侍、悪役令嬢にかく転生せり

第17話 ＶＳ暗殺者

　前世で、鉄造が剣の修行の一環として坐禅を組むのは、通常三〇分、長くて一時間程だった。

　ところが今回、二時間を越えている。どんなに精神を統一しても、無念無想の境地にいれるのは、これが鉄造の限界らしい。

　それでも、良く頑張れたものだと鉄造は自分で思った。

　鉄造の人格が覚醒すると、この二時間余りのサンドラの記憶が一気に流れ込んで来た。

　手を繋いでいたセイラ王子がサンドラの変化に気付く。

「サンドラ様、どうかなさいましたか？」

　来賓に左手を振りながら、サンドラの耳元で囁く。

「いえ、何でもございません」

　サンドラも、笑顔で右手を振り続けた。

　異変を察知したのはその時だ。

　身なりは立派だが、貴族の割には肌が浅黒い長身の男が、来賓の後方、セイラ王子の正面辺りに立ったのだ。

　そして四〇センチ程の棒を取り出し、口にくわえた。

　――吹き矢だ！

　サンドラは本能的にテーブルの上にあった銀の盆を手に取り、セイラ王子の前に立つ。

　ほぼ同時に矢は盆に命中し、ポトリと落ちた。

　ダンサーの誰かだろう、切り裂くような悲鳴が上がる。

　サンドラが叫んだ。

「頭を下げろ！」

　来賓が一斉に身を沈める中、男は筒に二発目の矢を詰める。

　サンドラは雛壇から飛び降り、男に向かって突進する。が、高いヒールのせいであまり速く走れない。

　二発目の矢が飛んで来た。サンドラはそれを盆で叩き落とす。

　男に三発目を詰める余裕はなかった。吹き矢の筒を振り上げてサンドラに殴りかかる。

　その攻撃も盆で受けると、サンドラは男の股間を蹴り上げた。男は眼を剥き、動きが止まる。

　盆を投げ捨てたサンドラは、筒を持った男の右手を両手で包む様に持った。

　人間の手は、握ると屈筋が作用して手首の可動域が狭くなる。それを利用してサンドラの両手が小さな円を描くと、男の身体は宙高く舞い上がった。

　そして、受け身を知らなかったのだろう、頭からまともに落ちると気を失ってしまった。

　二階から、軽量のクラフトが飛び降りて来た。

「サンドラ様！　大丈夫ですか！」

「大丈夫だ。こいつを頼む」

　男の右手をクラフトに渡す。すると、階段を降りてきた他の四人の近衛兵も、ドタドタと式場に入って来た。

　リーダー格のジャンが、三人に指示する。

「アンドレとマックスは担架を持ってこい！　ピエールは隊の本部へこの事を連絡して警備を強化しろ！」

　三人は迅速に行動し、ジャンはサンドラとクラフトと合流する。

　クラフトは、手際良く男の手足を縛っていた。それを見てジャンが言った。

「取り敢えず隅に運ぶぞ。サンドラ様は、どうぞ式の続きを」

「よろしく頼む」

　サンドラは雛壇へと戻ろうとする。

「あ、サンドラ様」

　ジャンの声にサンドラは振り返った。

「ん？　何だ？」

「良くお似合いですぜ、その赤いドレス」

　ニヤリと笑ってサンドラは応えた。

「ありがとう」

　気を取り直した来賓が一人二人と立ち上がり、雛壇へ戻るサンドラに向けて拍手した。

　――しまった、女言葉をすっかり忘れていたぞ。

　サンドラは何とか取り繕おうと、拍手をしている人に向かって笑顔で手を振り、愛想を振りまいた。

　壇上では、ケイン王子が、自分の前に両手を広げて立っているブレードの腕を下へおろした。

「もういいだろう。終わったようだ」

　サンドラが「頭を下げろ」と叫んだ時、ケインはセイラ王子に駆け寄ろうとして、ブレードに止められたのだった。

　ブレードはケイン王子の命を守るのが役目、当然の事をしたまでだが、兄の危機に何もできなかった事がケインには悔しかった。そして、そんな王子の気持ちをブレードも見抜いていた。

「あの状況では、サンドラ様にお任せするのが最善でした。矢が流れる事もありますし、殺傷力を増す為に毒が仕込んであるのは確実です」

「そんな事は分かっている……ただ、もう兄上を守るのは私ではないのだな、と思って……」

「セイラ様の護衛は今までもおりました」

「長続きしないのが分かっていたからな……」

　ケイン王子は、諦めたように言葉を続けた。

「男の子の初恋は母親と言うが、私の母上は王妃。公務で忙しく、甘えた記憶はほとんど無い。そんな幼い私を甘えさせてくれたのが兄上だった。そして、いつもドレスを着ていた兄上を、私はかなり大きくなるまで姉だと思っていたんだ」

「つまり、初恋の人はセイラ様だったと。そんな恥ずかしい話、よく言えますね」

「そう言うな。おまえだから話しているのだ」

「そうですか。では、私も恥ずかしい話を一つせねばフェアではないですね」

「全くだ。聞かせてくれ」

「ケイン様にお仕えして三年目を向かえましたが、私が最初に王宮に連れてこられた日、優しく出迎えてくれた少女に一目惚れしました」

「おいおい、それって……」

「はい……私は下級将校の家の出。当初は王宮での生活も精神的な重圧が強く、そんな私を救ってくれたのが、いつも気さくに掛けてくれる少女の一言だったのです。私はよく、花の手入れをする少女の姿を見に中庭へ行ったものです……」

「マジか……」

「その方が実は第一王子の女装した姿だと知るのは、三ヶ月程経った頃。それまで誰も……ケイン様からも教えて頂けなかったので……」

「いつも口ゲンカしていたのに」

「そうやって、自分の気持ちをごまかすしかありませんでしたから……」

　ケイン王子はブレードの肩を組んだ。

「まあ、初恋は破れる為にあるものさ。私も新しい恋を見つけた。ブレードも大丈夫さ」

　ブレードも笑って応えた。

「ええ、そう願います」

　王と王妃の前には、四人の護衛が横一列に立ち、人の壁を作っていた。

　サンドラが壇上へと戻り、安全が確認されると、四人はサッと王と王妃の後方へ下がった。

　王妃がまだ震えていた。

　王は優しく王妃の背中を撫でた。

「心配無い。悪党はセイラの婚約者が退治してくれたよ」

「は、はい……私は大丈夫ですので……」

　精一杯、王妃を演じているのが伝わってきた。

　――ワシも、もうしばらく王を演じなくてはな。

　賊がまだ会場のどこかに潜んでいるかもしれない。そう思うと、父としては早く妻や息子達を安全な場所に下がらせたかったが、国王としてはそういう訳にはいかない。

　式典を中途半端に終わらせては、アルフレッサ王国の王は臆病だと知れ渡る事になる。虚勢を張るという事は、時に命懸けでなければならないのだ。

　王は、サンドラとセイラ王子の前に立った。

　盛大な拍手が、一層激しくなる。

　国王が右手を挙げ、拍手はピタリと止まった。

「諸君らは、実に運が良い。何といっても、次期王妃が賊を退治する瞬間を目撃できたのだ。フルフレッサ王国臣民だけの特典だ」

　笑いが起きる。

「私は先程、新しい時代の到来について語った。諸君らも、サンドラ嬢の活躍を見て、それを納得した事と思う。今のは芝居でもデモでもない。もし、今日ここにいるのが彼女でなければ、セイラは死んでいた」

　場内が静まり返った。

「私も無事ではなかっただろう。そして、ケインの護衛のブレードか、私と王妃の護衛四人の中の誰かは犠牲になっていた」

　王は大袈裟に両腕を広げた。

「ここに彼女より剣で勝る者はいない。だが、数学や科学で勝る者は大勢いる。それで、ではない。それが、良いのだ。能力のある者が、その能力を自由に伸ばせる国に私はしたい。皆の力で、アルフレッサ王国をそのような国にしようではないか」

　再び盛大な拍手が起こる。

　国王がセイラ王子に耳打ちした。

「セイラ、最後に締めの言葉を。何でもいいぞ」

　セイラ王子は息を大きく吸い込むと、精一杯大きな声を出した。

「今日は私とサンドラさ……彼女との婚約の儀に大勢お集まり頂き、誠にありがとうございました。私は、エメラーダ公爵家の皆様とのお付き合いの中で、本当の義とは何か、正しい力とは何か、それを学ぶ事ができました。彼女と巡り会う事のできた神の思し召しに深く感謝しています」

　そして、より一層声を張り上げた。

「私は、いずれこの国を率いる者として、ここにお約束致します。我がアルフレッサ王国を、差別の無い、益々豊かな国にすると！」

　割れんばかりの歓声の中を、王家と護衛の者は、雛壇奥の王家専用口から退場した。

　扉が閉まると、ベソをかいているバザルが駆け寄って来た。

「サンドラ様！　よくご無事で」

　サンドラはバザルの髪を撫でて言った。

「泣かないで。大丈夫よ。知ってるでしょ？　私はこの国で一番強いの」

　国王はドスンと、一番近くにあった椅子に座りこんだ。

「いや、まいった。命を狙われたのは十何年振りかな。義娘よ、みんなを守ってくれて、本当にありがとう」

「とんでございません、陛下。当然の事をしたまででございます」

　王妃がサンドラを抱きしめた。

「おおぉ、サンドラさん。あなたがいなければ、私たち今頃、セイラのお葬式の相談をしていた所よ。心から感謝しているわ。セイラのお嫁さんになって頂けるだけでありがたいのに、守ってまで頂けるなんて。セイラ、あなた本当に掘り出し物のお嬢さんを見つけたわね」

　王妃は一見、その人間離れした美しさのせいで冷酷に思われるが、実は恐がりでウイットなセンスの持ち主だ。

「母上、一言多い……」

　セイラが止めようとするが、王妃のお喋りは止まらない。

「ねえ、このコの女装姿見た？　異様に可愛い過ぎるでしょう？　並の女の子じゃ引いちゃうのよ。あなたくらいの美人なら問題ないでしょうけど、それだと逆に女装趣味の王子なんてねえ……」

「母上！」

　セイラ王子は、とうとう大きな声を出してしまう。

　それを聞いて、国王が呆れてセイラ王子に言った。

「なんだお前、あれ程やめろと言ったのに、まだ女装なんぞしておるのか？　自分の立場を考えよ。婚約者殿に嫌われても知らんぞ」

　サンドラがしおらしく口を挟む。

「慎んで申し上げます。セイラ様の女装は、わたくしと全国の男の娘ファンの眼の保養。王位を継いでまでとは申しませんので、何卒もうしばらくのご猶予を」

「何と、『男の娘』とな。おもしろい言葉を使うな。ハッハッハッ！」

　国王の大らかな高笑いが響いた。