どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

01.「いざ王都！ 爆走する馬車と、えーっと……リゼさん？」

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　――ルナミスティア解放歴1362年。

　――春（ウグイス）の月・第22の日。

　王都の周りに人が集まるというのは、自然の道理と言えるだろう。

　王都近郊には、それこそ数多くの都市が『小さな衛星』のように点在していた。

　例えば僕たちがいた花の町『フロリア』も、その一つだ。

　しかしだからと言って、そこに人の住む"都市"ばかりが存在する訳ではない。

　王都近郊といえど、手付かずの自然も数多く残っている。

　――そこは王都とは目と鼻の先にある、"のどかな草原地帯"だった。

　穏やかな風に草葉が揺らぎ、野鳥の群れが群青色の青空を渡る。

　道沿いの草むらでは、小動物がカサカサと草をかき鳴らして走り回っている。

　……まさに心洗われるような、穏やかな自然の景色である。

　そんな草原の中の一本道、見晴らしの良い景観を走る、一台の馬車の姿があった。

　　◇

　町の人々に盛大に見送られ、花の町『フロリア』を出発してから――早三時間。

　僕たちを乗せた馬車は、時折砂つぶと小石を巻き上げながら、唸（・）る（・）よ（・）う（・）な（・）速（・）度（・）で（・）王都へ向けて街道を進んでいた。

　――ああ、窓の外を見れば、地面で種子をついばんでいた鳥が、馬車を見た瞬間、突然慌ただしく空へと羽ばたいていく……。

　……そんな光景を、僕はこの草原に入ってから何度目にしただろうか。

　とにかく、速すぎる。

　別に、何かに追われている――とか、そんな訳でもないのだ。

　にも関わらず、この猛スピードである。

　鳥が驚いて逃げ出すのも、むしろ当然というか……中に乗っている僕でさえ、正直ヒヤヒヤものだった。

　……なぜ『こ（・）ん（・）な（・）こ（・）と（・）』になってしまったのか。

　その始まりは、今から三十分ほど前に遡る――。

　　◇

　……そう、初めは平穏そのものだった。

　僕たちを乗せて、花の町『フロリア』を出発した馬車は、王都へ向かうべく、街道へと合流したのだが……。

　――王都へと繋がる、大通りともいえる表街道。

　ぼんやりと道沿いを眺めていると、一定の間隔で町が見える。

　そして通行のために広々と整備された街道には、他の馬車や徒歩の旅人など、多くの人通りで賑わっていた。

　確かこの時点では――僕たちは今まで通り、『普通の馬車の旅』を送っていたと思う。……少なくとも、この時点では。

　――このままこの大通りを進めば、時期に王都の到着するだろう。

　そう思っていた僕だったのだが……。

　しかしそんな僕の考えを裏切るかのように、馬車は脇道に逸れ始める。

「ん……？　妙だな。さっきまで大通りを進んでいた気がしたんだが……」

　そう言ってレオが、不思議そうな顔で窓の外を眺めるのだった。

　窓の外に見えたのは、大通りとは程遠い、林の中の小道だった。

　人気のない、物寂しい道路である。

「そうね……道に迷う、なんてことはないと思うのだけれど……」

　リゼも僕の横で、怪訝な顔をしている。

『……ねえトーヤくん、どうしたのかな？』

「どうだろう……ひょっとしたら、こっちの方が近道なのかも……」

　ギブリールも窓の外を眺めながら、耳元でコソコソと僕に語りかけてくる。

　しかし――それは『異変』の予兆に過ぎなかったということを、その後僕たちは知ることになる。

　林を抜け、見晴らしの良い"草原地帯"が見えてきたその時、それは起こった。

　……馬車のスピードが、グングンと早くなっていったのである――！

　――ガタン！　突然の衝撃とともに、馬車が大きく跳ねる。

「わわっ！」

　不意の衝撃でバランスを崩したレオが、小さな叫び声を上げる。

　そして――咄嗟に隣に座る、僕の腕を掴んだのだった。

　――むぎゅ。

　突然、左腕が柔（・）ら（・）か（・）な（・）感（・）触（・）に包まれる。

　――！？

　思わずドキリとしてしまう感触と、レオの体温。

　それにふわりと、女の子のいい匂いがする……。

「～～～～っ！」

　やがてレオと、それを見ていたギブリールの顔が真っ赤に染まっていく。

　……だがしかし、それでもレオは離れようとはしなかった。

　気が動転しているのか、ガタンと馬車が跳ねる度に、レオは体を寄せてくる。

「す、すまないっ……その、私の粗末な身体を押しつけてしまって……」

「いや、僕の腕で良いのなら、幾らでもしがみついて貰って構わないんだけれど……いやむしろ、全然嬉しいというか……」

　正直、レオ――エレナみたいな『可愛い女の子』とこうやってくっつけて、嬉しくないわけがない。それが僕の正直な気持ちだった。

　それに、男装しているとはいえ、服の下はちゃんと『女の子』な訳だし……。

　そしてレオはといえば、僕の言葉に嬉しそうな、ホッとした様子を見せる。

「そ、そうか……それなら、良かった……ん……もう少し、近づいてもいいか？」

　そしてレオは、ピッタリと身体を寄せると、僕の腕を掴むのだった。

　その一方で、リゼはと言えば……

　――むぎゅ。何やらもう片方の右側にも、柔らかい感触が……。

「……えーっと、リゼさん？」

「……エレナだけ、ずるいわ。私もトーヤ君と、ぴたっとしたい」

　そう言ってリゼが、レオに負けじと僕の腕にピタッと密着してくる。

　どう考えても、リゼのバランス感覚なら僕の支えなんて必要無いはず……！

　これはリゼが『そうしたい』と思ったから、以外の何物でもなかった。

　――ドクンドクン。この心臓の鼓動は、果たしてリゼのものなのか、それとも僕のものなのか……。

　右と左、美少女の二人に挟まれて、ぴったりと身体を密着されている。

　『両手に花』とか、もうそんなレベルの話じゃない。

『むぅ……ズルいよ、二人とも……』

　前を見ると、天使のギブリールが恋しそうに僕たち三人を見つめていた。

　今のギブリールは霊体だ。だから馬車がいくら揺れても、影響はない。

　これは……不可抗力とはいえ、ギブリールが仲間外れみたいになってしまったのか。目の前のギブリールは、心なしか、寂しそうにしているように見えた。

「ごめんね、ギブリール。のけものみたいにして。……ほら、こっち来て」

　そう言って、僕はよしよしとギブリールの頭を撫でるのだった。

　するとギブリールは、『えへへ……』と猫のように嬉しがる。

『うん……ありがと、トーヤくんっ。ボクの身体が戻ったら、二人みたいに一杯可愛いがってくれるよねっ』

　嬉しそうな笑顔で、ギブリールが呟く。

　ひとまずギブリールの機嫌が戻った所で、気になるのはこの馬車のことだ。

　……こうなったら、スィーファさんから直接聞くしかないか。

　まあ多分、何でもない理由だとは思うけれど……。

　そして僕は、一旦激しい揺れが収まるのを待つと――スィーファさんに事情を聞くために、ギブリールと共に前の席へ向かうのだった……。