どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

23.「一方その頃。――夜の住人《ナイトウォーカー》と、哀れな『しもべ』」

　――そしてトーヤ達が屋敷にたどり着いてから、少し時が巻き戻り……。

　――高級宿『花の都亭』の一室にて。

　――パリン！　夜の静寂を破り、窓ガラスの割れる音が響き渡る。

　……眼下に見えるのは、黒装束の暗殺者の男の姿だった。

　そして落ちて行く暗殺者を窓から見下ろす、一人のメイドの姿……。

　彼女――『魔人』ユリティアが男に向けたのは、紛れもなく侮蔑の視線だった。

　『夜の住人（ナイトウォーカー）』に夜襲を挑むだなんて、舐められたものですね。"夜の貴族"に刃を向けた報い―― 確（しか）とその命で贖（あがな）って頂きます。

　――しかし、それにしても……

　ユリティアは割れた窓ガラス越しに、窓の外の町の様子を俯瞰する。

　突如として町に現れた、魔物の群れ。そして微かに感じる、歪（・）な（・）魔（・）族（・）の（・）波（・）動（・）。

　ユリティアのような高位の魔族は、強すぎる存在故に、ただそこに存在するだけで、魔力を源とした波動を周囲に放っている。

　ただ、波動はユリティアのように隠蔽することもできるのだが……どうやらこの波動の持ち主は、それどころではない様子だった。

　おそらく、かなりの重傷を負って、死の淵に立っている……

（確かにそれ（・・）も気になりますが……それよりもまず、こちらの対応が先でしょうか）

　そしてユリティアは、窓の外から視線を切ると、背後のベッドの方を振り返る。そこには、二人の少女の姿があった。

　『獣人の少女（スィーファ）』と『騎士の少女（アンリ）』――二人はどうやら、先程のガラスが割れる音で目が覚めてしまったらしく……ビックリした様子でベッドから跳ね起きると、何事かと辺りを見回していた。

「なな、何の音やっ！？」

「っ……！　敵襲……！？」

　慌てた様子の二人に対し、ユリティアはニッコリと優雅に一礼する。

「……どうやら町に、魔物が入り込んだようです。とにかく……私の言葉などより、実際にお二人の目で確かめて頂くのが一番かと」

　そして、アンリとスィーファの二人は目の当たりにするのだった。

　――割れた窓ガラス、そしてその向こうに見える、町の異変を……。

「な、何やこれ……！」

「あれは魔物、か……？　……くっ、こうしてはいられない、早く町の人を助けないと……！」

　どうやら二人は、一目見て事態の深刻さを理解したらしい。

　目の前の光景に、二人の表情が一変する。

（……これで、"護衛としての義理"は果たしましたわ）

　どうやら隣の部屋でも、襲撃者を撃退した様子。

　……『剣聖』の力さえあれば、この事態を収めるのも訳はないだろう。

　そして、慌てて身支度を始める二人の少女を背に……ユリティアは一人、部屋を抜け出すのだった。

　　◇

　そして、宿を一人抜け出したユリティアがまず最初に向かった場所。それは――人気（ひとけ）のない路地裏だった。

　町中が突然の魔物の出現に混乱している中で――メイド姿のユリティアは誰にも気付かれる事なく、その場所にたどり着く。

　ユリティアの目的、それはある人物と落ち合うことだった。

「チッ……やはり来やがったか、この化け物め」

　ユリティアの姿を見て、そ（・）の（・）男（・）は忌々しげに呟く。

　薄暗い路地裏でユリティアのことを待っていたのは、不機嫌な顔をした銀髪の男――『元』"イレヴン・ナイヴス"の頭領、ギルザであった。

　……ギルザとユリティアが顔を合わせたのは、今日はこれで二度目だった。

　一度目は昼間、ユリティアが宿の手配を終えた後のこと。

　王都に入る前に、ギルザに命じていた『情報収集』の結果を確認する為―― "支配者の強制力"を使い、ギルザを王都から急遽呼び戻したのだった。

「……やっと来ましたのね。それでは、報告をお願いしますわ」

「……俺が何時間休まず働いたと思ってやがる……少しは、休ませやがれ……！」

　疲労で今にも倒れそうなギルザに対し、しかしユリティアは、冷淡に言い放つ。

「あら、『下僕（しもべ）』に休みなど不要では？」

「っ――！　この鬼畜生、いつか絶対ぶっ殺してやるからな……！」

　そう言って、威勢よく啖呵を切るギルザであったが……ユリティアは眉一つ動かさず、むしろ見下した視線を向けるのであった。

　そして、その後――ギルザから（強制的に）報告を受けたユリティアは、満足したように頷くと、その口でギルザに待機を命じたのであった。

　そしてギルザは命令通り、まるで忠犬のように路地裏で待機を続けたのである。

「この野郎、身動きが取れねぇってどう言うことだ！？　マジで待機させるヤツがあるかよっ……！」

「主人である私に口答えした罰です」

　憤慨するギルザに、ユリティアは素知らぬ顔で言う。

「……それでは命令です。この近くに、帝国の下手人がいるはずです。犬のように探し回りなさい」

「――帝国？　……って、クソッ、またかよっ！　体が言うことを聞かねえっ……！　おい、クソメイド！　少しは説明ぐらいしていきやがれ……」

「……申し訳ありませんが、私は急いでいるので。……それでは、ご機嫌よう。ああ、それと……一人ぐらいは見つけてくれないと、承知しませんよ？」

　ニッコリと、恐ろしい笑顔でそう告げると――路地裏で顔を歪ませて悪戦苦闘するギルザを残し、ユリティアは一人、去って行ったのだった……。