どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

15.「塔の頂上には、それはそれは綺麗な女神さまが住んでいました」

　そこには、思わず見入ってしまうほど、見目麗しい美少女がいた。

　彼女の名前は――リゼ・トワイライト。

　僕と一緒に班を組んでいる（はずの）、僕のチームメイトである。

　……ふぅ、これでようやく追いついた、ということになるのかな。

　第四階層のボス部屋ではぐれてから、実に十七階層ぶりの再会である。

　久々にリゼの顔が見れて、僕はホッと一安心する。

　確かにリゼには最強の【剣聖】の異能があるとはいえ……ひょっとしたら、万が一、ということもある。

　けど、そんな僕の心配も、どうやら取り越し苦労だったらしい。

　そして、そんなリゼであるが。

　彼女は光の粒子となって消滅していく、ドラゴンを目の前にして……何の感慨もなさそうな無表情の瞳で、それを一瞥していた。

　えーっと、リゼさん……あなたが今、ゴミを見るような目で見ているそれは、ドラゴンですよ？　あの伝説の。

　もう少し何か、リアクションとか……。

「GUOooo……塔の番人として、仮初の生命を与えられ、幾星霜……まさか、この我を打ち倒すものが現れるとはな……！　冥途の土産に、名を聞かせてもらおうか、"小さきもの"よ……」

　消えゆくドラゴンが、最後の力を振り絞ってリゼに語り掛ける。

　傍から見れば、感動的なシーン、のはずなのだが……。

　なにやらやらドラゴンの言葉は、リゼの"地雷"を踏んでしまったらしい。

「小さき、もの……！？」

　わなわなと震えるリゼ。そして――

　ザシュッ。リゼの剣が閃いた。

「GUAOAAAAA――！！」

　ドラゴンの断末魔が響き渡る。

　哀れにもドラゴンは、自らを倒した好敵手の名前を知ることもなく――完全に消滅してしまったのだった。

　あのドラゴンを、一撃で……。

　お、恐ろしい……。リゼを怒らせると、ああなってしまうのか……！

　しかし、一体何が、あそこまでリゼを怒らせたのだろう？

　ドラゴンは、"小さきもの"といっていたけど……。

　"小さきもの"――普通に考えれば、『小さい人』って意味のはず。

　小さきもの……あっ。

　そして僕は、リゼの体の一部分を見て、完全に察してしまう。

　確かに、小さい……！

　例えるならば、ソフィアさんだったら、バイーン！　となるところが、リゼは、ペタッ……としているような、そんな感じだ。

　そして、どうやらリゼは、そのことをかなり気にしているらしい。

　"小さきもの"という言葉にすら、過剰反応してしまうほどに。

　いやまあ確かに、僕自身、小さい方より大きい方が好きだけれども……小さいなら、小さいなりの魅力というものがありますし……！

　とりあえず、"小さい"という言葉をリゼの前で使う時は、注意しよう……。

　僕は密かに、そう決心するのだった。

　　◇

　そして、ドラゴンが断末魔を上げ、非業の死を遂げてから、少し後。

　ようやくリゼは、入り口の近くにいた僕のことに気が付いたのだった。

　別に、隠れて覗いていたわけではないですよ？　ただちょっと、出て行くタイミングを計っていたら、上手くタイミングが掴めなかっただけ……。

　とにかく、リゼと目が合った僕は、「あはは……」と、愛想笑いを浮かべながら、リゼの前までやってくる。

　そんな僕を、リゼは意外そうな目で見つめていた。

　どうやら僕が最上階までやって来れたのが、相当意外だったらしい。

　見直した、という感じの雰囲気で、リゼがまじまじと僕の方を見つめてくる。

「へえ、本当に来たんだ」

「……まあ、どうにか、ね。そう言うリゼは、余裕そうだね。さすがだな……」

　体力を使い果たし息も絶え絶えな僕に比べて、リゼは全く呼吸を乱していない。

　さすがは【剣聖】の異能……。僕の才能の無さが、嫌になるぐらいだ。

「……大丈夫？　顔色が悪いみたいだけど」

「正直、ちょっとキツいかな……少し、無理し過ぎたみたいだ」

　体調（コンディション）は、正直かなり悪い。

　自分からは見えないから分からないけど、あのリゼが心配するぐらいだから、きっと相当ひどい顔色なんだろうな……。

　そんな僕を心配に思ってか、リゼは僕に近づくと、僕の顔を覗き込む。

　ほとんど吐息が当たるぐらいまで近づかれて、僕はどぎまぎしてしまう。

　ただでさえ、リゼは可憐な美少女で。それが、至近距離で僕のことをじっと見つめるものだから……思わず、ドキっとしてしまった。

　間近で見ると、改めてリゼは綺麗だなって思う。

　長くて綺麗な睫毛。濡れて、柔らかそうな紅い唇。

　そして――

　ぴと、っとリゼの手のひらが、僕のおでこに吸い付くように、当てられる。

「なんだか、熱もあるみたいだけれど……それじゃあ、少し休む？」

「いや、大丈夫！　それよりも……」

　僕は恥ずかしくなって、慌てて話題を変えてしまった。

　そして、僕が話題に出したのは、目の前に見える、上へと続く階段だった。

　ドラゴンを倒した後、突如として現れた、白い階段である。

　さっきから、この階段のことは、ずっと気になっていた。

　おそらく、この先に進め、ということなのだろうが……階段が現れるというのは、この塔を登っていて初めての経験だった。

　なぜなら、今まで次の階層に進むには、転移門が使われていたのだから。

　その階段が続く先には、眩しいばかりの白い光が輝いていて――どこに続いているのかを、窺い知ることはできない。

「あの、白い光……塔の屋上に、続いているのかな……？」

「さあね。……他に行ける場所も見当たらないし、多分、そうだと思うわ」

　確かに、そうだよな。他に行き先がない以上、僕たちに与えられたのは、あの階段を登るという選択肢だけだ。

「そうか……なら、行こうか」

　残った体力を振り絞ると、僕はリゼに向かって言った。

　そして、僕とリゼの二人は、白い階段を登り始めたのだった。

「本当に、大丈夫？」

「あはは、全然、大丈夫。……うぐっ」

　階段を半分まで登ったあたりで、リゼが心配そうに言った。

　僕は強がって平気な振りをしていたけれど……実際、気分はかなり最悪だった。

　背中に悪寒までしてきた。さすがに、体を酷使し過ぎたせいだろうか。

　そして僕たちは、階段の一番上、光の前までやって来た。

　この光の中に、入ればいいのだろうか。

　リゼが先に入り、続いて僕がリゼの後を追って、光の中へ。

　すると――

　次の瞬間、僕たちは〈カルネアデスの塔〉の頂上に立っていた。

　そして、そこで僕たちが目にしたものは……。

「家……？」

　塔の頂上へやって来た僕たちの視界に、真っ先に入ったのは――まるでおとぎ話に出てくるような、ファンシーな見た目をした一軒の家だった。

　ピンクと白のカラーリングの、可愛らしい一軒家が、そこにはあった。

　えーっと、確かに、ここは〈カルネアデスの塔〉の頂上だよな……？

　家の他に見える景色は、確かに塔の上、という感じだった。

　それに、足元の床も、間違いなくあの〈カルネアデスの塔〉のものと同一だ。

　確かに間違いない、ここは、〈カルネアデスの塔〉の頂上だ。

　なら、どうしてこんな場違いなものが、塔の上にあるんだ……？

「入った方が、いいのかな……？」

「……さあ、そうする他、ないと思うけど」

　そして僕は、ドアノブに手をかける。

　しかし、僕がドアを開けようとした、その瞬間（とき）。

　ガチャリと中からドアが開けられ、勢いよく誰かが飛び出してきた！

「じゃっじゃーんっ！　女神ちゃんのハウスへ、ようこそーっ！」

　そう言って出てきたのは、白い布のような服を纏った、うら若き美女。

　輝くような銀色の髪に、おっとりした外見の、色白の美女である。

　まるで、本物の女神さまみたいだ――

　なんて思っている余裕は、残念ながら僕にはない。なぜなら……

　僕（・）は（・）、突（・）然（・）の（・）吐（・）き（・）気（・）を（・）、必（・）死（・）に（・）こ（・）ら（・）え（・）て（・）い（・）た（・）の（・）だ（・）か（・）ら（・）。

　マズいっ、出るっ……！

　僕は、うぐっ、気持ち悪さをこらえながら……何とか二人に吐しゃ物がかからないようにと、素早く二人から離れて、げーげーと吐く。

　ううっ、最悪だ……。

　急に現れた女神さまにびっくりした拍子に、僕は突然の吐き気に襲われ――

　元々気分が悪かった僕は、胃の中のものがこみ上げてきてしまったのだ。

「おろろろろろ……」

　よりにもよって、美女二人の前で吐いてしまうなんて……。

　ううっ、気持ち悪い……全部吐いてしまわないと、収まりそうもなかった。

「な、なっ……！　なんていうことをしているんだっ、キミはっ！　よりにもよって、女神さまの前でゲロを吐くなんてっ……」

「あははー、別にわたしは構いませんよー」

　聞き覚えのある声。どうやら、ギブリールが奥から駆けつけてきたらしい。

　これで、僕を囲む美女が、三人に増えてしまった。

　ギブリールは、女神さまの前でゲロを吐くという暴挙に、動揺している様子。

　一方で、当の女神さまは、まるで微笑ましいものでも見ているみたいに、ニコニコと笑っている。

　そして、リゼはといえば……僕に寄り添うようにして、「大丈夫……？」と心配そうな顔で僕のことを見つめながら、僕の背中をさすってくれていた。

　ううっ、ありがとう、リゼ……！

　リゼに内心、最大限の感謝をしながら。

　僕は引き続き、「おろろろろ……」と、ブツを吐き続けるのだった……。