どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

06.「――そして、馬車の先頭へ。……えーっと、スィーファさん？」

　　◇

　――ガタン、ゴトン……。

　相変わらず激しく揺れる馬車の中で――僕は扉の前に立つと、ドアノブに手を掛ける。

　この扉を開ければ、そこは馬車の最前列。スィーファさんのいる御者台だ。

　……ようやくここまで来た。

　ほんの馬車一台分という、短い道のりだったはずなのに……なんだかとてつもなく長い時間が掛かった気がする。

　まあその原因は、間違いなくユリティアさんなんだけど……。

　そして僕は、先程のユリティアさんとのやり取りを思い出す。

　――顔を近づけると、右の頬に軽くキス。

　そしてユリティアさんから、「……それでは、行ってらっしゃいませ」と見送られたりして。

　何だろう。おかしい……調子が狂う。

　いつもの――いや、こ（・）れ（・）ま（・）で（・）の（・）ユリティアさんからは考えられない待遇の差に、思わず目眩が……。

(……ひょっとしたら、この馬車の揺れだって――実際に揺れてる訳じゃなくって、僕の目眩ってことも……いや、それは無いか)

　僕はブンブンと首を振る。

　……そんな現実（リアル）と感情（メンタル）を混同するほど、自分は耄碌（もうろく）はしていない。

　とにかく……『記憶』のおかげで、ユリティアさんと帝国の因縁は理解出来た。

　――あとはどうやって魔王を助けるか、だ。

「どうしたの、ギブリール？　……何だか嬉しそうみたいだけど」

「……ふえっ？」

　不意に声を掛けられて、ギブリールは素っ頓狂な声を上げる。

　それは、完全に不意を突かれたといった反応だった。一瞬、ギクっとした素振りを見せると――ギブリールは、とぼけた様子で僕に訊ねる。

「……ボク、そんなに嬉しそうにしてた？」

「してた」

　――即答。それはもう、明らかすぎてハッキリ判る程だった。

　あれ程ふわふわした表情は、滅多に見かけないだろうというぐらいに……。

「むー……何だかちょっと、恥ずかしいなぁ……」

　そしてギブリールは、照れ隠しに身体をモジモジさせると――ひとりでに、ボソリと呟くのだった。

「……ボクって、思った以上に『トーヤくんがスキ』なのかも……」

　　◇

　――それから、その後の顛末について話そう。

　突然暴走を始めた馬車だったけれど、勿論緊急事態なんて訳なくて。

　戸を開くと、全ての元凶である馬車の先頭へと、僕は顔を覗かせる。

　そこでは拍子抜けする程に『いつも通り』のスィーファさんが、馬たちの手綱を握っていた。

　頭には獣耳、そして腰からは尻尾を生やしている――いわゆる獣人である。

　……明らかに、目立った異常はなし。それでも強いてあげるなら、馬車を引く馬がいつも以上に元気そうなぐらいか。

　――馬車を引くのは、黒や栗毛の艶やかな毛並みの馬たち。

　びゅうびゅうと、顔に勢いよく風が吹き当たる。

　どうやら僕に気づいたのだろう、スィーファさんが獣耳をぴくぴくとさせて、後ろを振り返る。

　それはもう、夏の太陽のように明るい、屈託のない笑顔だった。……ああもう、これは絶対に『何にもない』ヤツだと分かってしまうくらいに。

「そんな、馬車が走ってるのに顔を出すなんて、危ないやんか〜、トーヤん。……んー？　ひょっとして、ウチのこと恋しくなったん？」

「全然違いますよっ。馬車が急に道を外れてスピードを上げたから、心配して見に来たんですっ。一体、何があったんですかっ？」

「ん？　……あー、そう言うことかー。いやー、こっちの方が近道やねん。それに人通りも少ないし。ほら、思っきりスピード出せて、お馬ちゃんも嬉しそうやん？」

　――ヒヒーン！　

　まるでスィーファさんの問いかけに応えるように、『お馬ちゃん』たちが次々に雄叫びをあげる。

　…………。

　あまりにも平和的過ぎる光景に、僕は思わず拍子抜けしてしまう。

　……なるほど。急にスピードが上がったのは、スィーファさんが馬に伸び伸びと走らせていたから、と。

　……なるほど。ものすごーく、なるほど。

「――えーっと、スィーファさん？　あまり『紛らわしいこと』をして、僕たちを心配させないでくださいねっ？」

「……いやいや、何か急に怖いやんトーヤんっ！？」

　笑顔でスィーファさんに『軽（・）く（・）』釘を刺しつつ。僕は顔を引っ込める。

『……やっぱり、何でもなかったね。トーヤくん』

(……うん。想像はしてたけどね……)

　そして僕はギブリールに相槌を打ちながら、馬たちを見つめるのだった。

　……というか、よく見てみるまでもなく、『お馬ちゃん』なんていう可愛い呼び名は似つかわしくないぐらい、筋骨隆々なデカい馬なんだけれども。

　少なくとも、あれだけ重そうな馬車を引いてこのスピードを出せる馬を『お馬ちゃん』とは呼びたくはないんだけれども……。

　――と、どうでもいいツッコミを脳内で入れつつ。

　……とりあえず、安全が確認できた以上、ここに居座る理由もない、か……。

　そして僕とギブリールは、再びリゼとエレナの元に戻るのだった……。

　　◇

　……しかし、人の適応能力は凄いもので。

　しばらくすると、あれほど騒いでいた馬車の揺れにも、僕たちは随分と慣れてしまっていた。

　スィーファさん曰く、これだけ馬車を飛ばした甲斐もあって、王都には今日の昼過ぎには到着するらしい。

　あと一時間ぐらいか……こうなってくると、どうやらリゼの方が、俄然手持ち無沙汰が気になっている様子で。

　王都に向かって、文字通り爆走中の馬車の車内にて――。

　そんな中、僕たちがしていたことはと言えば。

「……これで私の勝ちね」

『むぅ、また負けた〜！　……やっぱりリゼちゃん強すぎだよ〜、トーヤくんっ』

　得意げな顔のリゼと、一方で悔しそうなギブリール。

　――僕とリゼ、そしてギブリールの三人は、『とらんぷ』で遊んでいたのだった。

「……実体のないギブリールはともかくっ……この揺れで、よく『とらんぷ』で遊ぶ気になれるな、二人とも……！」

　呆れた様子でそう言いつつも――ギュッと僕の腕にしがみつくエレナ。

　ただ一人、相変わらずエレナは怖がったままで……口では強がってはいたものの――僕の腕にムギュッとくっついたまま、一向に離れようとしない。

「……エレナも参加する？」

「そんなの、無理に決まっているだろうっ……！　いや、別に怖いわけではないぞっ？　こんな揺れの中でやっても、私が望む『真剣な勝負』はできそうにない、というだけだからな……！？」

「ふぅん……その割には、トーヤくんから離れられないみたいだけれど」

「っ……！」

　リゼの一言に、かぁっと顔を真っ赤にして押し黙るエレナ。

「――そこまで言うのなら、受けて立とうじゃないかっ……！」

　――そして始まる、四人での対決。

　『とらんぷ』が宙を舞い――慌てて異能者の反射神経でそれを掴んだりして。

　――平和だなぁ……。

　手元の『とらんぷ』から目を離し、窓の外から見える景色を眺める。

　こういった、普通の人間なら気を抜いてしまうような時でも――ついつい警戒を怠らないのは、自分の中に暗殺者が染み付いてしまっているからなのだろう。

　……とはいえ王都は敵の本拠地。このまま何も無いとは思えない。

　……ひょっとしたら、スィーファさんの『ルート変更（アドリブ）』が知らず知らずのうちに効いているのかもしれないな――

「むっ……どうした、トーヤ？　手が止まっているが……」

「……ごめんごめん、少し考え事してて。もう僕の番だった？」

「……ええ。ちなみに今、エレナが『ババ』を引いたところ」

「――！？　今サラッと私の手をバラしたな、リゼっ！？」

「……ふぅん、当たってたんだ？　ブラフのつもりだったのだけれど」

「っ……！　し、しまったっ……！」

　リゼの言葉に、思わずハッとするエレナ。

　……とりあえず、今はこの『この平和なひととき』を楽しむとしよう。

　そして馬車での旅は、特に何事もなく平穏に過ぎていく。

　やがて、馬車は王都へ――。