どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

28.「『紅い落城』――魔王城が落ちた日。そして……」

「魔王は……死んだよ。俺は最期にあの人と話をしたんだ。俺に託すって……」

「…………！？　詳しく、話を聞かせて貰っても、よろしいでしょうか……」

　――背後で燃え盛る、炎。

　落城を迎えつつある、魔王城の一角にて――。

　魔王の肉体を引き継いだシャロンは、一人のメイド姿の少女と対峙していた。

　――見るからに聡明で、冷静で、気の強そうな、超一流のメイド……。

　彼女と俺とは、見たことも会ったこともない、完全な初対面のはずだ。けれどどうしてだろう、シャロンは彼女の名前を聞かなくても分かっていた。

（確か、彼女の名前は……ユリティア、だった気がする。四天王の一人で、俺の――じゃなかった、『魔王の』腹心の配下、だったはず……）

　そしてシャロンは、自分が何故そのことを知っているのかを思い出す。

　転生の間際――追体験した『魔王』の記憶の中に、彼女の姿があったのだ。

　――四天王にはただ一度だけ、『代替わり』があった。四天王の中で唯一、生まれてからずっと魔王城の中で過ごしてきた、『次世代』の魔人――。

　……とにかく、彼女は今の自分にとって、信頼できる相手なのは確かだ。

　そしてシャロンは、目の前で立ち尽くす彼女に向かって、自分の経験してきた全てを包み隠さず話すのだった。

　……正直言って、話している自分でも、にわかに信じがたい内容だと思う。もし自分が聞かされる立場だったら、笑って相手にしないかも知れない。

　しかし――恐らく即座に真実であると見抜いたのだろう。目の前の少女は、シャロンの言葉に真剣な表情を浮かべながら、静かに耳を傾けていた。

　――そしてシャロンは、最後まで話し終える。

「魔王様……」

　そう呟くユリティアは、遠い目をしていた。

　まるで目の前の『魔王の器』にではなく――消えてしまった『魔王の魂』に向けて、思いを馳せているかのように……。

　そしてその後、ユリティアから、この城が置かれている状況を聞かされた。

　――外界から隔絶された場所に聳（そび）える魔王城。そして、長い年月の末、数を減らしてきた魔人たち。彼らは外の世界に干渉せず、ひっそりと暮らしていたのだが――遂にその場所を嗅ぎつけた人間たちが、軍勢を率いて攻めて来たのだと……。

（……そうか……『魔王』は……そういう事だったのか……）

　ユリティアの言葉が頭の中に入って行くたびに、シャロンは頭の中の『魔王』の記憶を一つずつ取り戻していく。

　……そしてユリティアは、静かに告げるのだった。

「『帝国』――人の軍勢はすぐそこまで迫ってきています。

　この城は……もう持ちません。だから……最後の花火を上げます。

　他の四天王たちと一緒に城を脱出してください。

　……私は、大将の首を取ってきます」

　――そしてユリティアは、決意を帯びた横顔を見せる。

　……そしてシャロンは他の四天王と共に、魔王城を脱出するのだった。

　――すぐに追いつきますから、安心してください。

　ユリティアが残した、その言葉を信じて――。

　――そしてその日、魔王城は陥落したのだった……。

　　◇

　そしてユリティアの殿（しんがり）の甲斐あって――

　無事に『帝国』の軍勢の包囲から脱出する事が出来た『魔王』シャロンは、ユリティアを除く四天王の三人と北方を落ち延びるのだった。

　――『千里眼』のアスタリア。

　――『竜王』のブネロイ。

　――『高貴』のベリアモンド。

　覚束ない足を三人に助けられながら、シャロンは帝国の追っ手から逃げ続ける。

　敵は帝国だけではなかった。『魔の北方』の名の通り――凶悪な自然も、凶暴な魔物も、力を失った『魔王』達へと鋭い牙を剥いてくる。

　襲いかかる魔物たちに立ち塞がるのは、『千里眼』『竜王』『高貴』の三人。

　――彼らはまさしく、四天王の名に恥じない強さだった。

　圧倒的な力を行使し、群がる魔物を、帝国兵士たちを屠っていく。

　しかし、休みなく戦い続ける彼らに、徐々に疲労が積もり重なっていく。

　このままだと近いうちに、この中の誰かが命を落とすだろう……。

　目指すは、最後の四天王――ユリティアとの合流。

　しかし、そこに現れたのは――魔導騎士たちを率いる魔導帝国皇帝だった――。

　一触即発の、緊迫とした空気。

　――『千里眼』が、『竜王』が、『高貴』が。

　傷だらけの体で、闘志を剥き出しにして戦闘形態へと移行する。

　シャロンは確信する。このままだとまず間違いなく、死人が出る。

　――これ以上、誰かが傷つく必要はないんだ。

　だったら……俺一人が犠牲になればいい。そしてシャロンは一人、前に出る。

「俺の命は差し出す。だから……この人たちには、手を出すな」

　　◇

　――そしてその後の出来事は、語るまでもないだろう。

　……気がつけば、ザーザーと窓の外では雨が降り始めていた。

　そしてシャロンは窓際に近づくと、窓に手をかざし、外を眺める。

　そこから見えるのは、暗い影を落とす黒鉄の町。煙突の群れと、空を覆う黒煙。

　そして……鉱山では、ゴブリン達が人間に操られて働かされていた。

　――なんでだろうな……今の俺にはこの光景が、凄く悍（おぞ）ましい物に見える。

「……ほぉ、これは珍しい物が見れたぞ。いつも無気力のお主が、こうも黄昏（たそがれ）ているとはな。もしや、故郷の事でも思い出したか？」

　一人しかいないはずの部屋の中で、突如として、背後から声が聞こえてくる。

　振り返るとそこには、いつの間に潜り込んでいたのだろう、着物を着た、つり目の鬼の娘――『クオン』が立っていた。

「相変わらず、神出鬼没な婆様だ……。剣を打つしか興味の無いアンタが、一体どういう風の吹き回しで俺の元に来たんだ？」

「むっ……別に、同（・）じ（・）境（・）遇（・）の（・）者（・）同（・）士（・）、情報交換をしに来ただけだが？　……引きこもりのお主と違って、妾（わらわ）の耳には『外の便り』が届くのでな。……あと、妾は婆様などではない。可憐でピチピチのか弱い乙女じゃ。呼ぶならば、クオン『お姉様』と呼べ。バカタレ！」

「知らねーよ、俺の感覚だと『千年も』生きたヤツはババアなんだよっ」

　シャロンはそう言って、クオンに向かって言い返す。

　それを見たクオンは、やれやれと言った様子で首を振るのだった。

「……フン、どうやらまだ人間の頃の感覚が抜けておらんようだの。……だが、そんな事はどうでも良い。妾が伝えに来たのは、ただ一つ。――どうやらお主の『友』であるトーヤ・アーモンドが、帝国と交戦したそうだぞ？」

「……そうか」

「何じゃ、反応が薄いのー。もう少し、リアクションの一つでも見せれば良いのに。心配では無いのかー？　主の『親友』なのだろう？」

　クオンの一言に、シャロンは不敵に笑みを浮かべる。

　そして、言うのだった。

「……心配なんてするかよ。なんてったって、アイツは――

　――『最（・）強（・）の暗殺者』なんだから」

　　◇

　そして――フロリアでの戦いは、佳境を迎えていた。

　鬼神の如き勢いを見せる、『戦う医者（ドクトル・クリーク）』。彼の狂気が、徐々に『メイド姿の魔人』を追い詰めていく。

　そして、"フラガラッハの魔剣"の刃がユリティアに届こうとした、その時――

「――【盾（シールド）】！」

　一人の人影が、"フラガラッハの魔剣"を遮ったのだった――。