どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

08.「【回想するわね！】〜大英雄さまと『三匹の子ブタ』？〜」

　　◇

「斯斯然然（かくかくじかじか）……と、こういうことでございます。……大英雄どの？」

　……そして時は少し遡り、密会場所の洋館にて。

　そこには円卓（ラウンドテーブル）を囲んで座る、『大英雄』カタリナと三人の貴族の姿があった。

　――外の視線を避けるかの如く、固く閉じられたカーテン。

　――そして、室内を薄明かりに照らし出す、ランプの照明。

　そんな、まるで「いかにもここで内緒の密談をしますよ」と言わんばかりの胡（・）散（・）臭（・）い（・）雰囲気の中……当の『大英雄』はと言えば、気怠げにテーブルに頬杖をつきながら、ボーッとランプの陰影を眺めていたのだった。

　――差出人不明の手紙。

　――秘密の闇営業。

　――破格の報酬。

　……そう、例えるならば。

　蝶が甘い蜜に釣られるように――さしずめ私は、『お金』という甘い蜜に釣られてしまった哀れな蝶々……とでも言えばいいのかしら。

　テーブルの下で、子供のように足をバタバタさせながら――カタリナは目の前の三人の貴族を見つめる。

　……確かこの三人、王宮のどこかで何回か見たことある気がするんだけど……。

　えーっと、誰だったっけ……？　名前が全然思い出せないわ。

　――仕事！　お金！　……と、喜び勇んで来てみたは良いものの……。

　さっきからずっと、この三人が延々と長話を続けているのよね。

　何だか凄く熱心に話してるけど、何を言ってるのかサッパリだわ。

　ホント、オジさんって話が長い……難しい言葉ばかりだし。

　……きとくけんえき？　って何？

　くーでたあ？　……食べ物かしら。

「……さっきから色々話してくれてるみたいだけど。何言ってるのかサッパリ分からないわ。もっと分かりやすく言ってくれない？」

「「「は……！？」」」

　――口をあんぐりと開きながら、あぜんとした表情浮かべる三人のオジさん。

　……私、何かおかしなことを言ったかしら？

　別に『変なこと』を言ったわけじゃないのに、この三人の、まるで「信じられない」と言った表情。

　これって、もしかして――

　『嗚呼、信じられない……あのカタリナ様と口がきけるなんて……！』って、そういうコトかしら――！？

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　……そんな、勝手にカタリナが目をキラキラと輝かせている一方で。

　三人はコソコソと部屋の隅に集まると、ヒソヒソ声で相談を始めたのだった。

「『神輿は軽いほうがいい』なんて言ったのは誰だ！？　あれは軽いどころではない、生粋のアホではないか！」

「本当にあの『大（・）賢（・）者（・）』の娘なのか？ ワシの5歳の娘のほうがもう少し賢いぞ！」

「……しかし、ここまでアホだったとは想定外ですぞ！」

「どうにかして丸め込まなければ我々の計画が……！」

「くっ……だがこの場が我々にとって、千載一遇のチャンスであるのもまた事実……！　どうにかして、この『ちんちくりん』にも理解できるような話をでっち上げられないか……！？」

　――そして、それから。

　既に若干後悔し始めた三人の、唐突な作戦会議が始まるのだった……。

　　◇

「……えー、おほん！」

　短い話し合いを終えて、三人の貴族はカタリナの前に戻って来たのだった。

　……とにかく話は纏まった。本当にこれで『纏まった』と言っていいのかは分からないが……とにかく、纏まったということにせざるを得まい。

　何しろこの三人、それぞれ名門貴族の出である。幼い頃から最高峰の英才（エリート）教育を受けてきた、エリート中のエリート、超秀才なのだ。

　そして、カタリナは……

　そんな彼らが初めて出会う、『認識の埒外の怪物』ッ――！

　最高峰の秀才（エリート）たちが可能な限り知能を落とし、必死に考えた内容である。

　――もう、どうにでもなれっ……！

　内心そう思いながら、男は話し始めるのだった。　

　……以下、その模様をダイジェストでお送りします。

　……

　…………

(貴族A)「『大英雄』カタリナ様は古今東西で最強の勇者ですッ！」

(貴族B)「カタリナ様マジ最強！」

(貴族C)「カタリナ様、万歳！」

(貴族A)「しかし！　カタリナ様より強いという『剣聖』なるものが現れたのです」

(貴族B)「カタリナ様マジピンチ！」

(貴族C)「カタリナ様マジヤバいっすよ！」

(貴族A)「もちろん『大英雄』さまが最強なので、この『剣聖』は偽者ッ！」

(貴族A)「しかしこのままだと、『大英雄』さまはこの『わるい剣聖』に功績を全て奪われてしまうでしょう……！」

(貴族B)「カタリナ様超ピンチ！」

　…………

　……

　ハァ、ハァ……や、やり切った……。

　この10分の間に、IQが50は溶けた気がするぞ……！

　……そんな、ある種の達成感を感じていた三人であったが――しかし急に、彼らの胸中に『恐ろしい不安』が生まれ始めるのだった。

　――いや流石に『大英雄』サマでも、こんな茶番で騙すのは無茶では……？

　……覆水盆に返らず。三人の脳裏に、古の格言が頭をよぎる。

　そして恐る恐る三人の貴族は、『大英雄』サマの方を固唾を飲んで見つめる。

　カタリナ様は俯きながら、プルプルと肩を震わせている。そして――

　――バンッ！　テーブルを叩く音が聞こえて来たのだった。

　マズい、怒らせてしまったか……！？　

　あのカタリナ様とは言え、これだけ小バカにしたら怒るのも当然だろう。

　――そして、三人は『覚（・）悟（・）』を決めたのだが……。

「わ、わ、わ……私っ、このままだと王宮を追放されちゃうの――！？」

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　……それから。

　三人は『大英雄』サマに剣聖の所在を教えると、彼女を館から帰したのだった。

　……一応、我々の目論見は成功した。『大英雄』を『剣聖』にぶつけることには成功した。だが……。

　――はぁ……どっと疲れた……。

　貴族たちは、それぞれ思い思いに椅子に腰掛けると、大きなため息をつく。

　――「王宮には『大英雄』の対応をする専門の部隊が存在する」とは聞いていたが……なるほど、こういう事だったのか……。

「…………」

　薄暗い室内で、無言が続く。

　そしてやがて一人が、ボソリと呟くのだった……。

「とにかく、何とか上手く行ったみたいだが……」

「やっぱり、アレを神輿にするのは厳しいんじゃないか……？」