どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

24.「帝国とメイドの『因縁』。そして――"銀級勇者"の成れの果て。」

　そして、路地裏を出たユリティアは、深夜のフロリアの町を一人歩く。

　――足元に散乱する、瓦礫（ガレキ）や木片。そして夜の闇の中で、力なく点滅を繰り返す、ひしゃげたガス灯の灯り……。

　町に残る、魔物による破壊の跡の数々。しかしユリティアは、魔物の存在にすら意に介す素振りを見せず……ただ優雅に、町の中を進む。

（……露払いはあの男（しもべ）に任せるとして、まず私がやらなければならないのは、『敵の本丸』を見つける事。しかし……これなら、探すまでも無さそうですわね……）

　この魔物騒ぎ……間違いなく『帝国』が絡んでいることだろう。

　魔人であるユリティアにとって、『帝国』は宿敵と言っていい存在だった。

（……仇敵である『帝国』と、この地で合間見える事になるとは……。しかし、こちらとしては願ってもない事。この魔族の『波動』が、私を『敵』の元に導いてくれる事でしょう）

　―― 魔（・）王（・）城（・）で（・）の（・）あ（・）の（・）時（・）の（・）借（・）り（・）は、きっちり返させて頂きます。

　そしてユリティアは向かってくる魔物を一刀両断、斬り捨てると――メイド服のスカートを翻し、先へ進むのだった。

　　◇

　そして、しばらくして――足を止めたユリティアが、目の前の建物を見上げる。

　歪（いび）な魔族の波動を辿った先に待っていたのは、一軒のお屋敷だった。

　――屋敷の敷地の中は、ひっそりと静まり返っている。

　一見、何の変哲も無い貴族の邸宅に見えるが…… この薄暗い闇の奥から陰惨な気配が漂ってくるのを、ユリティアは見逃さなかった。

（……成る程、ここですか。歪な魔族の波動を感じるのは……）

　そしてユリティアは、静かに門を押す。

　キキキキキ……という金属音と共に、門が開かれると――ユリティアは単身、屋敷の中へと入っていったのだった……。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　静謐（せいひつ）な夜に、青白く輝く月の下で……。

　一人、地に伏せる男の姿があった。

　男は酷く衰弱しているように見えた。今にも死にそうな様相で――事実、普通なら死んでいてもおかしくないダメージを負っていた。

　しかし、今の彼には死ぬことさえ許されない。

　その原因は、彼の右腕にあった。

　――突然現れた、色白の大男。

　その男によって植え付けられた、『新しい右腕』……。

　その『右腕』から蠢く触手が、切り落とされた切断面との癒着を始めていた。

　再び襲いかかる激痛。男の顔が、更に苦痛に歪む。

　彼の名は――"銀級勇者"ゼラス。

　――俺は"銀級勇者"だと、あれ程威張り散らかしていた昼間の様相からは、想像できないほどの悲惨な末路であった……。

　それは、理不尽という名の暴力。彼の前に現れたのは、圧倒的な力を持つ『超越者』…… "銀級勇者"如きに甘んじる彼に、為す術は無かったのだ。

　力こそ"全て"――皮肉にも、彼の言葉の通りとなってしまったのである。

　ゼラスの『新しい右腕』、その手の甲が紅く光る。

　――右手の甲に埋め込まれた異物。それは、真紅の宝玉の様なモノであった。

　どことなく、魔物が持つ核（コア）にも似ている……。

　移植された『人ならざるモノ』。人間の肉体が、全力で拒絶反応を示す。

　そしてその歪みは、痛（・）み（・）によって現れたのである。

　――全身を襲う、想像を絶する激痛。

　彼は灼熱地獄の中にいた。気絶する事すら許されない、煉獄の底の底……。

(があああああっ！！！！)

　それは、無音の絶叫であった。

　痛い・痛い・痛い・イタイ・イタイ――

　『人ならざるモノ』は、健全な神経にまで侵食していく。

　――痛い、痛い、痛い！　どうして俺が、こんな目に！

　俺以外の取るに足らない無能（カス）ならともかく、この俺様が……！！！

　――生まれながらにして、最高級（クラス）の異能に恵まれた。弱冠十歳にして勇者となり、敵無しで銀級勇者に上り詰めた……。

　そうだ、俺は選ばれた人間なんだ！！　

　初めてダンジョンに潜った『あの時』だって……他の無能（ゴミ）を身代わりにして、俺だけが生き残った！

　俺だけだ！　生き残るべきなのは！！

　なのに……なんでこの俺様が、こんな目に遭わなきゃいけないんだ！

　――ああああ！！！　痛え！！

　アイツが……そうだ、全部あのガキどもが俺の邪魔をしたのが悪いんだ！！！

　腕を見る。ドス黒く変色していた。

　肉体が、変異していく……。

　――ああああ！！！　痛え！！ああ、痛てえ、痛てえ、痛てえ！！！

　いつ終わるんだ！　なあ、この痛みはいつ終わるんだよお！！！

　そして――やがて男は、動かなくなった……。

　　◇

「……おぞましい姿ですわね」

　――そして、ユリティアは屋敷の奥で静かに呟く。

　ユリティアの眼に宿るのは、嫌悪と、ほんの僅かばかりの憐憫。

　歪な魔族の波動を辿った先にあったモノ、それは――

　帝国が生み出した哀れなキメラ――人（・）と（・）魔（・）族（・）が（・）結（・）合（・）し（・）た（・）姿（・）で（・）あ（・）っ（・）た（・）。

　それはもはや、人間であって人間では無い。

　"銀級勇者"の成れの果て……とも言うべきものだった……。

「これは、貴方の仕業ですか？」

　――そしてユリティアは、廊下の向こうを見据えると、静かに訊ねるのだった。