Ｑ

悪魔が来りて梟を欺く（２）

　頼堂（らいどう）幸善（ゆきよし）は静かに拳を握り締めた。手の中に残っている感覚の確かさに、全身の毛が逆立つような錯覚を覚える。浮ついた心は気を緩めば飛んでいきそうだ。

　再び風を起こせた。その確かな事実が幸善の心を強く躍らせていた。

　これで今度は人型（ヒトガタ）と遭っても戦えるかもしれない――

　まだ風を起こすメカニズムが完璧に判明したわけではないが、その一端を掴めたことで、幸善はその希望に満ちた考えを懐いていた。

　その隣で、正反対の表情をした男が歩いていた。それはもちろん、相亀（あいがめ）弦次（げんじ）だ。

　ほんの数十分前まで、相亀はカミツキガメのお腹の中でもがいていたのだが、そこからようやく脱出できたと思ったのも束の間、鞄の中にゴミをぶち込まれそうになったり、有間（ありま）隊の三人に揶揄われたり、散々な目に遭った挙句、気づいたら、カミツキガメをＱ支部まで運ぶ役を無理矢理押しつけられていた。

　もちろん、相亀は拒絶したが――

「カメと一心同体になったお前以外に誰が運ぶんだよ？」

　――という幸善の謎理論を有間隊の三人が支援し、相亀がカミツキガメを運ぶことに、相亀の意見を聞かないまま決定してしまっていた。

　その疲労もあって相亀の顔色は悪く、悪夢に魘されているような絶望に満ちた顔をしていた。

「何か今日は疲れたな…もうお前に怒る気力もないわ…」

「どうした？そんなにカメの腹の中は大変だったのか？」

「寧ろ、そこから出た後の方が大変だった…」

　相亀は全身から帰りたいという気持ちを発していたが、幸善はまだＱ支部に用事があった。カミツキガメやアメンボを渡し、仕事の報告は済ませたが、それとは別に確かめたいことがある。

　まだ判明してない風の発生メカニズム――その部分に関して、幸善の中で仮説が生まれたので、その検証をしたかった。

　そのため、風の見極めができそうな人物――今回は冲方（うぶかた）蓮（れん）を幸善は探していた。

「なあ、冲方さんって、どこにいると思う？」

「冲方さん？さあ？今は忙しいみたいだし、ここにいない可能性もあるんじゃないか？」

「ああ、そうか…」

　相亀の言うことは尤もだった。最近の冲方の忙しさを見るに、Ｑ支部から出ている可能性は十分にある。冲方を探しても時間の無駄かもしれない。

　それならもう一人、幸善には当てがあった。元々、その人物のところに行く必要もあったので、幸善はそちらに当たってみようかと考え始める。

　その時、幸善と相亀の前を一人の少女が通りがかった。幸善達と同じくらいの年齢の少女だ。同世代の仙人とは虎の一件で多く逢ったが、その少女は初めて見る――と幸善が思っていると、その隣で相亀が呟く。

「あ、穂村だ」

　その声に反応するように、穂村が立ち止まった。幸善と相亀の顔を見て、小さく会釈をする。

「えっと…相亀君、だったよね？」

「ああ」

「貴方は…」

「俺はら…」

「もしかして、頼堂君？」

　幸善が名乗ろうとした途端、穂村が自分の名前を呼んだことに幸善は驚いた。初めて見るはずだが、以前に逢っていたのかと思っていると、穂村がすぐに自己紹介をしてくれる。

「私は水月悠花の友達の穂村陽菜です。頼堂君のことは悠花から聞いてます」

「ああ、水月さんの友達…友達？」

　その表現に幸善は引っかかった。仙人だったとしたら、何級仙人とか、何隊所属とか、他に言い方があるはずだ。水月の友達であることを強調したりしない。

　今の説明だとまるで――そう思っていると、隣でその考えを読んだように相亀が言う。

「穂村は一般人だ。仙人じゃない」

「え？仙人じゃないの？でも、ここＱ支部だよね？」

　入っていいのか――そもそも、どうやって入ったのか――幸善の疑問は重なるが、相亀は至って冷静だ。

　――と思ってから、さっきの反応を思い出す。相亀と穂村の反応は以前にも逢ったことのある反応だ。

　良く出入りしているのか―――そう思ったところで、相亀が口を開く。

「家族とか、友人とか、親しい人に仙人のことを話す人は多いんだよ。ある程度知っておいてもらわないと、日常生活に支障を来す場合があるからな」

「それって、俺も話していいってこと？」

「まあ、相手が信頼できるなら話してもいいんじゃないか？俺は話してないが」

「何で？」

「変な負担をかけたくないんだよ。巻き込むかもしれないしな」

「おおぅ…相亀が真面なことを言っている」

「人を奇人みたいに言うんじゃねぇーよ」

　幸善は家族や友人、身近な人物の顔を思い出していた。仙人や妖怪のことを話したら、どのような反応をするだろうか――と想像してみて、幸善は苦笑する。きっと笑われるか、心配されるかの二択だ。話すだけ無駄だな、と思い、幸善は穂村を見た。

　少し微笑んではいるが、その奥には悲しみが見え、幸善の胸が痛む。

「水月さんのこと、ごめんね」

「え？どうして、急に？」

「いや、怪我の原因は俺だし。俺がもっと強かったら、あんな怪我を負わずに済んだと思うし」

「そんなの…悠花も気にしてないから…それに分かってたことだから…寧ろ、ありがとう…悠花を助けてくれて」

　幸善と穂村はお互いに気まずそうな顔をしていた。そのまま向き合う二人に相亀が困惑している。

「あ、そうだ」

　そこで不意に穂村が思い出したような声を出す。どうしたのかと思っていると、鞄の中から小さな紙を三枚取り出した。見てみると、どこかの店の割引券のようだ。

「これ。二人にお礼。もう一人いるって聞いたから、その人にも」

「お礼って…そんなの別にいいのに」

「ううん。いいから。だから、悠花をお願いします」

　頭を下げる穂村に幸善と相亀は困ったように顔を合わせる。お礼――と言ってはいるが、その実は懇願に近い。ここで受け取らないのは、穂村の頼みを投げ捨てるようなものだ。

「分かった。任せて」

「こいつと違って、俺は怪我させないようにするから」

　幸善と相亀が割引券を受け取り、穂村はほっとしたように笑っている。その顔を見てから、幸善は相亀の足を小さく踏みつけた。

「痛っ!?」

「どうしたの？」

「いや、何でも…」

　睨みつけてくる相亀に笑みを向けながら、幸善と相亀は穂村と別れる。それから、向かおうと思っていた冲方以外の当てに二人は向かったが、その当てにしていた人物は外出中だった。

「またいないし」

「お前、良くこんなところに来れるな。怖くね？」

「怖くないよ。ただの自称ミステリアスなお姉さんだし」

　結局、この日は検証を諦め、幸善と相亀は牛梁（うしばり）茜（あかね）に逢いに行ってから、Ｑ支部を後にすることにした。