どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

02.「暇を持て余した『大英雄』の遊び」

　……それはまさに、大空間だった。

　白いタイルが一面に敷き詰められた室内には、大人が何十人も入れそうな、大理石の巨大な浴槽（よくそう）があり。

　浴槽いっぱいに、満ち満ちたお湯。

　石膏の女神像の瓶から、ジャボジャボと止めどなくお湯が流れ出てくる。

　――湯けむりが立つ、そこは貴族の大浴場……。

　贅（ぜい）を凝（こ）らして作られたその浴室の中で、お風呂に浸かっていたのは、長い金髪の少女を含む、五人の美少女たち。

　その中で中心にいたのは、THE・貴族の令嬢といった雰囲気の、金髪の少女。

　彼女こそが他でもない、『大英雄』――カタリナ・ノーウェンであった。

　幼さを残した、あどけない顔立ち。そして、美しいブロンドの髪。

　――しかしその右手には、紫（・）色（・）の（・）液（・）体（・）で満ちた杯（グラス）が握られていたのだった。

　少女は杯を傾けると、いかにも美味しそうに飲む。

　そして『大英雄』カタリナ・ノーウェンは、女の子たちに囲まれながら、ワイングラスを片手に、得意げに女の子たちに武勇伝を聞かせるのだった。

「あれは私が北の砦に、『ミストランドの巨大鬼』を討伐しに出掛けた時のことだったわ……」

　そして周りの女の子たちは、カタリナが語っている間、きゃーきゃーと囃（はや）し立てるように声を上げる。

「流石はカタリナ様ですわ！」

「流石です、『大英雄さま』！」

「いいわ、もっと褒めて！　もっと称えて！　私の事をもっと持ち上げなさいっ」

「カタリナ様はこの国一の――いえ、大陸一の大英雄ですわ！」

「いいえ、大陸どころで収まる器じゃありませんわ！　宇宙一の大英雄です！」

　言われた通り女の子たちが息を揃えてカタリナを持ち上げると、カタリナは嬉しそうに、ニンマリとした笑顔を浮かべる。

「そんな、宇宙一だなんて♪　嬉しいわっ！　だから……抱きしめちゃえ！」

「きゃっ、嫌ですわ、そんな所……♡」

「きゃーカタリナ様のエッチ！」

「にゃはは、良いではないか〜！　ほれほれ〜」

　カタリナは逃げる女の子たちを追いかけて、後ろから抱きつく。

　その度に女の子は黄色い声を上げて、イチャつき、じゃれ合うのだった……。

　　◇

　――そして、お風呂上り。

　体から湯気を立ち上らせながら、カタリナはバスタオルを体に巻き付けて、脱衣所の方へと上がっていく。

　そこでは一足先に上がった女の子たちが、メ（・）イ（・）ド（・）服（・）に着替えている最中だった。

　カタリナは棚にワイングラスを置くと、まるで友達に声を掛けるかのように、その女の子たちに声を掛ける。

「みんな、今日も楽しかったわ！　演技も板について来たし……流石は私のメイドねっ！」

「もうこれで五回目ですからねー。……あ、その『美味しいぶどうジュース』の瓶とワイングラスは、私が片付けておきますね」

　そう言って、メイド服に着替え終わったメイドは、カタリナの手元から『美味しいぶどうジュース』の瓶とワイングラスを回収する。

　「もしかして……お風呂で女の子たちを侍らせながらワイングラスを持ってたら、スケベな貴族みたいじゃない！？」という、毎度のカタリナの思いつきに、メイドたちが巻き込まれた形だったのだが……

「……けど、『ぶどうジュース』っていうのは格好がつかないわよね……。銅貨一枚ぽっきりで『好色貴族』のなりきりが出来るのはいいけど、いい加減、本物のワインでやりたいものだわ……」

　カタリナが、ボソリと呟く。

　それを聞いたメイドの女の子は、慌ててカタリナを諫（いさ）めるのだった。

「お酒を飲みながらお風呂は危ないですから、絶対ダメです！　そもそもカタリナ様は未成年ですから、お酒は飲んじゃダメでしょう！？」

「……でも、『偉い先生』とかとご飯を食べる時、お酒飲んでるし……」

「それも本当はダメなんです！」

「……え、そうなの？」

　キョトンとした様子のカタリナ。

　それを見て、メイドは「はぁ……」とため息を吐くのだった。

「とにかく、このことは御屋形様に相談しますから、これからはお酒を勧められても、絶対に飲まないようにしてくださいね？」

「……はいはい、分かったわ」

　そう言ってカタリナは、ガックリと肩を落とす。

　ううっ、お酒、大好きなのに……。そしてカタリナは、メイドたちが出て行った脱衣室で一人、着替える。

　これが『大英雄』カタリナの日常だった。

　　◇

　そして、その後――。

　寝間着姿に着替え終わったカタリナは、自室へと戻ったのだが……。

　のんびりとソファーに腰掛けていたカタリナの元へ、コンコンと、小さくドアをノックする音が聞こえてくる。

　そしてドアを開けて現れたのは、新人メイドの『アリス』だった。

　最近このお屋敷に雇われた新入りで、いつもおどおどしているのが可愛い、小柄な女の子メイドである。

　そして、そんなアリスであるが……どうやらカタリナに届け物らしい。何やら大事そうに白い封筒のようなものを抱えている。

「あの……カタリナ様に、届け物ですっ。直接渡してほしいって……」

「ありがとーっ、アリスちゃん！　ぎゅーってするね！」

「うーっ……」

　そしてカタリナは、アリスから封筒のようなものを受け取る。

　何やら入っているのは手紙だけではないようで、手に持つとずっしりと重い。

「ん？　何かしらコレ。重いけど……って、金貨じゃない！」

　中には差出人不明の手紙、そして……何と、大量の金貨が入っていたのだった。

　そして手紙には、こう書かれてあった。

　――『大英雄さま』を見込んで、仕事を依頼したいと思います。

　――そのお金は前金です。仕事を受けるなら更に出します。

　……ごくり。カタリナは、生唾を飲み込む。

　そう、これはいわゆる、闇営業の誘い……！

「し、仕事の依頼ですって……！　私に直接！？　しかも、こんなにいっぱいの金貨が……！」

「ですがカタリナお嬢様、流石に怪し過ぎでは……？」

　完全に目がお金マークになってしまったカタリナに対し、年下のアリスが冷静に諫めるのだったが……カタリナはアリスの制止を振り切り、宣言する。

「いいえ、受けるわ。前金で金貨十枚なのよ？　仕事を受ければ、もっと貰えるハズ……！　ふふっ、これだけのお金、きっと遊び放題よねっ！」

「しかし……身元が不確かな相手とは、お付き合いをしてはいけないと御屋形様が……」

　おずおずとアリスがカタリナに忠言する。

　しかしカタリナは、きっぱりと言い切るのだった。

「不確かなわけないじゃない！　このお金が身分の証明よ。こんなに金を持っているなんて、きっと凄いお金持ちの立派な方なんだわ……！」

　ウットリとした様子で、カタリナが呟く。

「いい、このことは誰にも内緒よ？」

「は、はいっ……」

　アリスはおどおどした様子で頷く。

　…………。

　かくして『大英雄』カタリナは、身元不明の差出人からの依頼を受けることになり――『剣聖』のリゼを巡る、大陰謀へと巻き込まれることになるのだった……。