コンと狐と白雪の足跡（コンと狐とSeason5）

第３話 神の休息の話 前編

　一月七日。

　年も明けて七日目。

　コンは一人、『和食処　若桜』の店内にいた。

　昨日は雪が降っていたが、今日は薄水色の青空が広がっている。

　お客さんも来ず、店内はコンの鼻歌と、食器を洗う音、それからたまに、溶けた雪が屋根から滑り落ちる音が聞こえていた。

　今年も良い年になるといいな、なんて考えて、口元に笑みを浮かべたそのときだ。

　ドカンっ！

　突然、爆発したのかと思うような乱暴さで入り口のドアが開いた。

「い、いらっしゃい、ませ」

　コンは驚きつつも、とりあえずそういった。

　入口の所にいたのは、高校生くらいの少女だった。

　まさにカラスの濡れ羽色と表現するにふさわしい見事な黒髪と、染みやそばかすの一切ない美しい肌を持つ少女だが、それ以上に目を引くのはその格好だった。

　麻製と思われる白い衣に、同じ素材らしい裳（も）を履いている。教科書や博物館でしか見たことがない、古墳時代の恰好のようだった。

　さらにその少女はそれなりに地位ある立場なのか、金の冠をつけ、首からは玉や金のついた首飾りをぶら下げている。

「コンちゃーん、疲れたぁ。なんか美味しいものつくってぇー」

　少女は叫ぶようにいいながらカウンター席に座ると頭を伏せる。

「あ、あの、私のこと知ってはるみたいですけど、どこかでお会いしましたっけ？」

「コンちゃんヒドイ。今まで何度も会ってるのに。私、頑張ったのに……。コンちゃん、誉めて、慰めて」

　少女は頭を伏せたまま涙声でいった。

「ええっと……」

　コンは困惑しながら、この少女の正体について考える。

　なにかヒントがないか、少女の声を脳内で数回繰り返し、気づいた。この声は。

「もしかして、ウカさん？」

　コンが尋ねると少女は頭を上げる。

「やっと気づいてくれたの？　そうだよ。ウカだよ」

　ウカことウカノミタマノカミ。

　多くの神社や祠に祭られていて、多くのキツネを従えていることで有名。一般的にはお稲荷さんとか、稲荷伸とか呼ばれることが多い豊作と商売繁盛の神。

「で、でもどうしはったんですか？　その恰好」

　コンは戸惑いながら尋ねる。

　ウカの普段の容姿といえば、染めた金髪で、手足合わせて二十本の爪は全てネイルアートが施され、白い肌と整った体型を見せつけるかのような露出の多い、ヒラヒラの服を着ている。まあつまりはギャルっぽい。

　なのに目の前の子の少女は、まるで壁画に描かれた神話の神のような恰好をしている。

「京都育ちのコンちゃんに問題です」

　ウカは伏せた姿勢から、顔だけ上げる。

「世界で一番、初詣の参拝者数が多い神社はどこでしょう？」

　そういわれて、コンは気が付いた。

「そっか、伏見稲荷って、世界一でしたっけ？」

　ウカは小さくうなずく。

「そう。だからお正月って大変なのよ。そもそも、私って伏見稲荷だけで祀られてるわけでもないし。伏見稲荷他、全国の稲荷社のお願い事を叶えなきゃいけないわけ」

「全部叶えているんですか？」

　コンも生前は初詣にいって、あれこれお願いごとをしていた。それらが神がかりな力によって叶ったかといえば疑問だ。

「全部じゃないわよ。例えば、そのぐらい自力でなんとかしなさーい、ってこととか、逆に神の力をもってしてもどうにもならにこと、叶えれば人間の秩序がめちゃくちゃになってしまうような願いは、叶えないわ」

　ウカは体を起こすとのびをした。

「それでも、やっぱりこの時期って大変なのよ。できるだけ多くの願いをかなえたいとは思うしね。こんな格好してるのも、ヒトの前に姿を現すことが多くなるからなのよ。私が神様だって信じてもらうところから話を進めてたら、時間がかかってしょうがない」

「大変なんですね」

「ま、私は神だから。信仰されなければ神は神でないし、ヒトの願いを叶えなきゃ信仰は集まらない。私が私であるために、これも必要なことなのよ。とはいっても……」

　ウカは再びカウンターテーブルに伏せる。

「やっぱり疲れるものは疲れる。安息日よ。神の休息よ」

「なんか甘いお菓子つくりますね。和菓子か洋菓子、どっちが好きですか？」

「洋菓子。お砂糖一杯入れてね」

　コンは笑顔で調理器具を用意し始める。

「そういえば、サナちゃんは？」

　ウカは顔を上げ、周囲を見回す。

「セリカちゃんとイマちゃんと一緒に、宿題やるんやって」

　セリカとイマ。ともにサナの一つ年上の六年生の女の子で、サナの友達だ。。

　ウカは意地悪な笑顔を浮かべた。

「ねえ、コンちゃん。私がここに来たこと、誰にもいわないでおいてくれる？　ちょっと面白いこと思いついた。あと、香水あったら貸してほしいんだけど」

　コンは不思議そうな表情を浮かべつつ、うなずいた。

　サナとセリカは、山中へと続く坂道を登っていく。

「そういえばイマちゃん、家族旅行っていってたね」

　セリカは残念そうにいった。

　二人はイマの家にいったのだが、留守だったのだ。

「まあ、二人で宿題やっつけよう」

　サナがいうと、セリカはキョトンとした表情を浮かべる。

「私、宿題終わったよ。サナちゃんがまだだっていうから、私とイマちゃんと、二人で手伝おうってことなんだよ。あとどのくらい？」

「……半分くらい」

「頑張ろうねっ」

　セリカは笑顔を浮かべた。

　そのときだ、前からやってくるヒトが見えた。

　サナたちと同い年くらいの、おとなしそうな女の子だ。

　女の子はスマートフォンを見ながら、困ったような表情で歩いてくる。

「あのヒト、見たことある？」

　セリカは小さめの声で尋ねた。サナは首を横に振る。

「きゃっ！」

　そのときだ、女の子は道端の凍った雪を踏んで滑って尻もちをつく。

「大丈夫？」

　セリカは慌てて駆け寄る。サナもその後をついていく。

「イテテ。素でこけちゃったよ」

　女の子はそういいながら立ち上がり、お尻をさする。

「あの、大丈夫ですか？」

　セリカは心配そうに尋ねる。

「あ、ありがとう。大丈夫。でも、道に迷っちゃって……」

　女の子は不安げにうつむく。

「どこにいくんだ？」

　サナが尋ねた。

「えっと、バス停にいきたいんです」

　サナとセリカは顔を見合わせた。

「あの、バス停はは反対方向だよ」

　セリカが伝えると、女の子は「えー」と声を上げ、スマートフォンの画面を見る。

「私、方向音痴ですぐに迷子になっちゃって……」

「じゃあ、私たちが連れてってやるよ。いいだろ、セリカ」

　サナが視線をむけると、セリカはうなずいた。

「ありがとうございます。私、秦神トーカっていいます」

　そういって、トーカは笑った。

　バス停にむかって歩きながら、それぞれ自己紹介をした。

「へー、私、五年生だからサナちゃんと同い年だ」

　トーカがいうと、サナは尋ねる。

「でも、見ない顔だな。引っ越してきたのか？」

「ううん。冬休みにお祖母ちゃんの家に遊びに来たんですけど、砂丘を見にいって帰りの電車間違えちゃって。駅員さんに聞いたらバスで引き返す方がはやいっていわれたから」

　ふと、風が吹く。

「なあ、トーカ。なんか香水でもつけてるのか？　いい匂いするな」

　おもむろにサナがいった。

「へ、サナちゃんよくわかったね。そうなんだ。お気に入りのヤツで、いい匂いでしょ？」

　セリカは「ちょっとごめんね」といってトーカに鼻を近づける。

「ホントだ、いい匂いだね。どんな香水？」

「これだよ。いい匂いでしょ。小学生でも使えるやつなんだって」

　トーカがスマートフォンに香水の詳細を表示すると、セリカは覗き込む。

「いいな。私も今度つかってみようかな」

　セリカはつぶやいた。

「でも、どこかで嗅いだことある匂いだな。誰が使ってたんだろ……」

　サナは首を傾げ考えるが、結局こたえはわからず、あきらめたようだった。

　山道を下り、田畑が広がる場所に出る。

　雪が積もり、全て真っ白な平原に見える。

　歩いていくとほどなくして若桜神社の鳥居が見えてくる。

　それと同時に、一人の女の子も見えた。

　女の子はサナたちより少し年下、三年生か四年生くらいで、そして、何度も何度も、神社の鳥居を蹴っていた。

「どうしたんだ？」

　サナは近寄り、声をかける。

「神様のバカぁー！」

　女の子は、叫んだ。

　サナたちはひとまず、女の子を落ち着かせ、神社の石段の中腹に座った。

「どうしたの？」

　セリカが優しい口調で尋ねる。

「あのね。昨日、イヌキチが死んじゃったの」

　女の子は、うつむいてそういった。

「イヌキチってことは、イヌか？」

　サナが尋ねると、女の子は小さくうなずいた。

「イヌキチは私が生まれたときにおうちに来て、それからずっと一緒だったの。でも、冬になったくらいからぐったりしてることが多くなってね、私、神社でお願いしたの。イヌキチを元気にしてくださいって」

「でも、死んじゃったんだ」

　セリカがいうと、女の子は小さくうなずく。

「私、神様にお願いしたのに。なのに、神様叶えてくれなかった。イヌキチ、朝になったら動かなくなってて、お母さんが、死んじゃったねって……」

　女の子は、徐々に涙声になりながらも、続ける。

「いっぱいお願いしたのに、イヌキチを助けてくださいって、お願いしたのに、神様にお願いしたのにっ！」

　女の子が叫ぶと、あたりはシンと静まりかえる。

　その静寂を破ったのは、トーカだった。

「『愛（うつく）しき我（あ）が汝兄（なせ）の命（みこと）、かくしたまはば、汝（いまし）の国の人草（ひとくさ）、一日（ひとひ）に千頭（ちかしら）絞（くび）り殺さむ』つまりは死は生きとし生けるものの定めよ」

　女の子はキョトンとした表情でトーカを見る。

「まぁ、説教くさいことをいいたかったわけでもないんだけどね、神に願っても、生き物の生死はどうにもならないってこと」

　トーカは「でもね」といいながら立ち上がる。

「ちょっとした奇跡なら、あり得るかもよ」

　そのとき、石段の下から犬の鳴き声が聞こえた。

「イヌキチ、イヌキチだー」

　女の子は立ち上がると、石段を駆け降りる。

「トーカってもしかして……」

　見つめてくるサナに対して、トーカは微笑みかける。

「私たちもいきましょう」