どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

13.「そして僕は、真の力に目覚める」

　ギブリールは、眼下の鼠（トーヤ）を見据えながら、これまでの戦いを振り返っていた。

　ボクの槍の連撃を、間一髪とはいえ、全てギリギリで躱しきった。

　あまつさえ、ボクの頬に傷をつける――

　ま、鼠にしては、よくやった方なんじゃないかな。

　このボクに対してこれだけやったんだ、褒めてあげてもいい。

　でも、それも、これで終わりだ。

　――エレメント・フルバースト。

　炎、氷、雷、風。

　四つの属性（エレメント）、その全てを純粋なエネルギーに還元して放つ、ボクの最終奥義。

　逃げる猶予も与えない。

　どれだけすばしっこい鼠だろうと、光の速さで消し炭にしてしまえば、いいだけのこと……！

　ギブリールは槍を構えながら、ゾクゾクとした恍惚の表情を浮かべていた。

　――愉しかったこの戦いに、このボク自身の手で、終止符（ピリオド）を打つ。

　あはっ、やっぱりたまらないなァ、この感覚……。

　ふふっ、じゃあね、鼠クン。

　また今度……次に会った時には、もう一度、一緒に"殺（あい）"しあおうね。

　今度は窮屈な地上じゃなくて、天界の広々とした雲の上で――だけど。

　そして、次の瞬間。

　ギブリールが握る"四識の槍"の穂先から、全てを白に塗りつぶす、"閃光の炎"が放たれたのだった……。

　　◇

　ギブリールの槍に集約していく、凄まじい力を目の当たりにしながら――

　トーヤ・アーモンドは、自分が生き残る道を必死に模索していた。

　僕の暗殺者としての直感が、物凄い勢いで警告を発する。

　僕の見立てによれば、あの槍先に集まっている破壊の力は、おそらく……レジェンド級の異能、リゼの【剣聖】に匹敵する威力を持っている。

　そして、その攻撃範囲は――こ（・）の（・）ボ（・）ス（・）部（・）屋（・）、全（・）体（・）に（・）及（・）ぶ（・）。

　逃げ場は、無い……。

　圧倒的な、絶望感。打つ手は、なにも見当たらなかった。

　完全に、お手上げだ……。この【盾】で、あの力を防ぎ切る？　無理だ……。

　僕の脳はそれでも、あらゆる可能性を探る。

　しかしその度に導き出される、『不可能』の三文字。

　僕の暗殺者人生の中でも、これほどの窮地に立たされたことはなかった。

　絶体絶命に見えても、必ずどこかに突破口があった。

　けれど……今回に限っては、正真正銘の絶体絶命だ。

　確かに、この盾は今までどんな攻撃だって防いできた。

　だが、これから僕が直面するのは、盾一つでどうにかなる問題じゃない。

　例えるならば――。

　天地がひっくり返るほどの大嵐の中を、盾一つで渡り歩けというようなもの。

　あ（・）の（・）力（・）そ（・）の（・）も（・）の（・）を（・）消（・）し（・）去（・）る（・）ぐ（・）ら（・）い（・）で（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）、凌ぐことなんて不可能。

　うん？　力を、消し去る……？

　僕が何か大事なことに気付きそうになった、その時――

「なんだ、この感覚……？」

　今まで感じたことがない奇妙な感覚が、僕の両腕を襲った。

　盾を持つ左手と、聖痕が刻まれた右腕。

　そしてその感覚は、両腕から全身へと回っていく。

　全身に、力がみなぎるかのようだった。

　それはまるで、目の前の強力な力に、僕の【盾】が共鳴しているかのよう。

「『アイギス』……」

　僕は、無意識に呟いていた。

　そうか……アイギス、この力の名前は、アイギスというんだな。

　知らない名前だ。けど、不思議と僕は、親近感を感じていた。

　その言葉の意味が、何なのか。その言葉が、どこから来たのか……。

　そんなことは、どうでもいい。

　ただ大事なこと――それは、この『アイギス』が、あの力に対抗できるかもしれないということだけだ！

　僕は、盾を前に構えて叫ぶ。

「――アイギス！」

　その言葉に反応するかのように、盾が、眩い光を放つ。

　そして、次の瞬間。

　ギブリールの槍から放たれた"閃光の炎"は、盾もろとも、僕を飲み込んだ――。

　　◇

　ギブリールが放った"閃光の炎"は、ボス部屋の全てを飲み込み、燃やし尽くす。

　しかし、それでもボス部屋そのものは、原形を留めていた。

　たとえ、張り巡らされた蔦や古代樹の根が焼き尽くされようとも……このボス部屋を形作る遺跡そのものだけは、形を失わずにそこに在り続けている。

　それは、ひとえに女神さまの加護にほかならない。

　この塔を建てるにあたって与えられた、原初の祝福。

　それがあるからこそ、ギブリールは安心して全力の"エレメント・フルバースト"を撃つことが出来たのだ。

　そして――ボス部屋を覆っていた、光が掻き消える。

　天使の羽根を翻して、悠々と遺跡の床に降り立ったギブリールは――直後、信じられないものを目にした。

「まさか……ボクの"本気の一撃"を防ぎ切ったっていうの！？」　

　ギブリールが目にしたもの――それは、巨大な盾だった。

　さっきまで少年（トーヤ）が使っていたモノを、より重装にしたものと言えばいいか。

　――燃え上がるような紅色（スカーレット）の、美しい、巨大な大盾。

　そして、その盾の陰に居たのは――あの紛れもない、トーヤの姿だった。

「これが、『アイギス』の力か……」

　盾を構えながら、僕（トーヤ）は、静かに呟いた。

　僕は盾もろとも、あの"閃光の炎"に飲み込まれたハズなのに……。

　僕の体には、火傷どころか、傷一つ付いていなかった。

　これが、『アイギス』の力……。

　"異能"が神様から授けられた力なら、"神器"も同じ、神様から授けられたもの。

　元々、僕の【盾】は、異能の力を無効化する力があった。

　神器の力をも無効化できるようになった"進化形態"――。

　それがこの、『アイギス』なのか。

　ならば……。

　――まだ、"殺し合い（たたかい）"は終わっていない！

　僕とギブリールは、ほとんど同時に地面を蹴ると、互いに距離を詰め合う。

　そして――

「――はあッッ！！！」

　ギブリールが繰り出した、全身全霊の突き。恐ろしい威力を誇るであろうその突きを――僕は受け流すのではなく、真正面から盾で受け止める。

　計り知れない衝撃――。

　きっと、今までの【盾】だったら、僕ごと吹き飛ばされていただろう。

　しかし、『アイギス』はビクともしない。それどころか――

　パキン、と音を立てて、ギブリールの"四識の槍"の方が砕け散っていた。

　信じられないものを見たようなギブリールの前で、僕は腰の剣を抜くと、鋭い一突きを繰り出した。

「ガハッ……！」

　僕の"花月"は、正確にギブリールの心臓を貫いていた。

　ギブリールの体は、ぐったりと力が抜けたように崩れ落ちる。

　しかし、それでもまだ、ギブリールの息は続いていた。

「グッ……ハァ、ハァ……ははっ、参ったなァ……まだキミは、本当の実力を隠していたんだね……」

「……別に、隠していた訳じゃないです。僕も、こんな力があるなんて知りませんでしたし……」

「へえ。……ま、どちらにしろ、キミは僕を殺（たお）したんだ。合格だよ。……ふふ、それにしても、その異能……まるで、神器みたいじゃないか」

　ギブリールは僕の盾を見て、息も絶え絶えになりながら言う。

　僕の盾が、神器……

　確かに、言われてみれば、似ていなくもない。

　武具の形状をした異能なんて、ほとんど例がないはずだ。僕が知る限りでは、リゼの【剣聖】が聖剣を実体化する能力だけど、それぐらい。

　……このことに、何か意味があるのだろうか。

「ひょっとしたら……キミとボクたちは、遠からぬ縁で繋がっているのかもしれないね……」

　ギブリールはそう言うと、優しく微笑む。

　『遠からぬ縁』。その意味を訊ねる時間は、残っていなかった。

　ゴホッ、ゴホッ、とギブリールは苦しそうに咳をする。

「グッ……どうやら、この体を維持するのも、これが限界みたいだ……。じゃあね、一足先に、上でキミを待っているよ……」

　そう言って、ギブリールの体は淡い光を放ち始める。

　そして、魔物達と同じように、徐々に、光の粒子となって消滅していく。

　最期の一粒の粒子が宙に消える。

　そして、ギブリールの姿は、跡形もなく消滅したのだった……。