どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

21.「一方その頃。西の泉と、男装少女のとある決心」

　――そして一方、森を挟んで向かい側、西の方では……。

　トーヤとレオが水浴びのため、森の中を泉を目指し、歩いていたのだった。

　ガサリ、ガサリ。草木を踏みしめ、僕たちは森の中を泉のある西の方角へ進む。

　そんな中、僕は先ほどの女神さまの言葉を思い出していた。

「……例えば『魔王の遺物』だとか。ずっと近くにいた『側近の部下』だとか。……とにかく、魔王の波動を間近で受けた『魔王に近しい何か』が、この森の中にある気がするんですよねー」

　――『魔王に近しい何か』。

　それが"モノ"か"マモノ"かは不明だが、魔王に通じる何らかの手がかりが、この"オアシス"近辺の魔の森（イービルウッズ）にはあるらしい。

　そんな話を聞いていたので、僕は周囲を警戒しながら森の中を進んでいたのだが……それらしい気配は一向に見当たらない。

　どうやらこの"オアシス"には、強力な魔族の類は寄り付いていないみたいだ。

　残る可能性で言えば『魔王の遺物』だが……この広い森の中で、形状すら分からない品を見つけろだなんて、流石に無理があるというもの。

（何か手掛かりになればと思ってたけど……流石にこれじゃ、お手上げだな……）

　僕は一人、ガックリと肩を落とすのだった。

　しかし、それにしても……今頃、リゼ達は水浴びをしているんだろうなぁ……。

　ちょうど東と西に一つずつ泉が見つかり、男女に分かれて水浴びをしようということになった訳だけれども。

　僕たちはレオの準備に時間が掛かったということもあり、出発が少し遅れてしまったのだが――向こうはとっくに泉に着いて、水浴びを始めているハズだ。

　――女の子の、水浴びかぁ……。

　その一言に、思わず僕は良からぬ想像をしてしまう。

　けれども僕だって、健全な男子の一人な訳で……『女の子の水浴び』という言葉に、色々想像してしまうのも仕方のないことではないだろうかっ……。

　と、僕がそんなことを考えていた、ちょうどその時――

　木々で塞がれた視界が、一気に開けたかと思うと……次の瞬間、僕たちの目の前には、透き通るような綺麗な泉が広がっていたのだった。

　木々の中に隠された宝石のような、まさに秘境とでも呼ぶべき景色だった。

　僕は思わず駆け足で泉の側に駆け寄ると、水面を見渡して言う。

「へぇー、ここが……わぁっ、凄く綺麗な泉ですね！　道中幾つか小さな川を見かけましたけど……ふむふむ、なるほど、ここで繋がっていたのかぁ……」

　しかし、よくユリティアさんはあんな短時間で、こんな良質な泉を見つけたものだ。一流のメイドというものは、サバイバルの心得もあるのだろうか……。

　……と、そんな風に、目の前の光景に素直に感動するトーヤだったのだが。

　一方のもう一人、その隣に立つ男装の麗人『レオ』ことエレオノーラは、その美麗な顔に、緊張の面持ちを湛えていたのだった。

(っ……ついに、ここまで来てしまった……！　だが、心の準備が……本当に、やるのか、あれを……！？)

　――きっかけは、リゼとの会話だった。

　ひょっとしてトーヤは、自分のことを女の子として認識していないのではないか――森の中で二人っきりになった弾みで、そんな不満をリゼに打ち明けたエレナだったのだが……返ってきたリゼの答えは、余りにも直球過ぎるものだった。

「ふぅん……それって、エレナが男装してなきゃいけないのが問題なのよね？　だったら……いっそのこと、二人っきりの時に、トーヤの前で服を脱いじゃえばいいんじゃないかしら」

「ふふふ、服を脱ぐっ！？　……それは、私に裸になれと言うことかっ！？」

　思わず声が大きくなってしまった。こくり。リゼが頷く。

　どう見てもふざけているとは思えない、大真面目な表情だった。

　しかし確かに、リゼの言うことにも一理あることも事実……。

　流石に裸になってしまえば、あのトーヤも、私が一人の女の子のだと言うことを、意識せざるを得まいっ……！

　だが、本当にそれで良いのか……？　そしてエレナは一旦思い直す。

　急に裸になるなんて、それではまるでっ……私が、痴女っ、みたいになるじゃないかっ……！　もう少し、段階というものを踏むべきなんじゃ……。

「流石にそれは、ちょっとやり過ぎなんじゃないか……？　他に方法があるだろう？　ほら、それとなくアピールするとか……」

「……こういうのは、インパクトが大事。それに、エレナはずっと男装したままなんでしょう？　なら、さりげなくアピールしても、気づいて貰えないかも知れない」

「っ……！　それは、そうだが……」

　エレナはそれでも踏ん切りがつかず、逡巡（しゅんじゅん）してしまう。

　そしてそんな時に、メイドのユリティアが森の向こうから現れたのだった。

　彼女は森の中に、泉を見つけたことを報告する。そして彼女が夕食の準備をしている間、男女分かれて水浴びをすることになったのだった。

　そして別れ際、リゼはエレナに耳打ちする。

「……水浴び、だって。エレナは男の子だと思われてるから、トーヤくんと一緒……森の中で、二人っきり……」

「っ…………！」

「……頑張ってね、エレナ」

　そしてリゼはスィーファとアンリの二人と共に、森の向こうへ向かって行ったのだった。ドキドキに顔を真っ赤にする、エレナを一人残して……。