄嗟に何かを叫んだが、叫ばなくともディールも理解していた。

　ディールと七実が水から逃れるようにバックステップし、教皇との距離を取ろうとする。それを阻止するように、教皇がこちらに踏み出してきた。

　その時だった。教皇が大きく体勢を崩し、地面に顔から倒れ込んだ。

「あ、また、これか？」

「どうやら、効いたみたいだな」

　そう呟いた七実に、ディールは不満を漏らしながら拳を構えた。

「遅すぎる」

「今のは分かった」

　怒った様子の七実が何かを言ったが、ディールは無視をして、教皇に近づいていく。あとは殴って終了だとディールは考えていたが、倒れ込んだままの教皇がそこで呟いた。

「まあ、意味ないけどね」

「意味ない？」

　英語で呟かれた言葉にディールが眉を顰めた直後、教皇の身体が水に変わり、地面に吸い込まれていった。

「はぁ!?」

「何が起きたんだ!?」

　驚いたディールと七実が慌てて教皇の転がっていた場所に近寄ってみるが、そこには湿った地面があるだけで、さっきまでそこにいたはずの教皇の姿は完全に消えている。

「逃げたのかぁ？」

　ディールが苛立ちながら呟いた足元で、静かに水が湧き出ていた。