やさしいせかい

第2話 せかいを学ぶ

　その後、俺は色々と学んだ。

　まず、あの女の人はエルーという名だそうだ。

　レントの婚約者であり、二人であの研究所を切り盛りしている。

　そんなエルーに連れられて、俺は外にも出た。

　青い空。白い雲。緑の植物。

　どれもこれも、しばらく見ていないものばかりだった。

　あと、この時代のロボットも見た。

　人間の代わりに掃除をするもの、料理をするもの、物を運ぶもの……エトセトラ。

　俺のような人型ロボットも見たが、いかにも機械といったような、カクカクした動きに、抑揚のない音声だった。

「何か、約束を思い出せそう？」

　エルーはよく聞いてくるが、俺は何も思い出せなかった。

　あの時流した液体についても、よくわかっていない。

　レントが成分を調べた結果、水であることはわかったが、何がきっかけで流れるのかわからないのだ。

　この時代の技術をもってしてもわからない俺の体は、レントによって研究されることになった。

　レントがデータをとり、分析している間、俺は時間を持て余す。

　だから俺は、エルーの手伝いをしていた。

「いつもありがとうね」

　研究ばかりしているレントを支えるエルー。一人で研究以外のことを全てやっている。

　掃除から精算、電話応対……とても仕事が多い。一人でやっていたら、体を壊すのではないかというほどの仕事量だ。

　その一部を俺が受け持つことで、少しでもエルーの手助けになればと、俺が手伝いを申し出た。

　エルーの指示通りに、動く。

　そんな様子を見たレントは、「ロボット工学の原則を忠実に守ってる」なんて言っていた。

　平和な生活を送り、一年、また一年と過ぎていった。

　いつも通りに買い出しへ行った帰り道。

　突如、空が黒く染まった。

なんだ、なんだと町の人が空を見上げる。

　空には大きな黒い穴。

　俺にはそれに見覚えがあった。

「全員！　隠れて！」

　俺の声も空しく、上空からやって来た生物――無者によって次々に人が捉えられていく。

　得体の知れない生き物に、人々は悲鳴をあげて逃げ回る。

　だが、それは奴にとって好都合のようだった。

　屋外へ出てくれば、捉えやすいのだろう。走って逃げる人を、無者から出た黒い影のようなもので捉えていく。

「あいつは無者だ！　全員、何かで体温を誤魔化せ！」

　俺の声が届くのかはわからない。

　でも、聞こえた人もいるはずだ。

　誤魔化せとは言ったが、どういう方法をとるかは人それぞれ。

　冷蔵庫に入ろうとする人、水の中に飛び込む人……無者がどの程度の温度を認識して捕食しているのか知らないが、それだけでも効果はあったようである。

　なぜなら無者の黒い影の勢いが弱まったからな。

　その間に俺は研究所へ大急ぎで向かった。

「よかった、無事だったか！」

　研究所に入るなりすぐ、レントが俺を迎えてくれた。

　その隣にはエルーが、酷く怯えた顔で小さくなっている。

「まさか無者が現れるなんて予想外だった。町の様子はどうだ？」

　俺は見たまま、ありのままの様子を伝える。

　逃げ惑う人、捕まった人、対応する人。悲惨な状況であると。

「そうか……俺たちもすぐに――」

　レントの言葉を下げるように、研究所の扉が無者の影によって割られた。

「早く逃げて！」

　体温を持たない俺が、狙われることはない。

　影が狙うのは人間、レントとエルーだ。

　伸びてきた影から突き放すように、レントを突き飛ばして、影とレントの間に俺が入った。

　するとレントを狙っていた影は、ピタリと動きを止める。

「いいから、早く！」

　転んだレントだったが、すぐに立ち上がり、エルーに走り寄った。

　だが――

「きゃぁぁぁ！」

　エルーの悲鳴。

「やめろぉぉぉ！」

　続くレントの叫び声。

　その声の方へ目を向けると、足に影が絡みついたエルー、そして離すものかとエルーを抱きしめるレントの姿があった。

　無者も馬鹿ではない。

　獲物一人に絡みつく、別の獲物がいるのなら、まとめて捕らえようと試みる。

　無者の影は、レントにも伸びてきていた。

　このままでは、二人とも捕食される。

　ロボットの俺に出来ることは何か、必死だった。

「これだっ！」

　俺は研究所入口奥の壁際へ走った。

　そこにあるのは、緊急用のボタン。エル―からこのボタンは、もしものときのためのスプリンクラー起動ボタンだと聞いている。

　そのボタンを、可能性にかけて、強く押した。

　すると、すぐに上から冷たい水が放たれる。さっき町で見たように、水によって体温が下がれば無者も退くと考えた。

　俺のその予想は的中し、無者の影はするすると引いていく。

「早く、奥へ」

「ああ……」

　影が離れた隙をついて、俺たちは奥へと逃げ込んだ。

「エルー……エルー……！」

　エル―を背負ったレントとともに通路を駆け、できるだけ研究所の奥の部屋へ向かった。

　一番奥の部屋。休憩室として使う部屋へ入る。

　そして、レントはソファーにエルーを横たわらせる。

「エ、ルー……？」

　エルーの左足には、無者によってつけられた大きな傷があった。

　肉が見えるほどにえぐられ、すぐにソファーを赤く染める。

　レントは大慌てで、止血し、手当をし始める。

「あ……大丈夫、よ。心配しないで」

　弱弱しいエルーの声。

　それはレントに向けられたものなのか、それとも俺に向けられたものなのか。

「カルエト！　エルーの手を握っていてくれないか！？　俺は傷をふさぐ。これでも医療の知識もあるんだ。俺が、やらなきゃ。俺が……」

　レントに言われるがまま、俺はエルーの手を握った。

　ロボットの俺の手は冷たいだろう。

　俺の手が、エルーの血によって赤くなる。

　その途端、何かが体中を走った。

「うぁ……お、俺、は……」

　赤い血。

　弱弱しい声。

　それがトリガーになって、俺の記憶領域の重い扉をこじ開けた。