Ｑ

吊るされた男は重さに揺れる（２）

　気絶。失神。その表現の方が近く、家に帰った幸善は一瞬で意識を失った。ベッドに倒れ込み、瞼を閉じたところまでしか、幸善は覚えていない。

　結果的に死神に止めを刺したのは秋奈だったが、それまで相手をしていた幸善の消耗は激しかった。特に仙術の多用を起因とする仙気の消耗は激しく、家に帰るために歩くだけで精一杯なくらいだ。

　死神の攻撃を受け、怪我を負ったノワールにまで心配されるほどで、ベッドにもギリギリ辿りついた状態だった。

　そこから意識を失えば、泥のように眠り続け、幸善は簡単に目が覚めることはない。近くで工事が始まったくらいの騒音ではビクともしない。

　そのはずだったのだが、幸善は目を覚ますことになった。

　原因は声だ。それもただの声ではなく、とても騒がしい声。そこに猛烈な揺れが重なり、幸善は目覚めた。

　地震か、と思うほどだったが、そうではなかったことも目覚めた瞬間に分かった。

　目を開いた幸善の目の前に、激怒した頼堂千明（ちあき）の顔があった。

「お、おはよぅ…」

　反射的にか細い声で挨拶した瞬間、千明がゆっくりと深く息を吸い込んだ。

「お兄ちゃん!?どういうこと!?」

　怒髪天を衝く。千明の声は幸善の鼓膜を正確に破壊した。

「どういうことも何も…」

　第一声で鼓膜が潰れて何も聞こえない、みたいな発言は火に油を注ぐ結果にしかならない。実際のところ、キーンという甲高い音はしたが、鼓膜が破れた感じはしないので、そのことを口に出したい気持ちは押さえて、千明が何を言っているのか分からないという風に首を傾げてみた。

「分かってない顔しないで！分かるでしょ!?」

　そう言いながら、千明が指差した先ではノワールが眠っていた。昨晩、幸善と一緒に家まで帰ってきて、そのまま眠りに落ちた幸善と一緒にノワールも眠ったようだ。

「ノワールが寝てるね」

「寝てるね…じゃない!?」

　千明が何を怒っているのか、幸善にはイマイチ理解できなかった。ノワールを自分に取られたと思っているのだろうか、とは思ったが、流石の千明もそこまで幼くはない。その程度でここまで激怒するはずはない。

　あまりに幸善の反応が鈍いからなのか、ついに千明は軽く拳を握って、幸善の肩を小突いてきた。いつもの勢いはなく、あまり痛くはないのだが、それ以上に拳が小さく震えていることに気づき、幸善は動揺した。

　見た目や声以上に本当に怒っていて、そして、本当に悲しんでいる気持ちが伝わってきた。

「本当にどうしたんだ？」

　幸善がそう言った瞬間、千明は目から涙を零した。

「何で、ノワールが怪我してるの…？」

　その一言を聞いた瞬間、幸善は言葉を失った。

　あまりに麻痺していた。怪我をすることが当たり前のように感じてしまっていた。それは穂村（ほむら）陽菜（ひな）との話の際にも、幸善が気づいた自分自身の変化だ。

　死ななかったから良かった。本当はそうではないはずなのに。

「ごめん…」

　説明はできない。そのことにも申し訳なさを覚えながら、幸善はそれだけ呟く。

　もちろん、千明がその一言に納得するはずがなく、幸善の顔をきっと睨みつけてきた。

「何がごめんなの!?何があったの!?」

「……ごめん……俺がちゃんと…守れなかった……」

　幸善が小さく謝っても、千明の涙が止まることはなかった。

　その涙の理由に気づかない幸善ではない。幸善が何を言っても、千明の涙を止められないことも分かっている。

　ノワールが不意に目覚め、千明の近くに寄っていった。その手を何度もペロペロと本当の犬のように舐めている。その姿に千明は小さく笑い、ノワールの頭を撫でた。

　その後、ノワールは幸善の身体に飛び乗ってきて、幸善の耳元でとても小さく、幸善にしか聞こえない声で囁いた。

「気にするな…」

　気にしているわけではない。少なくとも、ノワールのことを気にしているわけではない。

「なあ、千明。ノワールの怪我、俺が病院に連れていってもいいか？」

　それは妖怪だからとか、そういう理由ではなく、幸善が何とかしたいと思ったからだった。

　千明は幸善の顔を見上げ、厳しい目を送ってくる。その視線も幸善は耐えないといけない。それは正当な評価だ。

「次、同じことがあったら…」

「分かってる」

　千明の言いたいことは言われるまでもなかった。幸善も同じことを考えていた。

「なら、いいよ…」

「ありがとう…」

「それと、昨日の晩の口止めの話だけど…」

　頼堂千幸（ちゆき）に知られたら、地獄を見る。そのことを怖れ、ノワールを連れ出すことも、遅くに家を出ることも、千明に黙ってもらうように頼んだことを思い出し、幸善は笑顔を作る。

「ああ、あれか。何がいい？ケーキとか、甘い物？」

「いや、あれだけど、ちょっと今じゃなくていい？もう少し先で使いたいんだけど…」

「え？ああ…別にいいけど…」

　何か不穏な空気を感じたが、今の状況から断ることもできない。幸善は了承し、部屋から出ていく千明を見送った。

　それから、幸善はスマホを見た。今日は日曜日で、近くの動物病院は休みか、午前中までしか受け付けていないところばかりだ。時間的に今すぐ家を出て、何とか間に合うところだと思い、幸善は身支度を整えようとする。

　そこで冲方から連絡があった。Ｑ支部に集まるように指示するもので、理由は何も書かれていない。

　そのことに幸善は少しだけ嫌な予感を覚えた。何より、昨日からの今日の招集だ。何かある可能性の方が高い。

　Ｑ支部なら時間帯も関係なく、ノワールの怪我を見てくれる。せっかくだから、ノワールも連れていくかと思い、幸善はノワールに事情を説明する。

「怪我の治療なら、昨日受けたぞ？」

「もう一回、見てもらった方がいいだろう？な？」

「確かにそうだが…その招集は大丈夫なのか？俺はしばらく放置とかならないか？」

「ああ…多分、大丈夫…」

「信用できないな…」

　ノワールは完全に疑っていたが、幸善の説得の甲斐もあって、幸善と一緒にＱ支部に向かうことに決定した――のだが、この時のノワールの疑いは決して杞憂ではなかった。