どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

12.「聖天使との決戦、そして――」

　太古の遺跡を思わせる、大きな広間の一角には、陰鬱な空気が流れていた。

　瓦礫の土くれと埃が混じった、土臭い空気。

　足元には名も知れない植物の蔦（つた）が絡み合い、古代樹の根が張り巡らされている。

　そんな陽の光も遮られた薄暗い室内に、二人の人影が向かい合っていた。

　第十四階層のボス部屋の中で、僕とギブリールは、お互いの剣先と槍先を向け合いながら、互いに距離を詰め合う。

　そして――繰り出される、槍の猛連撃。

　先手を取ったのは、ギブリールだった。

　――カンッ、カンッ、カンッ、カンッッ！

　ギブリールは、槍の長いリーチと手数を生かし、一方的に攻撃を仕掛けてくる。

　そんな槍の猛連撃を、【盾】を構えて一つづつ受け流し、いなしていく僕。

「くっ……」

　間一髪のギリギリで、僕は穿つような槍の一撃を躱す。

　全てが紙一重だった。余裕なんて、一つも無い。

　強い……！　僕の本能が告げている。

　間違いない。ギブリールは、今まで戦ってきた中で、トップクラスの強敵だ。

　本気で掛からないと、やられる――

　その緊張感が、更に僕の神経を研ぎ澄していった。

　ギブリールの槍捌きは、流れる水の如く、全く無駄がない。

　盾で絡め取ろうとすれば、器用に槍の穂先を逃がし、次の攻撃に繋げてくる。

「あはっ、守ってばかりじゃボクには勝てないよ？　早く、反撃してきなよ。……ほらほらほらっ！」

　ギブリールの槍の鋭さは、さらに増すばかりだった。

　槍の連撃は、なおも続く。

　そして――連撃の雨の中で、不意を突くように、槍の一撃が途中で軌道を変え、無防備な体を狙って"穿ちの刃"が繰り出される！

　拙（まず）い――盾の防御は間に合わず、僕は既（すんで）の所で体を捻り、その一撃を回避した。

　そして堪らず僕は後方に跳び、間合いを外れる。

　……間合いが、遠い。

　さすがは『天界でも負けなし』と嘯（うそぶ）くだけはある。

　圧倒的な、手数の多さ。そして、一つ一つの攻撃が、必殺の威力を備えている。

　そして、なによりも厄介なのが――

　ビュンッ！　風を切る音と共に、槍が投擲される。

　――やはり、来たか！

　グィィィン、と唸るような音。そして、迫りくる槍。

　僕は盾を構えて、受け流す体勢を取るが――完璧に受け流したハズなのに、盾を通じて衝撃が伝わってくる！

「くっ――！」

　かなりの衝撃だ。さっき投擲とは、比べ物にならない……！

　歩幅にして、およそ三歩分。なんとか足を踏ん張ったが、それでも三歩分だけ、ずるずると後方に押し込まれてしまった。

「あははっ、これじゃあ、近づけないねぇ。……それで、キミはどうされたい？　一か八かの特攻を仕掛けて、この槍に八つ裂きにされるか。それとも、手をこまねいて、このままいたぶられるか。……ふふっ、好きな方を選んでもいいよ？」

　ギブリールは愉快そうに笑うと、再び槍を投擲してきた！

　ガキンッ！　

　僕は盾で受け流すが、更に三歩、後ろに押し込まれてしまう。

　この投擲は、動きながらじゃ受け流すなんて、とても無理だ。

　必然、投擲の威力に押し込まれて、後退を強いられることになる。

　僕の武器はこの剣だけだ。下がったままじゃ、攻撃なんて出来ない。

　ならば――

　僕は飛んでくる槍を、横に跳んで回避する。

「あははっ、いいよキミ！　そうやって、ボクをもっと楽しませてよ！」

　次々と飛んでくる槍を、逃げるようにして横に躱し続ける。ギブリールを中心に、円を描くように……。

　しかし、それでもジリ貧なのには変わりなかった。

　このまま躱し続けていても、彼女の言う通り、いたぶられ続けるだけ。

　彼女を倒すには、どうにかして、間合いを詰めなければいけない。

　こうなったら、アレを使うしかない――

　重心を低く構えると、次の瞬間、僕（・）の（・）姿（・）は（・）消（・）え（・）て（・）い（・）た（・）。

　【縮地】――加速度ゼロの状態から、一気に最高速で疾走する技法である。

　全ての動作には、その前触れである"起こり"というものが存在する。

　達人の域に達すると、物事の"起こり"を見て、即座に対応することができる。

　これがいわゆる、『後の先』というものだ。

　しかし――【縮地】には、"起こり"は存在しない。

　故に、その動きを見切ることは不可能。

　相手は、僕が突然目の前に現れたように、"錯覚"する――

　――カキンッッ！

　僕は一気に懐に潜り込むと、首を刎ねるつもりで剣を閃かせ、斬撃を放つ。

　しかし――僕が繰り出した斬撃は、ギブリールの"四識の槍"の柄によって、ギリギリの所で阻まれていた。

「っ……！」

　僕はちょっぴり動揺する。初見で【縮地】に対応できるか、普通。

　僕の記憶にある限り、【縮地】に対応できた人間は、ただ一人しかいない。

　それも、一度見せた状態で、ようやく対応できたというもの。

　しかし、目の前の少女は、初見で対応してみせたのだ。

　なんて化け物なんだ――いや、天使か。

　とにかく、防がれたからといって、やることは変わらない。

　そのまま、槍と剣による、鍔迫（つばぜ）り合いが始まる。キリキリとした押し合いの中で、それでもギブリールの余裕は崩れていなかった。

「ふぅん、キミはどうやら女神さまが与えて下さった異能（ちから）とは、違うナニかを使っているみたいだね……」

　ギブリールの目つきが変わる。

　目が据わったようになり、そこには微かな殺気（・・）が漏れ出ていた。

　そして、ただ静かに、一言。

「気に入らないな……！」

　そして刹那、"四識の槍"が帯電する。

　カキンッ！　

　何かヤバい――そう感じた僕は、剣を弾き、離れて仕切り直すのだが……。

「生意気……っ！」

　――バチバチバチバチッッ！　

　風を切り裂いて、雷を纏った槍が、猛烈な突きを放ってきた！

　――アレには絶対に当たってはいけない。

　僕の直感が、警告、危険信号を放つ。

「くっ……！」

　僕は何とか身を躱すと、直後、大きな爆発音が背後から聞こえてきた。

　雷撃――ギブリールの"四識の槍"から放たれた雷撃が、巨大な爆発を引き起こしたのだ！

「マジですかっ……」

　さすがの僕も、これには驚かざるを得ない。

　あの槍は、あんなことまでできるのか……。もしあの雷撃が直撃すれば、人間なんて、ひとたまりもないだろう。

　まさに、必殺の一撃。しかも僕の読みだと、まだ隠し玉を隠し持っているハズ。

　マズいな……。暗殺者としての僕は、撤退を指示する。

　一度態勢を立て直して、再び、今度は有利な状況で闇討ちを狙う。相手に隠し玉なんか、使わせない。それが暗殺者の常套手段だった。

　けど――今の僕は、勇者なんだ！　僕にはこの、【盾】があるッ！

　僕は再び【縮地】を発動し、ギブリールに一瞬で間合いを詰める。

　そして、目にもとまらぬ連撃――必殺の、五月雨斬りを繰り出した！

　――キンッ、キンッ、キンッ、キンッ、キンッッ！！

　ギブリールも、負けてはいない。

　二度目の【縮地】、それも五月雨斬りの合わせ技にも関わらず、ギブリールはそれに対応してのけたのだ！

　ギブリールとの、槍と剣の撃ち合い。お互いの刃が頬を掠めるが……どちらも、決定打には至らない。

「へぇ、キミ、なかなかやるじゃないか。人間の身で、ボクにここまでやらせるなんて、キミが初めてじゃないかな。だから……」

「――キミには、ボクの本気の一撃（・・・・・）をプレゼントしてあげるよ！」

　ギブリールは羽根を羽ばたかせると、華麗に宙へと舞い上がった。

　何かが、来る――僕は、【盾】を構えて身構える。

「全属性（エレメント）解放っ！　"四識の槍"、最大出力（フルパワー）……！　

　すべての敵を、焼き払えッ！　――エレメント・フルバーストっ！！」

　凄まじい力が、ギブリールの構える槍の穂先へと集約されていく。

　そして、直後。

　僕の目の前は、真っ白に染まった――。