どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

14.「そして、前人未到の最終階層へ！」

　死闘の末、ギブリールに勝利した僕は……

　ギブリールが消滅するのを見届けた後、しばらくその場を動けずにいた。

　パリン、盾（アイギス）が砕けるような音を立てる。

　そして一瞬、光を放つと――次の瞬間には、元の【盾】の姿に戻っていた。

　呼吸が荒い。足元がふらつく。

「くっ……かなり、キツいな、これは……少し休まないと、駄目そうだ……」

　どうやら僕は、思った以上に体力を消耗してしまったらしい。

　ぐらり……

　思わず膝をつくと、そのまま煤（スス）まみれの床に腰を下ろした。

　第一階層からここまで、ほとんど休まずの強行軍だったもんな……。

　そして駄目押しに、あのギブリールとの死闘だ。

　これで倒れるな、という方が無理というものだ。

　ここで無理をするのは、得策じゃない。

　少し、休むことにしよう……。

　僕は【盾】を解除すると、ぐったりと大の字に倒れ込むのだった。

　　◇

　どうやら僕の体力の消耗は、思っていた以上に大きいようだった。

　煤だらけのボス部屋で、僕は横になって、なるべく早く体力の回復に努める。

　出来るだけ早く体力を回復させるのも、暗殺者の技能のうちの一つだ。

　いかなる状況にも対応できるように、どんな劣悪な環境の中でも、身体を休める術を身につけていた。

　だからそこが煤まみれの床の上だろうと、自室のベッドの上と同じように休むことが出来るのだ。

　もちろん、気分的にはベッドの上の方が、断然いいけれども。

　それにしても、天使、かぁ……。

　僕はボス部屋の天井を見上げながら、ギブリールのことを思い出していた。

　天使なんて、本当にいるんだな……。

　この世のものとは思えないほど、本当に綺麗だった。

　今まで、僕が見た中で一番綺麗な人がリゼだったんだけれど……それと匹敵するぐらい、ギブリールは綺麗だと思う。

　『一足先に、上で待っている』、か。

　上ってのは、この塔の最上階のことを言っているはず。

　この塔の最上階に、何が待っているのか。

　そろそろ、確かめに行くとしよう。

　僕は立ち上がり、転移門の前に向かう。

　体調は万全とは言えないが、これ以上の回復が見込めない以上、こんなところで立ち止まっている訳にはいかない。

　握力は普段の半分以下。けど、まだ足は動かせる。

　足りない部分は、足で補うしかない。

　そして転移門をくぐると、僕は次の階層へと進むのだった。

　　◇

　そして僕は、第十四階層に続いて第十五階層も突破すると――第十六階層『火山エリア』に突入した。

　マグマが冷えて出来た漆黒の大地に、グツグツと煮えるような溶岩だまりが広がる空間を、僕は一人、影となって疾走する。

　遠くに、火炎蜥蜴（フレイムリザード）の背中が見える。

　炎のような赤い肌をした、人の二倍以上の大きさの、巨大な蜥蜴の魔物だ。

　それがこの漆黒の大地に複数体、這いまわっている。

　下の階層ではレアエネミー扱いの火炎蜥蜴が、ここでは群生しているのだ。

　いよいよ、とんでもない場所に足を踏み入れた気がするな……。

　ここから先は、未踏の地。うちの学院の生徒が、この階層から先に進んだという記録は無いのだ。

　……よく考えたら、とんでもないことをしてるんだよな、コレって。

　"暗技"という裏技を使っているとはいえ、歴代の学院生徒の誰もが到達したことのない場所に、今僕はいるのだ。

　それは下手したら、学院の歴史に名前が残ってしまうようなことを、今僕はやらかしているということで。

　まあ、僕より先に、リゼの名前が刻まれるんだろうけど……。

　とにかく、すごいことをしているということには変わりない。

　よもやこんなことになってしまうなんて、今日この〈カルネアデスの塔〉に足を踏み入れた時には、思っても見なかった。

　この"花月"と僕の剣術が、一体どこまで魔物に通用するのか――

　本当に、最初は、それだけのつもりだったのだ。

　それが、通用することが分かって、どんどんエスカレートしていき……リゼを追いかけて必死に戦っているうちに、こんな場所まで来てしまった。

　あれほど魔物一匹倒すだけで、舞い上がっていた僕が。

　ここまで来たら、最上階を目指したい――なんて思い出している。　

　入念な下調べと、周到な準備。それが暗殺者としての僕の信条（ポリシー）だった。

　しかし、僕は今、そんな信条をかなぐり捨てて、未踏の地を突っ走っている。

　どうやら僕は、あのリゼに、感化されてしまったみたいだ。

　今の僕なら分かる。あの過剰とまで言える周到な準備は、自分の能力への自信のなさがそうさせていたということを。

　攻撃することが出来ない【盾】の異能、そして、暗殺者としての僕の能力を、誰よりも過小評価していたのは――他でもない僕自身だったのだ。

　けど、今は違う。

　今まで積み重ねてきたもの、それは決して無駄じゃなかった。

　僕は大地を蹴り、跳躍する。

　そしてそり立つ岩肌を駆け上がると、眼下の火炎蜥蜴を見下ろした。

　それにしても……とんでもない場所だな、ココって。

　僕は暗技があるから何とかなっているけど、普通にやっていたら、下の階層でレアエネミー扱いされているような魔物と連戦が続く訳で。

　それこそ……"始祖"さまのような『伝説の勇者』でもなければ、突破なんて不可能なんじゃないだろうか。

　真正面から戦っていては、今の僕に勝ち目はない。

　ここは僕らしく、隠密行動でいくとしよう。

　影と化し、音も無く、誰にも気取られずに……。

　そして僕は、煮えたぎるような火山地帯を一人、疾走するのだった。

　　◇

　それから僕は、第十六階層を勢いで駆け抜けると……そのまま第十七階層と第十八階層もクリアし、『火山エリア』を踏破する。

　相変わらず、道中にリゼの姿は見当たらなかった。

　ボス部屋に番人が不在な所を見ると、おそらく先に進んでしまったのだろう。

　僕も、負けてられないな……！　

　僕は、残りの体力を振り絞ると、意を決して転移門の中へ進む。

　そして、〈カルネアデスの塔〉第十九階層――

　そこは、空の上だった。

　いや……正確に言えば、空の上に浮かぶ、島の上と言えばいいだろうか。

　空が、眩しい。今までのエリアは、どんよりとした空模様ばかりだったから、余計にこの青空が目にまぶしく見えてしまう。

　エリアの名前は、分からない。

　まあ、これまで誰もたどり着いたことがないのだから当然か。

　名づけるとすれば……さしずめ、『空中庭園エリア』、といったところだろう。

　真っすぐ続く一本道の周囲に、色とりどりの花が咲き乱れている。

　魔物の気配は、どこにも見当たらなかった。

　そよそよと風が吹くと、花びらを風に靡かせて、甘い匂いが微かに漂ってくる。

　ここが塔の中でなければ、天国に来たと錯覚してしまうほど美しい眺めだった。

　……おかしいな。

　何だかゴールな雰囲気だけど、確かこの塔は二十一階層まで続いているはず。

　不審に思いながらも、僕は花畑の中の一本道を進んでゆく。

　少し進むと道は途切れ、そこには白い石造りの、円形の広場に繋がっていた。

　広々とした広場の奥に、ぽつんと一つ、転移門だけが置かれている。

　あー、そういうパターンかぁ……。　

　雑魚戦（こざいく）は要らないから、ボスだけを倒せと。

　なるほど、ギブリールが怒っていたのは、こういうことか……。

　当然ながら、番人は先に来たリゼが倒してしまっているわけで、ボス部屋はもぬけの殻。もちろん、転移門も起動してしまっている。

　き、気まずい……。いや、まあ、どうしようもない不可抗力ではあるし、番人の代わりにギブリールを倒したわけなんだけれども。

　それでも、ちょっと申し訳ない気持ちになってしまった。

　ごめん、ギブリール……。

　僕は心の中でギブリールに謝りつつ、そそくさと転移門をくぐるのだった。

　そして、続く〈カルネアデスの塔〉第二十階層目。

　どうにか一匹だけでも、番人が残っていてくれという僕の淡い期待も、あっさりと打ち破られ……僕は無人の転移門の前で立ち尽くしていた。

　正直、体調的には、このまま番人と戦わずに済むのが、一番いい。

　一番いいんだけれど……。

　いや、まだチャンスは残っている。

　最後の、第二十一階層目。リゼがこの先の番人で苦戦して、戦闘中であるという可能性に欠けるしかない……！

　この間、実に一秒。

　素早く一秒間で葛藤を終えた僕は、重い脚をなんとか動かして、転移門の中へ。

　そして、最後、〈カルネアデスの塔〉第二十一階層目――。

　そこは花畑の中ではなく、白い石造りの円形のフィールドの中だった。

　どうやら最終階層は、直接ボス部屋の中から始まるらしい。

　そして、そこで僕を待ち受けていたのは……

「あれは、ドラゴン……！？」

　間違いない。あの特徴、間違いなく、あのドラゴンだ……！

「GUOooo……！」

　全身を蒼白く光る竜鱗に覆われた、獰猛なる魔族の、頂点たる存在。

　それが僕の目の前で、二つの翼をはためかせ、口腔から炎を吹き出しながら大暴れしている。

　ドラゴンといえば、始祖の前に何度も立ちはだかり、始祖を苦しめてきた勇者の宿敵ともいえる存在。そして、最終的には始祖によって滅ぼされ、地上から姿を消したという『幻獣種』のうちの一種である。

　あのドラゴンが、僕の目の前にいる……！

　僕はドラゴンの獰猛な姿に、思わず見惚れてしまっていた。

　しかし――

「GUAOAAAAA――！！」

　ドラゴンの、断末魔の悲鳴。

　そして――あのドラゴンが、あっけなく地面に墜落してしまったのだ！

　直後、ドラゴンの亡骸の前に、スタッ、と着地する一人の人影。

　あっ……。ドラゴンに見惚れていて、僕はうっかり忘れてしまっていた。

　この空間にもう一人、規格外の存在がいるということを……。