やさしいせかい

第3話 過去と未来の扉

　――昔。

　マスターは有名な研究者で、地位も財産もあった。

　そんなマスターにも子供ができ、その世話係兼教育係として俺が作られた。

　平和な生活を送っていたが、突然、その生活は壊される。

　強盗だった。

　お金を狙った強盗は、マスターの腹部を鋭い刃で突き刺した。

　俺はロボット。ロボット工学三原則に従って作られた俺は、人に危害を加えることはできない。それに、下された指示に従うしかない。マスターが倒れたところで、俺への指示がなくなった。

　マスターを襲った強盗に、俺は何もできなかった。

　強盗は俺がマスターを殺したように見せるため、俺を横たわるマスターと同じ部屋に閉じ込めた。一方で俺が世話をしていたマスターの子供はというと、お金とともに強盗にとられた。去っていく強盗達の話し声を盗み聞きしたら、「子供は高く売れる」と言っていた。

　残されたのは、仕事を全うできなかったできそこないのロボットの俺と、真っ赤な花を咲かせたマスター。

「カルエト……私は助からない。だからお願いよ。私の子供を、未来を助けて」

　マスターにはまだ息があった。

　赤く染まった手で、俺の手を握るマスター。

　その声は弱く、今にも消えそうだった。

「あなたならできる。だって、あなたを作ったのは、この私よ？　だから、お願いね。これは、私との約束だからね」

　そう言ってマスターは動かなくなった。

　――そうだ、俺は助けると約束したんだ。

　あれから何百年も経っている。マスターの子供が生きているとは考えられない。

　でも、目の前にいるエル―。

　マスターと似た、髪、声を持つ彼女はもしかしたら……。

「カルエト！？　どこに行くんだ！？」

　俺の足は、外へと向かっていた。

　エル―への応急処置を終えたレントが、怒鳴るようにして俺を止める。

「俺は……マスターとの約束を守らなきゃ」

「何を言っている、カルエト。お前のデータはとった。ただの労働用ロボットにどうこうできるもんじゃない！」

「ならっ！」

　俺はレントの胸倉をつかむ。

「このまま無者に食われるのを黙って見てろとでもいうのかよ！　あんたたちが死ぬのを見てろとでもいうのか！」

「ちがっ、そういうわけじゃ」

「無者は人を食らう。影のようなものを体から伸ばして人間を捕まえる。だが強靭な力のせいで、自分の近くに人間を持ってくるまでに殺してしまうから、誰も奴を傷つけられない。でも、俺なら。途中で殺されることなく奴の近くまでいけば、奴にダメージを与えられる」

「そんなことをやっても、無者がいなくなるわけじゃないだろう？　腹がいっぱいになるまで、無者はその場にとどまるかもしれない」

「そうかもしれない。だけど、そうじゃないかもしれない。やってみなきゃ、わからない！」

「おい、待て！」

　レントの制止を振り切って、俺は準備に取り掛かる。

　俺が優先すべきは、マスターとの約束。未来を守るという約束だ。俺の体が壊れようとも、その約束が最優先される。

　空にいる無者の元へ行くには、飛ばないといけない。だけど、俺には飛行装備はない。準備に当てられる時間は少ない。だったら既存のもので飛ぶ。

　レントの試作品の中に、人間用の飛行装置があったはず。エンジンを備え、風を利用することで空を飛ぶことを可能にしたものだ。安全性の試験が未実施ということで、倉庫の中で眠っていた。

「これなら、いける」

　俺の中に確信があった。

　無者に近づき、飛行装置とともに眠っていたレントが作ったのであろうブレードを装備する。

「カルエト」

　いざ出陣。

　そう構えた矢先、静かな声をかけられた。

　声の主はレント。そしてその背に、エル―がいる。

「俺たちは、無力だ」

　何もできないことを悔やみ、レントは顔をゆがめている。

　自分が無力であるということがどういうことなのか、俺にもマスターに何もできなかったからよくわかる。

「でも、俺たちは。お前を信じることならできる。カルエト、これを持って行ってくれ」

　レントに渡されたのは小さな袋に入った、爆弾だった。

「あの無者にどこまで効果があるのかはわからないが、昔、俺が戦場で使っていたもののあまりだ。戦争を忘れないために持っていたんだが、まさか使い道があるとはな。対人間用だが、あいつにも効くかもしれない。だから使ってくれ」

「ああ。ありがとう」

　ブレードとともに、武器はそろった。

　今度こそ飛び立とうとしたが、再び止められる。

「カルエト。あなたの帰りを待っているわ。必ず、ここへ戻ってきて」

　ついさっきまで真っ赤だったエル―の手が、俺の頬に添えられる。

　ロボットの俺にはわからないはずなのに、その手が温かく感じた。

「行ってきます」

　優しい二人の元へ戻ってこれるかわからない。出来れば戻ってきたいが、約束はできない。

　俺は勢いよく、黒い空へと飛び立った。