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悪魔が来りて梟を欺く（１４）

　カウンターの上に見つけたプレート。思い返せば、あれがあそこにあるのは変だった。見えているところに書かれていたのは『OPEN』の文字だが、開店時間内ならあれが外に見えるようにかけられているはずだし、閉店していたら裏返して『CLOSED』の表記に変わっているはずだ。どちらにしても、あの場所にプレートが置かれているはずがない。

　しかし、あの場所に置かれていたとしたら、それは誰かが移動させたことになる。それは誰なのか、幸善は見ていなかったがある程度の予想はできる。

　恐らく、仲後だ。店に帰ってきた仲後がそこにかけられていたプレートを見て、そのプレートを一度取ったのだろう。その理由も想像がついた。

　そもそも、仲後が言っていたことを冷静に考えてみると不自然だった。この時間帯は仲後が福郎の散歩に出ているらしいが、その間も店は開いている。

　それなのに、この時間帯の店に客は来ていないらしい。店に客が来ない時間帯の可能性もあるが、毎日来ない時間帯が都合よくあるとは思えない。店に客が来ないのではなく、客は来ているが店に入っていないと考えた方があり得る話だ。

　そして、その入ってこない理由。店の中に仲後がいないとしても、余程急いでいない限りは店の中で待つことができるはずだ。店に入らない理由にはならない。そこに誰がいたとしても、それが直接的な理由と考えるには難しい。

　ただ一つ。明確な理由を一つ作るとしたら単純だ。

　この時間帯に店はそもそも開いていなかった。そうしたら、誰も入ってくることはない。

　それができる人物は一人しかいない。そのことは対面する前から分かることだった。

　幸善は風を起こし、電気を打ち消しながら、そのことを理解する。理由は問わない。問わなければいけないほどに知っている人物でもない。

　ただ巻き込んでしまった仲後を助けるために、幸善は全力を尽くすだけ。その気持ちを固め、幸善は電気の向こう側にいる人型（ヒトガタ）に目を向ける。

　そこで亜麻は不敵に笑っていた。

「あーあ、もう少しだったのにな…」

　亜麻が不満を漏らすように呟いている。両手を振るい、ボールでも投げるように電気を飛ばしながら、残念そうに見つめているのは足下の仲後だ。

「もう少し待っていてくれたら良かったのに…そうしたら、私が何かをする必要もなく、事態は収まったのに…」

　亜麻の瞳は未だにガラス玉のように無機質で、感情の籠っていないものだった。その視線の先に倒れた仲後が瞳の中に映り、幸善は嫌な予感に襲われる。

「まあ、見られちゃったからね」

　その一言を聞いた直後、亜麻が仲後に向かって動き出した。電気を飛ばすことをぱたりとやめて、足下の仲後に手を伸ばしている。その姿に反応し、幸善は左手を向けた。

　しかし――

「待て、幸善!!そのまま風を出すと巻き込むぞ!?」

　ノワールの冷静な指摘を受け、幸善の動きが止まる。狭い空間で、敵の足下には人質がいる。幸善の起こす風は強さが増すほど範囲が狭くなり、この空間でも用いることができるのだが、そうしたら、仲後に影響が出る可能性も出てくる。

　手足のように器用に風を操る。そこまでできていたら、他に手段が生まれていたのかもしれないが、そこまでできない以上、幸善は生身で亜麻の動きを止めるしかなかった。

　仲後に手を伸ばす亜麻に近づき、幸善が拳を振るおうとする。

「やめろ!?」

　その声が幸善の口から出た瞬間か、直前か分からなかったが、その時、亜麻の瞳が幸善に向いた。その瞳の冷たさに幸善の身体が一瞬強張る。

　その瞬間、亜麻の手が軌道を変え、幸善の眼前を通りすぎた。触れることはなかったが素早く放たれた手刀に幸善は驚く。

　それから、違和感に気がついた。手刀が掠めた鼻に触れてみると、そこが微かに切れ、血がゆっくりと垂れている。

（今の手刀で――!?）

　そう思ったのも束の間、それが勘違いであることに幸善はすぐに気がついた。視線を亜麻に向けたところで、亜麻が振るった手がすぐに目に入った。

　そこには鋭く伸びた長い爪が生えていた。

「な、んだよ、それ……？」

「そんなに驚く必要ないだろう？君は僕の妖術を知らないんだから」

「妖術って…電気の…!?」

　そう言った直後だった。幸善の鼓動が急に速くなり、猛烈な気分の悪さに襲われる。少しずつ視界も歪み始め、肩の上のノワールも異変に気づくほどに幸善は表情を歪める。

「どうした!?」

「分からない…けど、何かされた……!!」

　断言する幸善の視線の先で、亜麻が不敵に笑い出す。

「どうやら、蛇の毒が効いてきたみたいだ」

　気づけば、亜麻の爪は元の長さに戻っていた。