龍吟連歌

其の三十・とある使者の話（元桑333・覇下）

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　獣たちの侵攻を食い止めた六人の英雄のうち、一人だけその正体については一切伝わっていない。何故なら、六人目は、獣の血が流れている〈裏切りの英雄〉だから、と声の主は明かした。

「正義の英雄は、狻猊（さんげい）の国の王族と獣のハーフだったわけね。正義の英雄でありながら、裏切りの英雄か……仲間たちがそれを知っているけど、彼自身もそれを知っているのかな」

　子供は小首を傾げながらつぶやいた。

　じゃあ、とある使者のお話をしましょうか。

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　かの者は、目で見ることが許されず、暗闇の中で生まれ、暗闇の中で育った。

　親はどんな者か知らないが、世話をしてくれる優しい乳母がいて、自分を抱きしめる大きな手はいつも暖かかった。

　なぜ自分だけものを見ることができないのか、とかの者は乳母に聞いたことがあった。

　あなたは、大切な使命を背負っている者だから、と乳母は語って聞かせた。

　その昔、かの者の先祖たちは、美しい土地で暮らしていた。

　しかし豊かな土地を狙う悪い人たちが攻め入って、この地に住む者を追い出そうとした。彼らは力を振りかざし、かの者の先祖たちを虫けらのように踏みつぶし、血に染まった手で征服の祝杯を掲げた。

　住処を追われた者達は嘆き、ありったけの思いを一名の使者に託した。

　故郷の景色と共に、我々の悲しみと憎しみを、その目に閉じ込める。

　故郷を取り戻す時が来るまで、目を閉じ、闇を耐え忍び日々が続けよう。

　しかしその目を開いた時こそ、我らの悲願は果たされる。

　あなたこそ、目に力を宿した使者の子孫なのだ、と乳母は告げた。

　私たちは今まで息を潜め、悪い人たちに怯えながら生きてきたが、いつか必ず故郷へ戻る。その時が来れば、きっとあなたの力が必要になる。

　あなたは、故郷に遣わす大切な使者なのだ、と乳母はかの者の頭を愛おしそうに撫でた。

　それからしばらくして、かの者の一族は、故郷を取り戻すための戦に出陣した。

　自分もやっと、故郷の美しい景色を目にすることができる、とかの者も胸に憧れを抱きながら、戦の勝利を祈った。

　しかし、未来は願えば思い通りになるものではなかった。敵は想像以上に残忍で手強く、一族の命は次々と奪われ、敗北の兆しは火を見るより明らかになった。

　そしてかの者は、年老いた乳母に手を引かれ、故郷の地に立った。

　煙と血の匂いがあたりに充満し、敵軍の勝どきが耳をつんざく中、かの者は戸惑った。

　自分だけの力で本当にこの大軍から故郷を取り戻せるのだろうか。

　迷うことはない、あなたはただ眼を開けばいい。

　乳母はかの者の背中を押した。

　かの者は、生まれて初めて目を開いた。

　最初に目に飛び込んだのは、どこまでも続く空に、ほんのり暖かい日の光。

　何度も心の中で思い描いていた想像の景色より、実際に目にした景色のほうがずっと美しかった。

　しかし視線を下げると、異変が起きた。

　目を合わせた敵軍らしい人がいきなり苦しみだし、血を吐いて死んだ。

　死んだ人の仲間が動揺し、かの者の仕業を見破ろうと視線を向けたが、目が合った瞬間に同じく血を吐いて死んだ。

　目を合わせた人々は、まるで木偶の坊のようにばたばたと倒れていった。

　人だけではなかった。

　馬も、猟犬も、空飛ぶ鳥でさえも、かの者の視線に触れた途端、命を失った。

　花はしぼみ、草木は枯れ、どす黒い残骸を残すばかりだった。

　川は淡い銀色に輝くと乳母は言っていた。ではこの血に染まった川は銀色なのか。

　森は鮮やかな緑色だと乳母は言っていた。ではこの搾りかすのような枯れ木は緑色なのか。

　これは本当に私たちの故郷の色だったのか、とかの者は動揺のあまり、叫びながら乳母を振り返った。

　初めて見る乳母の顔は皺だらけで、優しそうな笑みを浮かべながら、かの者の視線を受け止めた。

　奪われた憎しみは消えない。追われた悲しみは癒えない。

　取り戻すことができないなら、誰の手にも渡さない。

　目に焼き付けて、目で焼き尽くせ。

　それがあなたの目に与えられた力で、あなたに課せられた使命――

　その言葉と共に、乳母の命は終わりを迎えた。　

　最愛の者すら殺（あや）めてしまったかの者は、行く当てもなくさまよい続けた。

　目の力から逃れられる生き物はなく、どこまでも死が広がっていた。

　やがて死に覆いつくされた土地に立ちすくみ、ふと耳に届いたのは、どこかの廃墟から微かに聞こえる人の赤子の泣き声だけとなった。

　かの者は吸い寄せられるように、泣き声のほうへ向かった。

　自分の使命とは何だったのか考えながら歩き、瓦礫や死体に何度もつまずいたが、最後はなんとか赤子にたどり着いた。

　泣き声は止んだ。

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　かの者は、ただ一目故郷の景色を見たかったけど、その願いは到底叶えられるものではなかった――

　と声の主は締めくくった。

「目を開けている限り、見たい景色が永遠に見られないんなんて辛いね」

　獣だからって、そんな辛い運命を背負わされたらかわいそうだよ、と子供はつぶやく。

　おや、よく獣だと気付いたね、と言いながらも、声の主は別段驚くでもなかった。

「敵に関してだけ『人』って呼ぶから、なんとなくそうなのかなって」

　最終決戦の際、英雄たちはおとり作戦を使い、敵の戦力を引きつけた。その時、おとり側に投入されたのが、目に映るものを殺す力を持つ使者だった、と声の主は明かした。

「でも、かの者はこれからどうするのかな。獣が人間の子供を育てるのって大変だよ」

　君はこの結末をそう受け取るのかい。

「かの者は優しいし、瓦礫とかにつまずくのだって、目を閉じているからじゃないのかな」

　かの者が裏切って殺すことをやめたから、人の勝利で幕を閉じたんだ、と子供は言った。

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　使者とは、何かを伝え、取り結ぶものではなかろうか、とかの者は考えた。

　何もない土地は寂しい。

　そうだ、木を植えよう。木を植えて、花を咲かせよう。

　そしていつか昔の美しい故郷を取り戻せた日には、私の代わりに見てくれる人もいて欲しい。

　そう思いながら、かの者は腕の中ですやすや眠る赤子を大事に抱えながら、一歩外へ踏み出した。