やさしいせかい

第1話 過去のデータ

　――これは私との約束だからね。

　ずっと昔のデータ。

　俺を作ったマスターである彼女とした約束。でも、その内容が分からない。

　記憶領域に問題が生じているようだ。自己修復は……不可能。

　誰かに直してもらうにも、人がいない。

　俺がいるこの場所にいないのではない。この世界で、人が、人間がいなくなった。

　2XXX年。

　世界を襲ったのは、1匹の未知の生物だった。

　鳥のような姿を模したそれは、空にあいた大きな穴からに現れると、上空から人間を次々に捕食した。

　今ではもう、青かった空を黒く埋め尽くすほどに数が増えている。

　どうやら奴らは視覚や聴覚で人間を見つけるのではなく、熱で見つけているらしい。

　体温を持つ人間は、皆、奴らの餌食となってしまった。

　そんな世界で、俺は残っている。

　なぜなら俺は、人間ではなく、人の形をしたロボットであるからだ。

　体温を持たない俺は、奴らにつかまることなく、今もこうして黒い空の元で過ごしている。

　でも、もう体のあちこちにエラーが出ていた。

　数日前にも左側の手が取れてしまった。右の眼となっているカメラはとっくの昔に破損している。残った左眼も、レンズにヒビが入っている。

『Error:958』

　また、エラーが出た。

　今度は足だ。ゴミが詰まったか、さびてしまったのか。

　残った右手だけでは、エラーを処理することはできない。

　どんな約束だったのかわからないのに、約束を守ろうとして、俺はずっと歩き続けている。

『Error:958』

　繰り返し表示されるエラー。それでも俺は進まなければならない。

　ブチッ。

　変な音が聞こえたのもつかの間、視界が傾いた。

　どうやら俺は倒れたらしい。足の配線が切れたのかもしれない。

　足だけじゃない。腕も動かない。メイン回路がダメになったか。

　ああ、そうか。ここで俺は終わる。いや、ロボットに終わりがあるのかわからないが。

　黒い空はもう飽きた。

　俺はシャットダウンした。

　☆

「起きたか？」

　久しぶりに体にエネルギーが満たされ、起動された。

　目の前には、成人男性が一人。

　……待て、これは人間、か？

「お前さんが発掘されて、俺が修復したんだ。ああ、俺はレント。ここの研究所でロボット技師をしている」

　レント。

　確かに人間のようだ。

　でも、あの生物のせいで、人間は全滅したのではないか？

　俺が全滅を確認したわけではない。勝手にそう判断しただけだから、生き残りがいた、そういうことだろう。

「お前さんの名前はっと……」

　俺の体には無数のコードが繋がっている。

　それを伝った先にある機械で、レントが何かを見ている。見たことない機械だが、俺のようなロボットを作るときに使うものだろう。

「あった。えっと、カルエト？」

　久しく呼ばれていなかった名前だ。

　何年ぶりだろうか？

「カルエトが作られたのは……嘘だろ、200年前！？　その時代にロボットを作る技術があったとでもいうのか！？」

　俺をよそに、レントは俺の体をまじまじと見る。

　かなり人間に近い形で作られた俺の体。いくら見られても、ロボットである俺に羞恥などない。

「カルエトが一度シャットダウンしたのが、恐らく200年以上前のことだ。その時、変な生き物が空にいなかったか？」

　変な生き物？

　ああ、あの鳥のような黒い奴らだろうか。

「そいつらのことを俺たちは無者（むじゃ）って呼んでる。一時は人類全滅かってくらいに、無者に喰われたが、ある日を境にパッタリと無者が消えたんだよ。んで、今、人間は何事も無かったように暮らしてるってわけ」

　なるほどな。

　こちらから聞いた訳ではないのに、レントはペラペラと話してくれた。

　その内容を記録しておこう。

　……おや？　記憶領域のエラーが消えてる。それに、体中にでていたエラーも。

「あとちょっとでエラーの処理が終わるから、そのまま待っててくれ」

　ロボット技師という肩書きを持つレントは、俺に背を向けてしまった。

　カタカタと他に誰もいない部屋に鳴り響く。

　俺はその間、じっとレントの背中を見ていた。

　しばらく経つと、レントが手を止めた。

「終わったぞ。これで体も動くはずだ」

　プシューと音を立てて、体に繋がっていたコードが勝手に外れる。

「記憶領域に関しては、カルエトの大事なものもあるだろうし、いじってない。メイン回路の修復と、エラーの処理。あとは、体のメンテナンスをしたぐらいだが……」

　そう言いながら俺の傍まで来て、まじまじと体を見る。

　俺の体は、何もまとっていない。

「とても200年前のロボットとは思えないほどの作りだよな……現代の技術をもってしても、ここまで作れるとは思えない。まるでカルエトは人間のようだよ」

　感心しているようだ。

　俺は今までに、他のロボットを見たことがない。

　俺を作ったマスターは、俺以外にロボットを作らなかったからだ。

　だから、他のロボットがどんなものなのか知らない。

　俺にはあらゆるデータが不足しているな。

「人間そっくりなカルエトが、裸で出歩かれちゃ困るな。そうだ、俺の服！　大きいかもしれないけど、着るものないとな」

　レントはどこからか服を持ってきた。

　その服は、俺のデータにあるものと類似している。200年経っても、服に違いが生まれなかったらしい。

　マスターが着ていたように、俺は服を身につけていく。

「へぇ……服の着方までわかるのか。興味深い」

　そんなレントの声を聞きながらも、服を着た。

　丁寧なことに、ブーツまで用意してくれた。

「本当に人間そっくりだ……高さ、顔の作りからも、10代後半から20代前半ってとこかな」

　レントの隣に並んで立つと、俺の方が少し小さかった。

　レントは俺を見て、ブツブツ言っている。

「お疲れさまです。夕食の準備がで……まぁ！　そちらの方は一体……？」

　ノックもなしに開けられた扉から、成人女性が一人。

　長い髪、高い声。大きな目。

　どこか、彼（・）女（・）――マスターに似ている。

「あら……？　どうして泣いているの？」

　俺の目から流れ出した液体。

　何で出たのかわからない。

　止め方もわからない。

「わか、らない……でも、俺のデータにいる彼女があなたに似ている気がして……」

　止まることを知らないそれは、頬を伝い落ちていく。

　そんな俺を見て、レントは今までにない驚きの表情を浮かべていた。

「ロボットが……泣く？　感情があるというのか……？」

　レントはドタバタとし始める。

　その間も俺の目からは液体がこぼれ落ちていく。

「あなたの大切な人なのね」

　液体をぬぐったのは、レントではなく、彼女に似た女性だった。

「大切な、約束をしたはずなのに……思い出せないんだ。彼女との、約束が……」

　何かをしてほしい、そんな約束だったようなそうでないような。

　わからない。

　そのせいで、俺の目から液体が出る。

「泣かないで。一緒にどんな約束だったのか、考えていきましょう？」

　優しく、温かい声が、俺を包んだ。