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死神の毒牙に正義が掛かる（１７）

　無事だった。その言葉が示す通りに水月と穂村に怪我はなかったが、その様子は無事と表現してもいいのか、少し疑問に思うものだった。二人が待つ部屋の中は照明が壊れているのかと思うほどに薄暗い。

「みんな…」

　その部屋に顔を出した幸善達の顔を見て、水月が弱々しい声で呟き、微かな笑みを浮かべた。きっと心配させないように作った笑顔なのだろうが、その笑顔を見た方が不安になる。

　その声でようやく気づいたようで、穂村は軽く顔を上げ、幸善達を見るが、その表情は明るさの欠片もなく、またすぐに俯いてしまった。

　穂村は仙人ではない。何があったのか正確には知らないが、葉様が怪我をした姿を見たり、妖怪を殺したのならその死体を見たり、いろいろと衝撃的なことが多かっただろう。特に目の前で仙人が怪我をする姿は水月の姿とも重なるはずだ。

　自分の知らないところで、水月はこのようなことをしているのかと思ったら、心の底から怖くなったはずだ。

「大丈夫なのか？」

　動けないでいた幸善と相亀よりも先に、牛梁がそう声をかけながら歩き出した。水月は軽く頷き、「ご心配をおかけして申し訳ありません」と謝ってくる。

「謝ることじゃない」

　かぶりを振りながら、牛梁が心配そうに穂村を見ると、水月が穂村の背中を軽く摩り始める。

「怖くなってしまったみたいです。私が仙人をしていることが」

　やっぱり、そうなのか。幸善はそう心の中で呟きながら、相亀と一緒に二人の近くまで歩いた。俯いた穂村はいつもよりも小さくなっているように見える。

「そうなってしまうのも仕方がない。聞くよりも見ることで分かってしまうこともある。水月がどれだけ危険な場所にいたのか、気づいてしまうと怖くなるはずだ」

「皆さんは…怖くないんですか…？」

　穂村がゆっくりと顔を上げ、不思議そうに聞いてきた。それはただ疑問に思っているという顔ではなく、どこか自分とは違う化け物を見るような表情だ。穂村からすると、平然といる幸善達が信じられないのだろう。

　その質問に幸善は口を開きかけたが、すぐに回答が出てこなかった。「怖くない」と安直に答えることもできたが、それは幸善の気持ちとは少し違っていた。

　最初はもちろん、怖かったはずだ。死ぬことも、怪我をすることも、当たり前のように怖かった。

　だが、今はそうではない。怖くない、と表現するのは少し違う。もっと正確に表す言葉があると思い返し、幸善は一つの答えを見つける。

「もう考えないようにした」

　思いついたその言葉を幸善は呟けなかった。その言葉はそれこそ、化け物の言葉だ。

「怖くない」

　自分の気づいた言葉にゾッとして、口を噤んだ幸善の隣で、相亀がその言葉を呟いた。全員の視線が相亀に集まった瞬間、相亀はその言葉の続きを呟く。

「――と言えば、嘘になる。俺は人並みに死にたくないし、怪我もしたくない。痛いことから嫌だ」

「凄い弱音…」

「お前は違うのかよ？ドＭか？」

　思わず呟いてしまった言葉にそう返され、幸善は全力で否定の言葉を投げつけた。その反応に相亀が小さく笑っていると、穂村がまだ不思議そうな顔で聞いてくる。

「怖いのに、どうして辞めないの…？」

「選ばれたからだ」

「選ばれた…？」

「そう。俺達は他の誰にもできない、妖怪という相手を前にして大切な人を守れる権利を手に入れたんだ。なら、怖いとかいう理由で捨てて、後悔したくない」

　相亀の言葉に穂村が驚いた顔をしていたが、それは幸善も同じことだった。隣で真面目な顔をしている相亀を見て、心底感心した声を漏らしてしまう。

「お前、たまに凄く良いこと言うな」

「ああ？お前の中で俺はどういう扱いなんだよ？」

「馬鹿」

「お前のことじゃねぇーか」

　幸善と相亀が無言で殺意を飛ばし始めた中、相亀の言葉で少しだけ気持ちに整理がついたのか、整理をつけようとしているのか、穂村は黙って俯き、何かを考え始めたようだった。その姿に少しだけホッとしたのか、水月がようやく冲方の不在に気づく。

「そういえば、冲方さんは？」

「ああ、頼堂と相亀が捕まえた雑誌記者を引き渡しているはずだ。もう少ししたら来ると思う」

　牛梁がそう呟いた直後、部屋の扉が開かれる音がした。

「来たみたいだ」

　そう呟き、牛梁と水月が扉に目を向けるが、そこに立っていた人物は冲方ではなかった。相亀と睨み合っていた幸善も、その人物が挨拶するように声を出したことで、ようやく気づく。

「お久しぶりです」

「あれ？その声…？」

　そう呟きながら、幸善と相亀が扉に目を向けると、そこには佐崎と杉咲（すぎさき）未散（みちる）が立っていた。