どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

27.「月夜の花園の死闘。そして――『囚われの魔王』は回想する。」

　――そこは洋館の前に広がる、小さな花園……。

　月明かりが照らし出す、色とりどりの花々の中で――二人の人影が、『命を削り合う闘い』を繰り広げていた。

「そうだッ、段々と理解（わか）ってきたぞ、貴様の『構造』が……！　だが、まだ足りない。完全に再現するには、やはり貴様を『標本』にする他無いようだな……！」

　そして『医者（ドクトル）』は再び、"偽法術式"『虚空転移』を発動する。

　メイド姿の少女に襲いかかる、不可知の刃の数々――

　しかしユリティアは、華麗な身のこなしで致命傷を避け続けるのだった。

　だが――

　――ポタリ、ポタリ……

　少なくない血が、ユリティアの体から流れ落ちる。

　致命傷は回避したとはいえ、全ての攻撃を躱し切る事は不可能。

　しかしそれでもユリティアは、余裕を崩さない。そして、まるで挑発するような口振りで、『医者（ドクトル）』に向けて言うのだった。

「――あら、その程度の攻撃で、この私を解剖するおつもりですか？　……ならば、思い知らせて差し上げましょう。今まさに、『死神の鎌』は貴方の首元に掛かっているという事を――」

　そして――パチン。ユリティアが指を鳴らすと、花園の一面に舞い散る"黒い羽根"が硬（・）度（・）を（・）増（・）し（・）て（・）い（・）く（・）。

「――――ッ！」

　……その時になって、ようやく『医者（ドクトル）』は気づくのだった。

　――自分が知らぬ間に、『数百の刃』に囲まれていたという事実を……。

　黒翼の刃は一斉に宙を舞う。そして花園に落ちた羽根の一枚一枚が凶器と化し、『医者（ドクトル）』へと襲いかかる――！

「――ぐおおっ！！」

　――ザシュッ、ザシュッ！！

　鋭い音を立てながら突き刺さる、黒い羽根、黒い羽根、黒い羽根……。

　襲いかかる激痛に叫び声を上げながら、それでもなお『医者（ドクトル）』は倒れない。

　針山のように突き刺さる、黒い羽根の数々――。

　しかしユリティアは間髪を入れず、大地を蹴り、加速。

　――追撃の手を緩めるつもりはありません。確実に仕留めさせて頂きます！

　そして繰り出される、恐ろしい速度の刺突――！

　――しかし。

　……ユリティアの"漆黒の剣"は、虚しく虚空を斬る。

　やがて羽根は瘴気と化し、霧の如く消えていく……。

　そしてドクトルの姿が露わになったのだった。ボロボロの黒衣。傷だらけの体。

　だが――その目からは生気は消えていなかった。

　そして、『医者（ドクトル）』は呟く。

「――成る程、成る程。貴様が舞えば舞うほど、戦場に羽根が落ちる……『遅効性の毒』という訳だ。かなり、肝が冷えたぞ……！　だが、私の命を獲るには少々軽過ぎたようだな……！」

　"フラガラッハの魔剣"により、ユリティアの必殺の一突きをギリギリの所で防ぎ切った『医者（ドクトル）』は、獰猛な笑みを浮かべていた。

　痛みを感じる素振りすら見せず、『医者（ドクトル）』はニヤリと笑う。そして驚くべき事に、最初に受けた傷がもう治りかけていたのである。

　――魔人に匹敵する、異常な自然治癒力……。

　そして『医者（ドクトル）』は、『刻印が記された剣』を掲げる。恐らくあの刻印は、切れ味を強化しているのだろう。魔人の体であっても無傷で済まないのは、今までの戦いで証明済みだ。

　そしてユリティアは、思考を巡らせる。

（……成る程、そうですか。これで仕留め切れないとなると、少々面倒な事になりますね。例の『しもべ』を呼び戻す手もありますが……）

　しかし何よりも、目（・）の（・）前（・）の（・）存（・）在（・）が（・）理（・）解（・）出（・）来（・）な（・）い（・）。

　ユリティアにとって、闘いとは生存競争の為の手段でしかなく――それ以上でも、それ以下でもなかった。

　しかし、目の前の男は違った。この男は、闘いを楽しんでいるようにも見える。

　気味が悪いが、強い――

　　◇

　………………

　…………

　……

　……そして、シドアニアから遠く離れた地にて……。

　『魔人』ユリティアと『戦う医者（ドクトル・クリーク）』ローゼンシュタインが、生死を賭けた死闘を繰り広げていた、一方、その頃――。

　――【ゼルネシア帝国領・某所】

　広々とした、小綺麗な空間。丁寧に清掃され、その部屋には埃一つ無い。

　一通りの家具が揃えられ、部屋の中央には大きなベッドが陣取っている。

　そこは一見すると、豪勢な貴族の寝室のようにも見えた。

　ただ一つ奇妙なのは、その部屋には『居住者の意思が感じられない』ということ……。無機質に揃えられた家具。無機質に整えられた室内。

　そこには一切の『自由』が存在していなかった。

　――そんな部屋の中心で、一人の少年が目覚める。

　夜の薄暗い室内で、少年はゆっくりとベッドから体を起こす。

「……。そうか、夢、だったんだな……」

　そして少年は、誰もいない部屋の中で、静かに呟く。

　彼の目に映るのは、ウンザリする程見慣れた、鳥籠（とりかご）の中の風景……。

（……そうか、そうだよな……。だって、俺は……）

　突然に現実に引き戻されて、少年は落胆する。

　――それは、昔の夢だった。彼が『この姿』になる前の、懐かしい記憶……。

　――彼の名前はシャロン・レイヴンハート。又の名を――『魔王』。

　彼は白衣を着させられ、長い間この部屋で軟禁生活を送っていた。

　自分は一度、死んだはずだった。森の中で、恐ろしい怪物に殺されて……。

　そんな自分が、一体なぜこんな場所にいるのか。

　固く閉じられた窓を、遠くに見やりながら。

　シャロンは、静かに思い出すのだった……。

　　◇

　――それは、唐突な『目覚め』だった。

「ここは、一体……？」

　――空気が、冷たい。

　シャロンが目覚めたのは、見たことのない場所だった。

　赤い絨毯（じゅうたん）が敷かれた、物凄く広々とした空間……。

　これは、石造りの床だろうか。こんな広い部屋は、生まれて初めて見る。

　――それに、この椅子……。

　自分が座っている、見たこともないような、美しくて大きな椅子。

　シャロンは名前だけは知っていた。

　これは、王様が座る椅子。玉座だ……。

　――つまり、ここは、城……？

　しかし、シャロンは分からなかった。何故、自分はここに居るのだろう。

　城なんて、それは物語の中でしか知らない存在だった。

「俺は死んだはずだ……トーヤ……そうだ、トーヤはどこにいる？」

　そしてシャロンは、慌てて立ち上がる。

　彼の脳裏に真っ先に浮かんだのは、他でもない親友のことだった。

　何やっているんだ、今はこんな所でのんびりしている場合じゃないだろう！

　早くアイツを助けに行かないと……！

　しかしシャロンが玉座から立ち上がろうとした、その瞬間――

　――バタン！

　シャロンは前につんのめるように、倒れるのだった。

「痛たた……」

　強かに床に体をぶつけて、シャロンは思わずうめき声を上げる。

　椅子から立とうとするだけで転ぶなんて……まるで自分の体じゃないみたいだ。

　――自分の体じゃない……？

　その言葉にシャロンは、何か大事な事を思い出しそうになる。

　そしてシャロンは、自分の体を見る。

　そこにあったのは、かつての自分とは似ても似つかぬ体だった。

　背は縮んで、体もずっと軽い――日々の肉体労働で鍛えられたシャロンの体からすると、随分と線が細く感じられる。

　そして――そこでようやく、シャロンは思い出すのだった。

　――そうだ、俺は一度死んで……『あの人』に体を借りたんだ。

「けど……だとしたら、『あの人』は、もう……」

　そしてシャロンは思い立つ。

　――早く知らせなければ。『あの人』がもういないって事を……！

　　◇

　――そして、その後。シャロンは覚束ない足取りで、城を移動する。

「あれは、火……？　ひょっとして、戦争をしているのか……？」

　廊下を歩くシャロンは窓から身を乗り出すようにして、外の様子を伺う。

　そこから見えたのは、火と土煙だった。

　恐ろしい火の手だ。もしこれが石の城でなければ、とっくに燃え移って焼け落ちてしまっていただろう……。

　――そして、その時。

「魔王様！　御自分でお歩きに！？　お体の方は問題ないのですか！？」

　背後から声が聞こえてくる。何やら驚いた様子の少女の声だった。

　その声に、シャロンは振り向く。

　――そこにあったのは、見目麗しいメイドの姿。

　それが『魔王』シャロンと、『メイド』ユリティアの、"最初の出会い（ファーストコンタクト）"だった……。