潮風
ガンマ地区には相変わらず潮風のにおいが強くにじんでいた。今日はそれに日差しの強さも加わり、駅から出た二人はほぼ同時に溜息を吐いてしまったほどだった。
「暑い」
「上層区も気温の変化ってあるのか?」
「同じ島なんだから当然あるよ。でも基本的には皆、アーシャム……庇付き通路を使うし、そこには温度調整出来る装置がついてるからね」
「いいな、それ。下層区にも反映してくれよ」
冗談交じりに言いながら、ソラは目的地に向かって歩き出す。
「そこ、遠いの?」
「いや、すぐ近く」
白く照らされた道路の上を、バスが一台走っていく。中にいる乗客は涼しい表情で、車内の空調が正常に動作していることを示していた。ガンマエリアのバスとしては珍しい。
「何味にするか決めたか?」
「決めるも何も、ずーっと「塩チキンラーメンが旨い」しか言ってなかったじゃないか」
「だって旨いんだもん。あれを半分食べてから」
「レモンを入れると最高、でしょ。もうそれは聞いたよ」
大通りから一本脇に逸れた小さな道に入る。建物同士の隙間で構成された道は、白一色で塗られていた。空き缶などのゴミがいくつか散らばっているが、下層区では上等な部類に入る。しかし、後ろを付いてくるアオはそう思わなかったようだった。
「汚い」
「結構綺麗なほうだけどな」
「冗談でしょ。清潔とかそういう概念ないわけ? 上層区にはゴミなんて一つも落ちてない。皆、正しく生活してるからね」
ソラは、アオにあることを教えようか否か悩んだ。だが、今から食事をするのに、わざわざ波風を立てることもないと思い喉奥に飲み込む。足元に転がっていたソースプディングの缶を蹴り飛ばすと、中からネズミが飛び出して何処かに逃げて行った。
「因みに今のネズミな」
「初めて見たよ……」
長くもない道を抜けると、拓けた場所に出た。木と鉄板で出来た簡素な建物が、しかし規則正しく円形状に並んでいる。いずれも独特の色とデザインで構成された看板を掲げていて、良い匂いが溢れかえっていた。
「此処は色んな飯屋が集まってるんだ。まぁどのエリアにも似たようなものはあるんだけど、ここが一番人気かもな」
「……どれがラーメン?」
アオは看板を見回しながら疑問符を上げる。牛丼、パスタ、サンドウィッチ、その他諸々の看板が並ぶ中、どれが、あるいは何が食べ物の絵なのかわからない、とその表情は訴えていた。
「あれだよ、一番奥。あ、今日は空いてるな」
ソラはその場で少し跳ねて、奥にある店舗の様子を確認した。時間帯などによっては長蛇の列が出来ることもある人気店だが、今日は入口には誰も待っておらず、中には人の気配がした。
人ごみを掻き分けて、店の中へと一歩踏み込んだソラは、中にいた店員に対して「二人」と言いながら同じ数だけ指を立てた。少し遅れて店に到着したアオを促して、店の奥にあるテーブルへと連れて行く。
「これ、何の匂い?」
独特の匂いにアオが戸惑った声を出す。警戒しているのか、店員が置いて行った水のグラスにも手を付けようとしない。脂のついたグラスの表面で、水滴が道に迷うかのように左右に揺れながら落ちていく。
「ニワトリからスープ取ってる匂い」
「こんな匂いするの?」
「いい匂いだろ。で、何食べる?」
安定が悪いテーブルの上に置いてあるメニュー表を手に取り、ソラは相手に尋ねた。店の匂いに慣れないのか、アオは鼻を両手で覆うようにしながら眉を寄せる。
「何でもいいよ。この匂いじゃ結果も察せる」
「すみまっせーん、塩チキン二つー」
勝手に注文をしてしまうと、ソラはメニューをテーブルの脇へ押しやった。
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