Real Wild Child

よいおとしを

　フジとおれは、街を隅から隅まで歩いて、奴らを捜し回った。

　ジェイディーが『バビロン』と呼ぶこの街は、ひとつ路地に入ると、その名に違（たが）わない姿をおれたちに見せてくれた。

　昼間から道端に古びた椅子とテーブルを持ち出してサイコロ博打に興じる連中が、澱んだ目をして酒を呷っている。

　煙草の煙と、裏通り独特の饐えた匂いに目をやられ、おれとフジは気休めにサングラスをかける。娼婦らしき派手な出で立ちの女が、おれたちを見て目を丸くしていた。こんな所に来る日本人は珍しいのだろう。女の横をすり抜け、おれたちは路地を進んでいく。

　しばらくそのまま歩いていくと、広い埠頭に出た。街の端だ。最果ての街の、さらに最果て。岸壁にコンテナ船が停泊し、立ち並ぶ倉庫にはコンテナを抱えたフォークリフトが出入りしている。

　貨物船が何隻も入れそうな立派な波止場だが、働いている男たちの外見は、さっきの路地でたむろしていた男たちと大して変わらない。生気の無い目で、淡々と荷役をこなしている。

　歩いているおれの視界の隅で、フジの歩調が少し遅くなった。

「どうした、フジ。痛むのか？」

　フジが眉間にシワを寄せ、右足を少し気にしていた。

「ああ。ちょっと張り切って歩き過ぎた。少し休みたい」

「オーケー、おれの肩につかまれ。あそこに座ろう」

　おれはフジの右腕を肩に担ぐようにして、岸壁の繋船柱に座らせた。

「こいつはボーダーのシャツを着た船乗りが足を乗せるもんだと思ってたぜ」

　フジが大きく息をつきながら言った。

「別におまえのケツを乗せたって構わんさ。痛み止めは持ってるか？」

「あるよ」

　フジはポケットから小さなケースを取り出し、錠剤をいくつか口に放り込むと、そのまま噛み砕いて飲み込んだ。

「ひどい味だ」

　唸るような声を絞り出しながら顔をしかめる。

「失敗した。水を持ち歩けばよかったよ」

「後で買ってこよう。足を伸ばしたほうがよくないか？」

「このままでいい」

　フジはもう一度、深く息をついた。

　おれは腕時計を見た。午後二時を少し回っている。朝から五時間以上歩いたことになる。痛むのも無理はない。

　その時だった。

「よお、あんたらかい。開店まで、まだずいぶん時間があるぜ」

　荷役の男が一人、おれたちに近付きながら声をかけてきた。フジの知り合いかと思ったが、フジは不思議そうな顔をして男を見つめている。会ったことのない顔のようだ。

　フジが英語で言った。

「誰かと間違えたのか？」

　今度は荷役の男が不思議そうな顔をする番だ。

「……何だ、違うのか。日本人はみんな同じ顔に見える」

　立ち去ろうとする男の背中に、おれは声をかける。

「待てよ。誰と間違えたのかって聞いてる」

　日本人が少ないはずのこの街で、この男はおれたちではない日本人を知っている。

　男は振り返ると、面倒くさそうに言った。

「うるせえな。おとといあたりから、この先のクラブで夜ごと遊んでる連中さ。クソみてえな連中だが、羽振りがいい。車で乗り付けて来て、朝まで遊んでいく」

「この先のクラブ？」

「埠頭の外れにある。まわりは倉庫ばかり。『ピア88』って店だ」

　おれは笑顔を作って頷いてみせた。

「ああ、あの店か。やつらの一人を知ってるよ。何人で来てるんだ」

「女王気取りの女が一人に、取り巻きの男が三人」

　男はおれに訝しげな視線を向けながら立ち去った。

　おれはフジの肩を何度か叩いた。

「フジ、やったぜ。たぶん奴らだ」

「ああ、電話のある所まで戻ろう。クラブが開く頃に出直しだ」

　おれは立ち上がろうとするフジに手を貸した。

　いよいよ、ライブの始まりだ。

　ジェイディーの携帯に電話して相談し、一度ジェイディーのガレージに集まる事にした。

　日が傾きかけた頃、ジェイディーとマサ、リョウが戻って来る。

　全員集合すると、フジは言った。

「ジェイディー、『ピア88』って店を知ってるか？」

　痛み止めの錠剤を口に放り込み、ペットボトルの水で胃に流し込むフジ。

「きいたことない。どのあたり？」

「西の方の埠頭。倉庫街の外れ」

「ああ、それならわかる。うわさでは、ひどいところ。ドラッグ、ファック、ナイフ、アンド、ガン」

　ジェイディーの口から飛び出す単語を聞いたマサが、抑揚のない声で言った。

「なるほど。そりゃあ楽しそうだ」

　ジェイディーが表情を曇らせる。

「まずいよ。あそこ、このあたりのサイアクのクズれんちゅうのたまりば。ガンをうったら、うちかえされる。かくじつに」

　険しい顔のジェイディーに、フジがなだめるように言った。

「店の中ではやらないよ。奴らを見つけたら、どうにかして外へ誘い出す。屋外ライブにご招待するのさ」

　フジはテーブルの上の銃に手を伸ばし、シリンダーを振り出して弾を確認した。右足をかばいながら、テーブルを支えにして立ち上がると、ジーンズと背中の間に銃を差し込む。

「フジ、足が痛むのか」

　リョウが言った。フジは笑みを浮かべながら頷く。

「今、痛み止めを飲んだ。今夜いっぱい痛まなければいい。おれの足の事は心配するな」

　リョウにそう言うと、フジはジェイディーに向き直った。

「ジェイディー、車を用意できるかな」

「うん、できるよ」

「四人で乗れるヤツを一台、用意してくれ。歩きでは、今のおれには少しきつい距離だ」

「オーケー……よにん？」

「車を調達してくれたら、ジェイディーの任務は終了だ。おまえは残れ。おれら四人で行く」

　ジェイディーは血相を変えた。

「なぜ!?　ぼくもいっしょにいく！　ぼくも、なかま。あんたたちのかたきは、ぼくのかたき。さいごまでいっしょ！」

　フジは真剣な眼差しをジェイディーに向け、首を左右に振る。

「ジェイディー、おれら下手したら警察の世話になる。おまえも一緒に捕まっちまったら、おまえの家族はどうなる」

「でも……」

「ジェイディー、フジが言い出さなかったら、おれが言おうと思っていた」

　おれは口を挟んだ。黙り込むジェイディーに、おれはなおも続ける。

「おまえや家族だけじゃない、タムも厄介に巻き込む事になる。おれら、ここまでじゅうぶん世話になった。ありがとう」

「タカ……」

　ジェイディーの目に、悲しみの色が浮かんだ。おれは腕時計を外し、ジェイディーの手に握らせる。

「安物だけど、おれらが出会った記念だ。とってくれ」

　そのままジェイディーと抱き合った。フジやマサ、リョウも、代わる代わるジェイディーと握手し、固く抱き合う。

「心配するな、ジェイディー。必ず戻る」

　フジが力強く言った。ジェイディーは頷き、おれたち一人一人の顔を見て、ガレージを出て行った。

　二十分ほどで、ジェイディーは驚くような車に乗って帰ってきた。

　年代物のシボレー。薄いグリーンのコンバーチブル。埃と乾いた泥にまみれた上に、あちこちぶつけてへこんでいる。

　見た目はオンボロだが、エンジンはいい音をさせていた。亜熱帯のこの国にいても、生まれ故郷の事は忘れていないとでもいうように、野太い排気音を轟かせている。遠く海を隔てた自由の国の鼓動が、ボンネットの内側からこちらの腹に響いてくる。

　ここまで運転してきたジェイディーと握手しながら、入れ替わりにフジが運転席に乗り込む。

「フジ……大丈夫なのか？」

　マサが心配そうに訊ねた。

「運転はいつもおれだろ？」

　肩をすくめるフジに、マサがハンドルを指し示した。

「左ハンドルだ」

「誰か左ハンドルに乗り慣れた奴がいるか？　いねえだろ。じゃあドライバーはおれだ」

　リョウが助手席に乗り込む。心配顔のマサは、おれと一緒に後部座席に乗り込んだ。

「みんな、きをつけて」

　ジェイディーがおれたちみんなと握手を交わす。

「みんな、きょうはニュー・イヤーズ・イブだよ。ぼく、きょうつかうにほんご、おぼえてる。よいおとしを」

　おれたちは顔を見合わせて笑った。南の島で聞く、日本の情緒が溢れる言葉。生ぬるい風の向こうに、ほんの一瞬、しんと冷えきった日本の年末の空気を思い出す。

「良いお年を」

　五人で何度も言い合った。フジはサイドブレーキを下ろし、ゆっくりと車をスタートさせる。ジェイディーはおれたちに向かって、見えなくなるまで手を振り続けていた。

　よいおとしを、よいおとしをと繰り返しながら。