失恋した俺の高校生活は、守りたい人が少し多い。

第111話 宴もたけなわ。

　渋谷さんの案内で招かれたのは、食堂のようだ。

「結愛、どうぞ」

　俺は譲る。

　俺が知らない間に、予定がこのように変更されたのだろう。ならば、俺はそれに乗るだけだ。

　俺は、察せる奴だ。

「は、はい」

　結愛が大きな扉に手をかける。

　結愛を出迎えたのは、盛大なクラッカーの音だ。

「え、え？」

　そして、自分の手に下げられている、室長からもらった袋を見下ろし、顔を上げ、テーブルに並んだ料理の数々を見回し、こちらを見上げる。

「こ、これは？」

「やり損ねたことをやっている」

「え、えっと」

「史郎君、回りくどい言い方しないの。結愛ちゃん、誕生日、祝えてなかったから」

「史郎がどうしても祝いたいって」

　結愛の視線は、改めて、このパーティー会場に向けられる。

　見回して、事態を理解して。

「そう、ですか。あはは。嬉しい。嬉しいです」

　目元をごしごしと擦り始める。

「こんなに嬉しい誕生日、初めてです。人生最高更新しましたよ」

「？　ちなみに、今の二位は？」

「先輩に、良い茶葉を買ってもらった時です」

「やはは。史郎らしい」

「美味しいので、今でも取り寄せてます」

　……ネットで調べた、世界のお茶の専門店とやらの良さそうな奴を取り寄せただけだ。

　金はあったからな。

「さぁ、パーティーを始めよう！　ほら、グラスグラス」

　志保がグラス二つ、俺と結愛に押し付ける。

「じゃあ、乾杯は史郎ね」

「お、俺？」

「史郎が企画者だから」

　とは言うが、俺はここまでの規模は想定していない。準備をメインに進めてくれたのは志保と奏。それに、朝倉家の人だ。

「俺は、ただの言い出しっぺだよ」

「それでも。史郎が言い出さなかったら、プレゼントだけ送って、来年はちゃんと祝おうとしか考えてなかった。だから、史郎だよ」

「史郎君。かっこよくね」

「……任せろ」　

　そこまで言われて、やらないのは逃げだ。

　簡易的なステージ。白い台が置かれているだけ。渋谷さんがマイクを持って来ようとしたけど丁重に手で制した。

「長々喋るのも嫌われるな」

「ううん。全然良いよ」

「うん。頑張れ、史郎君」　

　一つ頷く。心を整える。

　……よし。

「結愛は、最高の相棒だ。疑いようが無い」

「やはは。いきなり惚気るね」

「結愛がいなかったら、俺は、ここに五体満足で、立っていられない」

　きっと死んでいる。

　何度も思った。

　何度も感謝した。

　これからもきっと。

「俺は、ここにいる誰よりも、結愛がいなきゃダメな人だと思う。情けない話だがな。でも、これからも頼む。迷惑、かけられてくれ」

「迷惑なんて、思ってないですよ」

　結愛は、呆れたように笑う。

「そんなわけで、俺はそんな感謝を込めて、乾杯」

　グラスが上がる。

　結愛以外の。

「結愛？」

「先輩、私が私に感謝するのも、おかしな話なので。なので、私は。……これからも、出会った人と良い時間を、できれば、末永く、楽しい時間を過ごせるように、乾杯します」

　そう言って、グラスが掲げられる。

　全員のグラスが上がって、顔を見合わせる。

「なんか良いね、こういうの」

　奏が、小さく笑う。

　グラスが下りて、一口だけ。心地の良い炭酸の感触が舌に流し込まれた。

「さてさて。事情を知っている人の時間は終わりだね。妹ちゃん達そろそろ着くって」

「うん。じゃあ、初めからだね」

　楽しかった。　

　また、思い出を貰った。

　楽しい思い出だ。

　私は恵まれている。私は、幸せを教えてもらった。

　普通の幸せだ。キラキラ光って、眩しい幸せだ。

「結愛さんって肌綺麗だよなぁ、なんか特別なケアしてるんですか？」

「花音さん、でしたっけ。運動されているようですし、ちゃんと毎日の洗顔等、基本的なことしっかりしていれば大丈夫ですよ」

　デザートのケーキはイチゴのショート。美味しいな。イチゴの酸味が丁度良く感じるくらい、甘い時間だ。

「う、運動しているって言ったけ？」

「見ればわかります。空手ですか？　拳、硬そうです」

「す、スゲー。ホームズみたい」

「大げさですよ」

　奏さんの二人の妹。素直で良い子だ。

　花音さんに関しては、同い年だけど。

　不思議だ。

　普通の生きた同い年か。

　私だって、中学校に通っていた。だから、知っている。見ていた。

『萩野さん？　話したこと無いなー』

『あー。あの幽霊女？　ずっと本読んでるよなー』

『話しかけても俯いて逃げてくって、コミュ障じゃん』

　そんな声が聞こえていた。

　自分より馬鹿で、弱くて。その気になれば次の瞬間には、社会的にでも肉体的にでも、殺せてしまえる人達。命を握れてしまえる。そんな人達。

　その事実に、本で隠れた口元がほくそ笑んでいた。

　実際に、嫌がらせしたこともある。スマホのデータ全消ししたり、家のパソコンに処理を滅茶苦茶重くするウイルス送り込んだり。

　まだ任務を任されない頃。コンビを組んでいない頃。先輩と出会う前。今思えば、くだらない私だ。

　実際、先輩に出会ってから、多少はコミュニケーションを取ったりもした。

　先輩のようになりたいと思った。

　自分のため以外のためにも、力を振るってみたくなった。

　私は優秀だから。信用なら無いけど、能力は、ある筈だから。

　私は一度、憂さ晴らしに力を振るう快感を、覚えてしまったから。

　クラスメイトと、たまに、週に二、三回くらい話すようになって、みんなそれなりに必死に生きていることを知った。

　ただ漫然と生きているわけじゃないこと。

　それなりに、私より頭が悪いなりに考えて生きていること。

　自分より下を用意して、時には自分の立ち位置の指標に、時に精神安定剤に、時に、話題の種に。時に、スケープゴートに。

　必死だなぁと思った。

　いじめられることは無かった。

　いや、彼ら彼女らでは、私をいじめられなかった。　

　あの教室。あの空間の中で、結局私が一番強かったから。

　直接の暴力も私に攻撃は当たらないし。物を隠そうにも、私は手ぶらで中学校に通っていた。

　先生方は、私を腫れ物でも扱うように接した。親とは連絡が付かないし、家庭訪問はできなかった。ネグレクトでも受けていると思ったのだろう。

　成績は毎回テストで満点を取っていたから、授業態度について文句を付けようにも、付けづらかったと思う。

　史郎先輩とはそこら辺の境遇が少し近かったから、あるある話で笑い合ったことがある。

　先輩には、奏さんがいたけど。まぁ、先輩の親より、私の親の方は親らしいことで来ていたと思うから、お相子ですね。

「結愛さん。結愛さん？　どうかした？」

「あっ……奏さん。どうかしましたか？」

「どうかしましたかって……。プレゼント。受け取ってよ」

「あぁ、すいません。ボーっとしちゃって」

　目の前に並べられた六つの箱。奏さんの妹たちまで、連名で用意してくれたようですね。嬉しいです。朝倉邸のスタッフの人達からも、社長さんと奥さんからも。

　私はそこに、さっきもらった、父さんからの袋を置いた。

「嬉しくて。こんな風に祝ってもらえると思ってなくて。現実感が無くて、ボーっとしちゃいました」

「やはは。結愛ちゃん。来年はもっと盛大に祝っちゃうから、このくらいで意識飛ばしてちゃ、クラッカーの音で卒倒しちゃうかもね」

「爆弾でも用意する気かよ」

「クスッ。ありがとうございます。面白そうですね。これから一番近い誕生日は……奏さんですね。爆薬の用意と爆弾の製作は任せてください」

「えっ、私の誕生日、何されちゃうの？」

　茶番に一区切りついたところで、私は箱に手を伸ばした。

「これは、志保さんですかね」

「ご名答。お化粧セットだよ。女子高生らしくなるなら、持ってて損は無いからね」

「ありがとうございます。……こちらは、妹さん方からですね。美味しそうです」

「もっと早く教えてくれれば、結愛さんとちゃんと話して、好みとか知って、ちゃんとしたの用意できたのによ。来年は、期待していてくれよな」

「音葉も、もっとお話ししたい」

「よくできていますね。香りもとても好みですよ」

　チョコチップの香りが、脳を甘く包んでくれます。美味しそうなクッキーです。

「これは、渋谷さん達ですか？」

「はい。我々からはブルーライトカットの眼鏡を。普段使っている物、そろそろ古くなってきた頃合いだろうとお見受けしました故」

「……ありがとう、ございます」

　つけてみる。

　あぁ、結構良い感じ。重さが殆どない。

　普段使いのあれは、組織に正式配属された時、記念に父さんからもらった物。お下がりだった。

「……卒業ですね。今まで、ありがとうございました。こちらは、社長さんからですね。あー、これは、この前飲ませていただいた紅茶の茶葉ですね。美味しかったので、また飲みたいと思っていたのですよ。今度お礼を言わせていただきましょう」

　今度、先輩にも淹れてあげよう。

「これは奏さんですね」

「お高そうなものの流れで開けられるとドキドキするね」

「これは……アルバム？」

「史郎君の写っている写真だけを集めたアルバムだよ」

「おま、おま。奏、なぜ」

「今度、お泊りに行くから、いっぱいお喋りしようね」

「……わかりました。私もネタを用意しておきます」

「おいおいおいおい」

　楽しみができました。　

　室長からの袋の中身。茶封筒。書類、でしょうか。

　……これは。

　なるほど。室長。……父さんらしい。

　親戚の連絡先と、住所の一覧……。卒業してから困った時は、そこを頼れ、ということでしょう。組織を出たら、他人同士にならざるを得ないから。

　さて、最後の一つ。

　実は、わかっていた、これが史郎先輩だって。

　小箱だ。開けてみる。

「……マグカップが、二つ？」

「ペアマグだ。恋人っぽい事するって、言っただろ」

「……先輩が預かっていてください」

「はいよ」

　今年の先輩への誕生日プレゼントは、私の家で使う用のペアマグにしよう。