どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

07.「勇者序列第一位――『大英雄』カタリナ・ノーウェン登場！！ ですわっ！」

　　◇

　――そして、一方その頃。

　馬車の中でトーヤ達が楽しげに『とらんぷ』に興じる、その外では……。

　――パカラッ、パカラッ、パカラッ……。

　『一頭の馬』が馬車を追いかけるかのように疾走していたのだった。

　その馬上にあって、必死に馬を急かしていたのは――『一人の顔色の悪い男』。

　……その男の名前は『ギルザ』。不幸にも率いていた一味を"魔人ユリティア"に壊滅させられ、配下の『屍者』として蘇らされた、"元"野心家の暗殺者である。

　……そう、『剣聖暗殺』という案件を受けてしまったばっかりに――魔王軍四天王（ユリティア）と鉢合わせ、彼の野心を粉々にされてしまったばかりか――『生ける屍（リビングデッド）』にされてしまった、あ（・）の（・）ギルザである……。

　彼はまた不幸にも、主（暴君）であるユリティアの命を受け、王都へと向かっていた――否、向（・）か（・）わ（・）せ（・）ら（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）。

　しかし流石のギルザとはいえ、徒歩（かち）で馬車に追いつけるわけがない。

　だから道中で勝手に馬を拝借。その馬に乗って追いかけていたわけだが……。

「いや、トバしすぎだろ、オイ……！」

　前方を猛スピードで猛進する馬車を眺めながら、ギルザはヤケクソ気味に呟く。

　凡馬も使い様とは言うが、流石にこりゃムリだろ……。

　恐らく相当な名馬を揃えてやがんな。良血統ってヤツだ。

　――あのスィーファとかいう女、相当馬に金を掛けてやがんな……！

　一方で、俺が騎乗している馬はと言えば……。

　――ハッハッハッ……。

　……間の抜けた、馬の鼻息が聞こえてくる。

　…………。

　……なんつー間抜け面してやがんだ。

　盗んだ馬だからあんまし悪くは言えねーんだが……コイツ、本当に馬なのか？

　顔だけ見たら、マジでロバかラクダにしか見えねーんだが……。

　そうこうしているうちに、馬車との距離がドンドン離れていく。

　早すぎる。ムリだ。ショートカットするしかない。

　目的地は王都だと分かっている。

　馬車で通れなくとも、馬一頭なら通れる道もある。

「って、そんな無茶誰がやるかよ。……っ！　身体が勝手に……！」

　そしてギルザの意思とは無関係に、馬の手綱を握る腕が引き寄せられる。

　――結局こうなるのかよっ！

　そしてギルザは駄馬と共に、ガタガタの道へ。おいおい、ケツが痛えっての！

　そ（・）も（・）そ（・）も（・）オ（・）レ（・）は（・）乗（・）馬（・）は（・）得（・）意（・）じ（・）ゃ（・）ね（・）ぇ（・）。

「畜生、あのメイドめ……！　次会ったらタダじゃおかねェからな……！」

　そう呟く間も、木の枝がギルザの顔をパチパチと打つ。痛え……！

　『ゾンビ』になっちまったっていうのに、微妙に痛覚が残っていやがる。

　これだから嫌なんだ。雑木林の中を馬で走るのはよ……！

　そして、降りかかる災難に事あるごとに泣き言を漏らしながらも――ギルザは馬を駆り、薄暗い森の中を一人駆けるのだった……。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「もしかして、あの馬車かしら？　……違った、もっとゴツい感じだわ。はぁ……馬車が、多すぎるのよ……。これじゃあ『剣聖』がどの馬車に乗ってるか分からないわ」

　――王都を取り囲む城壁の上で、少女が望遠鏡を片手にボソリと呟く。

　ビュウビュウと、突風が吹き荒れる城壁砦の最上部。

　そこでは『一（・）人（・）の（・）少（・）女（・）』が腰に手を当てて地上を見下ろしていた。

　――腰まで伸びた金髪。未だ幼さを残す顔立ち。

　綺麗にくびれたその腰には、まるで夜（・）の（・）闇（・）の（・）底（・）の（・）よ（・）う（・）に（・）深い暗褐色の剣を一振り下げている。

　彼女の名前は――『カタリナ・ノーウェン』。

　又の名を――『序列の書（ナンバー・スクロール）』の"最初の一枚（ページワン）"。

「――キュルルルルゥッ！」

　そしてそんな彼女の隣では、一（・）匹（・）の（・）竜（・）が『お座り』をしながら空に嗎（いなな）く。

　それは知る人ぞ知る、彼女の英雄譚。

　齢十歳にして、当時の最難関ダンジョンの深層に単身で到達――

　絶滅したはずの幻想種、【翼竜（ドラゴン）】の卵を持ち帰ったのである。

　……さて、そんな『大英雄』カタリナ・ノーウェンだが。

　彼女が探しているもの――それは、剣聖（リゼ）が乗る一台の馬車だった。

「――見つけたっ、見つけたわっ！」

「……キュルルルルゥッ、ポフゥ？」

　カタリナは身を乗り出すように前のめりになると、グリグリと望遠鏡を覗く。

　その視線の先には、一台の馬車があった。

　――あの三（・）人（・）も、嘘を吐いていたわけじゃなかったみたいね。

「……何だか後ろに馬に乗ったボロボロの男がいるわね。剣聖の関係者かしら。どうでもいいけど。……さてと」

　隣の翼竜が翼を羽ばたかせると、周囲に風が吹き荒れる。

　そしてカタリナは、石造りの足元をブーツで踏みしめて言うのだった。

「ついに来たわね……！　この『大英雄』サマによる――"ニセモノ討伐"の時が！」